말불버섯

지름 1.56 cm, 높이 39 cm 정도의 배 모양이나 거의 둥근 자실체가 가장 큰 특징입니다. 겉면은 짧은 원뿔 모양의 가시와 작은 알갱이 돌기로 덮여 있고, 처음에는 흰색이다가 나이가 들면서 갈색으로 변합니다. 가시는 쉽게 떨어지며, 떨어진 자리에 그물 모양의 흔적이 남습니다.

익기 전 속은 희고 단단하지만 익으면 갈색 가루로 변합니다. 꼭대기 바깥 껍질이 벗겨지면 미리 만들어진 구멍으로 포자가 빠져나옵니다. 포자는 둥글고 벽이 두꺼우며 표면에 작은 가시가 있고, 지름은 3.5~4.5 μm입니다. 한 번 튀어나올 때 100만 개가 넘는 포자가 나올 수 있습니다.

비슷한 종과 구별할 때는 가시가 떨어지는 방식과 속의 색을 봅니다. 미국 태평양 북서부의 L. nettyanum은 알갱이가 더 단단히 붙어 있습니다. L. pyriforme은 표면에 뚜렷한 가시가 없고 썩은 나무에서 자랍니다. 흔한 L. umbrinum은 가시가 떨어져도 흔적을 남기지 않고, 속이 짙은 갈색에서 자갈색으로 변하며 밑동이 보랏빛을 띱니다. L. marginatum은 가시가 불규칙한 조각으로 벗겨지는 방식으로 구별합니다.

말불버섯은 거의 전 세계에 분포합니다. 유럽, 아프리카(케냐, 르완다, 탄자니아), 아시아(중국, 히말라야, 일본, 인도 남부, 이란), 오스트레일리아, 뉴질랜드, 남아메리카(브라질)에서 확인됩니다. 그린란드의 아북극 지역과 아이슬란드의 아고산 지대에서도 자랍니다. 북아메리카에서는 알래스카에서 멕시코까지 이어지며 가장 흔한 말불버섯류이지만, 중앙아메리카에서는 드뭅니다.

썩어 가는 식물 잔해나 아주 비옥한 땅에서 자랍니다. 숲, 풀밭, 도로변에서 흔히 보이며, 인도 타밀나두의 Pinus patula 조림지에서도 자라는 것으로 알려져 있습니다. 한 개씩 흩어져 나기도 하고, 무리를 지어 나거나 원형으로 모여 나기도 합니다.

가을에 특히 자주 눈에 띕니다. 9월과 10월에 가장 많이 관찰되며, 봄철과 한겨울에는 그 빈도가 낮습니다.

이 버섯은 토양의 중금속을 몸에 쌓아 두기 때문에 토양 오염의 지표로 쓰일 수 있습니다. 1977년 코네티컷의 고속도로 변 풀밭에서 채집한 시료에서 카드뮴과 납 농도가 높게 나타났습니다. 또한 물에 녹은 수은 이온을 제거하는 능력이 실험으로 확인되어, 폐수 처리용 저비용 흡착 소재로 연구되고 있습니다.

말불버섯은 우표의 도안으로 여러 나라에서 쓰였습니다. 기니, 파라과이, 루마니아, 시에라리온, 스웨덴의 우표에 그려졌으며, 둥근 자실체와 그 위의 가시 돌기가 도안의 주된 모티프가 되었습니다. 이 밖에 물에서 수은을 걸러 내는 흡착 소재로서의 가능성도 연구되고 있습니다.

1. 속 이름 Lycoperdon의 기준종이 바로 말불버섯입니다. 진주 같은 가시로 덮인 배 모양 자실체가 포자를 뿜어내는 이름의 뜻을 그대로 보여 줍니다.
2. 멀리서 보면 골프공과 비슷해 골퍼들이 헷갈리는 일이 있습니다.