흰꼬리사슴

가장 뚜렷한 특징은 이름의 유래이기도 한 꼬리 아랫면의 흰색 무늬로, 놀랐을 때 꼬리를 세워 포식자에게 자신이 발견되었음을 알립니다.

털빛은 계절에 따라 달라져 봄과 여름에는 적갈색을 띠다가 가을과 겨울에는 회갈색으로 바뀝니다. 나이가 들수록 주둥이가 길어지고 털빛이 회색을 띠는 경향이 있습니다. 뉴욕주 세네카 육군 기지 일대에는 코와 발굽을 제외한 온몸이 흰색인 개체군이 서식하는데, 이는 알비노가 아닌 별도의 색상 변이입니다.

몸 크기는 지역에 따라 큰 차이를 보이며, 대체로 적도에서 멀어질수록 몸이 커지는 경향을 따릅니다. 북미 수컷은 보통 68136킬로그램이지만 미네소타, 온타리오, 매니토바 등 북쪽 끝 지역에서는 180킬로그램을 넘는 개체도 기록되었습니다. 암컷은 보통 4090킬로그램입니다. 반면 열대 지역과 플로리다키스의 개체는 3550킬로그램으로 훨씬 작습니다. 몸길이는 95220센티미터, 어깨높이는 53~120센티미터에 이릅니다.

수컷은 매년 뿔을 새로 자라내며, 눈은 파란색과 노란색을 주로 인식하는 이색 시각을 가져 주황색과 빨간색 구분에는 약합니다. 세로로 갈라진 눈동자는 야간 시력을 돕습니다.

흰꼬리사슴은 북미의 온대 지역부터 중남미의 열대우림까지, 위도와 생태계를 가로질러 서식하는 종 가운데 하나입니다. 미국에서는 동부 지역에 특히 풍부하며, 서부에서는 은신처 부족으로 강가 삼림지대나 참나무 숲 인근에 제한적으로 분포합니다.

서식지는 지역에 따라 매우 다양합니다. 태평양 북서부의 컬럼비아흰꼬리사슴은 시트카가문비나무 숲과 강변 관목지를 이용하지만 서식지 손실로 개체수가 크게 줄어 IUCN에서 준위협종으로 분류됩니다. 남서부의 건조지대에서는 습한 미소기후를 찾아 리키아 참나무 숲과 강변 활엽수림에 몰려 있으며, 대평원과 남중부 지역에서는 나무가 우거진 계곡과 저지대를 선호합니다. 중앙아메리카와 남아메리카의 개체군은 열대 건조림, 계절성 낙엽수림, 야노스 평원과 안데스 고산 초원 및 혼합림 지대에 서식하며, 습한 열대우림은 대체로 피하는 경향이 있습니다.

텍사스주는 미국 내 어느 주보다 흰꼬리사슴 개체수가 많아 야생 및 사육 개체를 합쳐 약 530만 마리로 추정됩니다. 20세기 이후 스포츠 사냥 목적으로 뉴질랜드, 캐나다의 일부 섬, 카리브해 섬들, 그리고 체코와 핀란드 등 유럽 일부 국가에도 도입되었습니다. 핀란드에서는 1935년 미네소타에서 들여온 네 마리에서 시작한 개체군이 2020년 기준 약 10만 9천 마리로 늘어났습니다.

흰꼬리사슴은 새벽과 해질녘에 가장 활발히 움직이는 박명박모성 동물로, 낮과 밤에는 간간이 휴식을 취합니다. 대부분 단독 생활을 하며 기본 사회 단위는 어미와 새끼로 이루어지지만, 암컷들은 때로 수백 마리 규모의 무리를 이루어 함께 풀을 뜯기도 합니다. 수컷은 여름철에 2~4마리가 잠시 모이기도 하지만 짝짓기 철이 다가오면 흩어집니다.

행동권은 보통 1제곱킬로미터 이하로 좁으며, 겨울철에도 눈이 많이 내리면 자기 영역 안에서 버티고 다른 지역으로 이동하지 않습니다. 같은 통로를 반복해서 이용하는 습성이 있지만, 낮에는 이전에 사용한 장소에서 눕지 않는 경향을 보입니다. 위험을 감지하면 시속 48킬로미터에 가까운 속도로 엉킨 지형을 뛰어넘으며, 헤엄도 잘 쳐서 큰 하천이나 호수를 건너 포식자나 곤충을 피하기도 합니다.

9월경 시작되는 발정기에는 수컷들이 짝짓기에 온전히 몰두하며, 무리를 지키기보다 개별적으로 뿔을 부딪쳐 싸우며 암컷에 대한 접근권을 다툽니다. 기온이 4도를 넘으면 과열과 탈수를 피하기 위해 이동을 줄이는 것으로 나타납니다. 암컷은 새끼를 숨겨두고 먹이를 찾으러 나가며, 돌아올 때까지 새끼는 목을 뻗은 채 바닥에 납작 엎드려 숲 바닥과 구분되지 않게 위장합니다. 이때 새끼는 배설을 참았다가 어미가 돌아오면 어미가 이를 먹어 냄새를 없애 포식자의 추적을 막습니다.

흰꼬리사슴은 소리, 냄새, 몸짓, 표식을 두루 이용해 소통합니다. 새끼는 어미를 부를 때 높은 울음소리를 내며, 이는 자라면서 성체의 굵은 그런트 소리로 변합니다. 암컷은 숨겨둔 새끼를 찾을 때 모성 그런트를 내고, 수컷은 더 낮은 음높이로 그런트를 내며 나이가 들수록 소리가 깊어집니다. 위협을 느끼면 암수 모두 콧소리를 내며, 성숙한 수컷은 그런트-스노트-휘즈라는 독특한 소리 패턴으로 자신의 서열과 공격성을 드러냅니다.

냄새를 통한 소통도 중요합니다. 눈앞의 안와전 분비선, 이마의 땀샘, 뒷다리 안쪽의 발목 분비선, 발굽 사이의 사이발가락 분비선 등 여러 분비선에서 나오는 분비물로 영역과 상태를 표시합니다. 수컷은 나무껍질을 뿔로 벗겨내는 러빙과 앞발굽으로 땅을 파는 스크레이핑을 통해 표식을 남기며, 이 위에 오줌을 눠 분비물과 섞어 강한 냄새를 남깁니다. 위험을 감지하면 발굽을 구르거나 꼬리를 좌우로 세워 흔드는데, 이 '테일 플래깅'은 다른 사슴에게 경고를 주기보다 포식자를 향한 신호로 보는 견해도 있습니다.

흰꼬리사슴은 서식지에서 구할 수 있는 다양한 식물을 먹는 초식동물입니다. 동부 삼림지대에서는 단풍나무, 사사프라스, 포플러, 사시나무, 자작나무의 새싹과 잔가지를 비롯해 여러 관목을 먹으며, 사막 지역에서는 후아히요 관목, 유카, 부채선인장, 라타마 같은 억센 관목류가 먹이의 주요 부분을 차지합니다. 겨울철 다른 먹이가 부족할 때는 침엽수를 즐겨 먹습니다.

박명박모성 습성에 맞춰 새벽이 되기 전부터 몇 시간 동안, 그리고 늦은 오후부터 해질녘까지 집중적으로 먹이를 찾아다닙니다.

흰꼬리사슴은 일부다처제로 번식하며, 수컷은 여러 암컷과 짝짓기를 시도합니다. 암컷은 계절적으로 발정이 반복되며, 보통 10월 말이나 11월 초 일광 시간이 줄어드는 것을 신호로 발정에 들어갑니다. 발정 기간은 약 24시간으로 짧고, 짝짓기가 이루어지지 않으면 약 28일 뒤 다시 발정이 옵니다. 짝짓기는 10월부터 12월 사이에 이루어지며, 짝짓기 방식은 짧은 교배 도약으로 끝납니다.

임신 기간은 약 6.5개월, 198일 정도입니다. 첫 출산에서는 대개 새끼 한 마리를 낳지만 이후에는 보통 두 마리, 때로 세 마리나 네 마리를 낳기도 합니다. 새끼는 5월이나 6월경 봄에 태어나며 몸에 얼룩무늬가 있고, 태어난 지 며칠 만에 걷고 풀을 뜯기 시작합니다.

출생 후 4주 동안 어미는 새끼를 무성한 풀숲에 숨겨두고 하루 45회 정도 젖을 먹이며, 이는 포식자에게 냄새가 노출될 위험을 줄이는 전략입니다. 이후 새끼는 어미의 먹이 찾기 여정을 따라다니게 되고, 생후 810주쯤 젖을 뗍니다. 수컷 새끼는 1년 뒤 어미를 떠나지만 암컷 새끼는 2년 정도 어미 곁에 머무릅니다. 대부분의 수컷은 1.5세 무렵 성적으로 성숙해 번식에 참여합니다.

흰꼬리사슴은 북미 대형 포유류 가운데 가장 개체수가 많은 종으로, 대륙 전체에 800만~1,500만 마리가 서식하는 것으로 추정됩니다. 20세기 초 과도한 사냥으로 개체수가 크게 줄었지만, 벌목으로 관목과 어린 숲이 늘어나며 먹이 조건이 개선되어 이후 크게 회복했습니다.

개체수가 많은 지역에서는 방목 활동이 식물 군집 구성에 큰 영향을 미치며, 겨울이 혹독한 해에는 나무껍질을 벗겨 먹어 많은 나무를 죽게 하는 경우도 있습니다. 동시에 대형 포식자들에게 중요한 먹이가 되어 생태계 먹이그물에서 핵심적인 역할을 합니다.

서식 환경에 따라 몸집과 뿔의 크기도 달라, 북부 온대 지역의 개체가 가장 크고 뿔도 크게 발달하는 반면 플로리다키스와 신열대구의 저지대 삼림 개체는 가장 작습니다. 텍사스의 초원과 참나무 사바나에 서식하는 아종은 남서부에서 가장 큰 사바나 적응형으로, 캐나다나 미국 북부의 개체와 비슷한 인상적인 뿔을 지닙니다.

흰꼬리사슴은 IUCN 적색목록에서 관심대상종으로 분류되어 있으며, 이는 멸종 위험이 낮음을 의미합니다. 19세기 말과 20세기 초에는 상업적 남획과 무분별한 사냥으로 개체수가 급격히 줄어 미국 내 개체수가 약 30만 마리까지 떨어졌던 시기가 있었습니다. 이후 사냥 규제와 보전 정책이 도입되면서 개체수가 크게 회복해 2005년에는 미국 내 약 3천만 마리로 추정되는 수준까지 늘었습니다.

현재는 오히려 일부 교외 지역에서 개체수가 문화적 수용 한계를 넘어 골칫거리로 여겨지는 경우가 많습니다. 자연 포식자의 감소도 지역적 개체수 과잉에 영향을 미치고 있습니다. 이에 따라 확장된 사냥철 운영, 전문 사격수를 동원한 표적 제거, 피임 주사나 불임화, 이동 등 다양한 관리 기법이 시도되고 있지만 각각 비용, 효과, 인도적 문제 등에서 논쟁이 있습니다.

사슴과 차량의 충돌도 중요한 문제로, 미국에서는 1980년 20만 건에서 1991년 50만 건으로 늘었고 2009년에는 최근 2년간 240만 건에 이르는 것으로 추정되었습니다.

흰꼬리사슴은 아메리카 대륙 원주민 여러 집단에게 문화적으로 중요한 존재로, 신화와 전설, 예술 작품에 자주 등장합니다. 메소아메리카에서는 아주 오래전부터 사냥의 대상이었으며, 사냥을 준비하는 과정에서 다양한 의례와 제의가 행해졌습니다.

오늘날에도 이 종은 아메리카에서 가장 많이 사냥되는 토종 대형 사냥감으로 꼽히며, 고기와 스포츠 사냥 목적으로 널리 이용됩니다. 초기 정착민과 원주민은 가죽을 벅스킨 가죽으로 가공해 사용했고, 뿔이 달린 머리는 사냥 숙소나 야외 레크리에이션 장소를 장식하는 데 흔히 사용됩니다.

1. 뉴욕주 세네카 육군 기지 인근에는 알비노가 아니면서도 코와 발굽을 제외한 몸 전체가 흰색인 독특한 개체군이 서식하며, 세계에서 가장 큰 흰색 사슴 집단으로 알려져 있습니다.
2. 이 종의 학명 Odocoileus virginianus는 꼬리 아랫면이 흰색인 북미의 흔한 사슴이라는 뜻을 담고 있습니다.