개량사과나무

개량사과나무를 알아보는 가장 확실한 방법은 열매 자체입니다. 사과 열매는 배 모양의 과실인 이과로, 지름이 보통 2.5~12센티미터에 이르며 품종에 따라 거의 둥근 모양부터 길쭉한 모양, 원뿔형까지 다양합니다. 겉껍질의 바탕색은 노란색, 녹색, 황록색 또는 흰빛을 띤 노란색이며, 그 위에 주황빛 붉은색, 분홍빛 붉은색, 자주빛 붉은색, 갈빛 붉은색 등의 덧색이 0퍼센트에서 100퍼센트까지 덮일 수 있습니다.

나무는 재배 시 보통 24.5미터 높이로 자라지만, 야생 상태에서는 15미터까지도 자랄 수 있습니다. 나무껍질은 짙은 회색이나 회갈색을 띠며, 어린 가지는 붉은빛이나 짙은 갈색을 띠고 처음에는 부드러운 잔털로 덮여 있다가 자라면서 털이 없어집니다. 잎은 타원형에서 달걀형, 또는 길쭉한 형태를 띠며 가장자리에 넓은 각도의 톱니가 있고 잎자루는 13.5센티미터 정도입니다.

봄에는 잎이 나는 것과 동시에 지름 34센티미터의 다섯 장 꽃잎을 가진 꽃이 37개씩 모여 핍니다. 꽃봉오리가 처음 열릴 때는 장미빛 분홍색이지만 활짝 피면 흰색이나 연분홍색으로 옅어집니다. 열린 꽃은 영하 2도만 되어도 손상되지만, 겨울철 나무와 겨울눈은 영하 40도까지도 견딜 수 있습니다.

열매 속에는 보통 다섯 개의 심실이 있으며 각 심실에는 한두 개의 씨가 들어 있습니다. 씨는 달걀형에서 배 모양을 띠고 연한 갈색부터 짙은 갈색, 붉은빛이나 자흑색까지 색이 다양합니다.

개량사과나무는 전 세계적으로 널리 재배되고 있으며, 원래 중앙아시아 톈산 산맥 지역이 기원지로 여겨집니다. 이 지역에서 재배가 시작된 뒤 실크로드를 따라 유라시아 전역으로 퍼져 나갔습니다.

관측 자료에 따르면 늦봄부터 초가을에 걸쳐 관측 빈도가 눈에 띄게 높아지는 경향이 나타나는데, 이는 이 시기에 사람들의 관찰이나 결실 활동이 활발함을 시사할 뿐, 이 종의 개체수나 분포 범위를 나타내는 것은 아닙니다.

이 나무는 온대 기후에 잘 적응하는 특성 때문에 에콰도르의 고산지대처럼 연중 기온이 온화한 곳에서는 한 해에 두 번 열매를 맺기도 합니다.

개량사과나무의 씨앗은 부모 나무의 형질을 그대로 물려받지 않는 극단적인 이형접합체로, 씨앗에서 자란 나무는 서로도, 부모와도 다른 특징을 가집니다. 이 때문에 원하는 품종의 특성을 유지하려면 접붙이기를 통한 무성 번식이 필수적입니다. 접붙이기에 사용하는 대목은 나무의 크기, 내한성, 병해충 저항성, 토양 적응성을 결정하며, 왜성 대목을 사용하면 성목이 되어도 높이가 3미터를 넘지 않는 작은 나무를 만들 수 있고 결실 시기도 훨씬 앞당길 수 있습니다. 이러한 왜성 대목의 역사는 기원전 300년경 페르시아와 소아시아 지역까지 거슬러 올라가며, 알렉산드로스 대왕이 아리스토텔레스의 학당에 왜성 사과나무 표본을 보냈다는 기록도 있습니다.

개량사과나무는 자가불화합성을 지녀 스스로 수분할 수 없고, 반드시 다른 개체의 꽃가루를 통해 교차 수분해야 열매를 맺습니다. 꿀벌이 가장 널리 이용되는 수분 매개자이며, 상업 과수원에서는 오키드 뿔가위벌과 같은 보조 수분 매개자도 함께 이용됩니다. 품종은 개화 시기에 따라 네 개에서 일곱 개의 그룹으로 나뉘며, 서로 가까운 그룹 사이에서만 효과적인 수분이 이루어집니다.

새로운 품종은 대부분 우연히 생긴 실생 묘목이나 의도적인 교배를 통해 탄생하며, 때로는 한 가지에서만 나타나는 돌연변이인 이른바 눈변이로부터도 새로운 품종이 만들어집니다.

개량사과나무는 인류가 4,000년에서 10,000년 전 톈산 산맥 지역에서 처음 재배하기 시작한 것으로 여겨지며, 이후 실크로드를 따라 유럽으로 전해지는 과정에서 시베리아, 캅카스, 유럽에 자생하던 야생 크랩사과들과 교잡되었습니다. 사람들은 크기, 산도, 색깔, 단단함, 당도와 같은 형질을 기준으로 품종을 선별해 왔으며, 흥미롭게도 야생 조상인 Malus sieversii는 현재의 재배 품종보다 아주 조금 작을 뿐이었습니다.

고대 로마의 저술가 플리니우스는 1세기에 사과 저장법을 기록했는데, 북향 창문이 있는 통풍이 좋은 방에 지푸라기나 왕겨를 깔고 낙과는 따로 보관하는 방식이었습니다. 중세 유럽에서는 씨를 빼고 껍질을 벗긴 사과를 통째로 또는 얇게 썰어 매달아 건조하는 방식으로 더 오래 저장했습니다.

16세기 스페인 사람들이 칠로에 군도에 들여온 여러 구세계 식물 중에서도 사과나무는 특히 잘 적응했습니다. 이후 17세기에 유럽 식민지 개척자들이 북미 대륙에 사과나무를 들여왔으며, 1640년 보스턴에서 윌리엄 블랙스턴 목사가 처음으로 이름이 붙은 품종을 소개했습니다. 유럽에서 씨앗으로 가져온 품종들은 아메리카 원주민의 교역로를 따라 퍼져 나갔고, 1845년 미국의 한 종묘 카탈로그에는 이미 350개에 이르는 우수 품종이 실려 있었습니다.

1. 사과는 그리스, 러시아, 북유럽 신화 등에서 불멸과 재생, 사랑과 로맨스를 상징하는 과일로 널리 쓰였습니다.
2. 사과는 기독교를 비롯한 여러 종교와 신화 속에서 유혹을 상징하는 존재로 자주 등장합니다.