올빼미

올빼미를 알아보는 가장 중요한 특징은 귀깃이 없는 크고 둥근 머리와, 짙은 갈색 눈을 둘러싼 밋밋한 얼굴 원반입니다. 몸길이는 3746cm이고 날개를 펴면 81105cm에 이릅니다.

깃털색은 두 가지 형태로 나뉩니다. 한 형태는 적갈색 빛이 도는 갈색이고, 다른 형태는 회갈색입니다. 두 형태 모두 가슴과 배는 흰색 바탕에 갈색 줄무늬가 있으며, 중간 색을 띠는 개체도 있습니다. 깃털은 6월부터 12월 사이에 천천히 갈아입습니다.

암컷은 수컷보다 몸이 훨씬 큽니다. 길이는 약 5%, 무게는 25% 넘게 더 나갑니다. 크기와 넓적한 날개, 땅딸막한 몸매 덕분에 다른 올빼미와 구별할 수 있습니다. 이 종과 생김새가 비슷한 큰 올빼미류는 훨씬 덩치가 큽니다.

양쪽 귀 구멍은 구조가 다르고 높이도 달라서 소리의 방향을 정확히 잡아냅니다. 왼쪽 귀 구멍은 오른쪽보다 높이 있고 아래쪽으로 기울어 있어 발밑의 소리에 민감합니다.

올빼미는 1년 내내 같은 곳에 머무는 텃새입니다. 유럽에서는 영국과 이베리아반도에서 동쪽으로 서부 시베리아까지 불연속적으로 퍼져 있습니다. 아일랜드에서는 볼 수 없는데, 긴귀올빼미와의 경쟁 때문으로 여겨집니다. 발레아레스 제도와 카나리아 제도에서는 드물게 날아드는 방랑자에 그칩니다.

주된 서식지는 낙엽수림과 혼효림입니다. 교회 묘지, 공원, 정원, 농경지의 나무가 있는 곳에서도 살며, 런던 도심에서도 흔하게 보입니다. 물가와 가까운 곳을 선호하고, 야간 소음이 큰 곳은 피하는 경향이 있습니다.

추운 지역에서는 대체로 낮은 지대에 살지만, 번식은 높은 곳에서도 합니다. 스코틀랜드에서는 해발 550m, 알프스에서는 1,600m, 터키에서는 2,350m, 미얀마에서는 2,800m까지 번식이 확인됩니다.

겨울에는 빈 건물이나 바위 틈에서 쉬기도 합니다. 유럽 전체 개체 수는 97만~200만 마리로 추정되며, 대부분의 유럽 국가에서 안정적이거나 늘고 있습니다.

올빼미는 주로 밤에 활동하지만, 낮에도 움직일 때가 있습니다. 낮에는 나뭇가지에 몸을 숨기고 쉬며, 작은 새들이 떼 지어 모여들어도 대개 무시합니다. 숲속에서는 나무 사이를 빠르고 민첩하게 누비고, 넓은 공간에서는 날개를 편 채 활공하거나 잠깐 정지 비행을 합니다.

이 종은 영역 의식이 매우 강합니다. 영역 경계는 울음소리로 알리고, 위협하는 자세를 취하거나 공중에서 싸워 영역을 지킵니다. 영역 크기는 서식지와 먹이의 양에 따라 달라집니다. 대략 0.12~1km² 범위이며, 평균은 0.7km²입니다. 먹이 밀도가 낮은 노르웨이에서는 약 1km² 가까이 되기도 합니다.

번식기에 새끼를 지키려는 어미는 매우 공격적입니다. 날카로운 발톱으로 침입자의 머리와 눈을 노리며, 사람과 집에서 키우는 동물에게도 덤빕니다. 영국에서는 올빼미의 공격으로 눈을 잃은 사람이 최소 두 명 보고되었습니다. 이 때문에 둥지 근처에서는 특히 조심해야 합니다.

올빼미는 소리를 많이 내는 새입니다. 가장 흔한 울음은 짧고 날카로운 "케-윅" 소리입니다. 침입자를 위협하거나 공격성을 드러낼 때는 이 소리가 변형되어 더 무섭게 들립니다.

수컷의 노래는 애처롭고 오카리나 소리와 비슷합니다. 긴 음이 떨어지며 시작하고, 짧은 쉼 뒤에 빠르고 떠는 음이 이어집니다. 마지막에는 다시 낮아지는 음으로 끝납니다. 암컷은 같은 노래를 쉰 목소리로 길게 뽑습니다.

짝짓기 때는 "실로폰 떨림"이라 부르는 짧은 소리를 암수 모두 냅니다. 새끼는 "프시-잇" 하는 소리로 먹이를 달라고 조르며, 이 울음은 먹이를 가져온 부모에게 신호가 됩니다.

올빼미는 밤에 숲속 바닥의 먹이를 노리는 사냥꾼입니다. 주로 황혼부터 새벽 사이에 사냥합니다. 먼저 나뭇가지에 앉아 땅과 덤불을 살피다가, 먹이를 찾으면 소리 없이 활공해 덮칩니다. 날개를 펼쳐 먹이를 가린 뒤 발과 발톱으로 죽입니다. 때로는 부리로 먹이의 목 밑 부분을 내리쳐 죽이기도 합니다.

주된 먹이는 숲의 쥐류입니다. 그 밖에 작은 포유류, 양서류, 새, 딱정벌레, 지렁이도 잡습니다. 도시에서는 새가 먹이에서 차지하는 비율이 높아지며, 청둥오리와 갈매기류도 잡힙니다.

어떤 때는 수풀이나 초지 위를 날며 잠자는 박쥐나 알을 품은 새를 나뭇가지와 둥지에서 낚아챕니다. 어미는 새끼에게 먹이를 주기 위해 낮에도 사냥합니다.

먹이는 통째로 삼키고, 소화하지 못한 털과 뼈는 회색 펠릿으로 토해 냅니다. 이 펠릿은 둥지 나무 아래에서 찾을 수 있으며, 주로 쥐 털과 뼈로 이루어져 있습니다.

올빼미는 한 살부터 짝을 이룹니다. 대부분 평생 한 짝과 지내는 일부일처제이지만, 일부 수컷은 여러 암컷과 짝짓기를 합니다. 10월이나 11월에 수컷이 영역을 정하면, 암컷은 둥지 구멍을 찾습니다. 겨울이 가까워지면 암수가 함께 앉아 쉬기 시작하고, 둥지 주변에서 짝짓기 먹이 주기가 이루어집니다.

번식기는 1월부터 7월까지입니다. 남쪽에서는 2월에, 북쪽에서는 3월 중순에 둥지를 틉니다. 대개 나무 구멍에 둥지를 짓지만, 다른 새의 빈 둥지, 다람쥐 둥지, 낡은 건물의 구멍, 인공 둥지 상자도 씁니다. 알은 3월 중순부터 5월 초 사이에 낳으며, 보통 2~3개입니다. 알은 흰색이고 크기는 약 48×39mm입니다.

암컷이 약 30일 동안 알을 품으면 솜털이 난 altricial 새끼가 태어납니다. 새끼는 35~39일 뒤에 둥지를 떠날 만큼 자랍니다. 암컷은 새끼가 며칠 자란 뒤에야 사냥을 위해 잠시 둥지를 떠나며, 대부분의 시간을 새끼 곁에서 보냅니다.

새끼는 둥지를 떠난 뒤에도 부모에게서 2~3개월 동안 먹이를 얻습니다. 최대 수명은 22.4년이며, 주로 사육 개체에서 확인된 값입니다.

유럽에서 올빼미의 개체 수는 97만~200만 마리로 추정됩니다. 개체군의 증감을 정확히 재지는 못했지만, 전반적으로 늘어나는 경향이 확인됩니다. 벨기에, 네덜란드, 노르웨이, 우크라이나에서는 분포 범위가 넓어졌고, 핀란드, 에스토니아, 이탈리아, 알바니아에서는 감소가 나타났습니다.

올빼미는 숲의 포식자로서 쥐류 같은 먹이 동물의 수를 조절합니다. 도시에서는 올빼미가 원래 건물에 둥지를 짓던 올빼미를 밀어내고 그 둥지를 차지하기도 합니다. 작은 올빼미류는 올빼미와 같은 곳에서 함께 살기 어렵습니다. 올빼미가 이들을 잡아먹고 먹이를 두고 다투기 때문입니다.

혈액 기생충인 Leucocytozoon, Haemoproteus, Trypanosoma도 이 종에게 붙습니다. 기생충은 개체의 몸 상태와 번식에 해를 줍니다. 열린 서식지에 사는 적갈색 형태는 노출이 많아 더 쉽게 감염됩니다.

국제자연보전연맹은 올빼미를 최소 우려 종으로 분류합니다. 개체 수가 안정적이고 여러 지역에서 흔하며, 환경 변화에 잘 적응하는 종으로 평가됩니다.

위협 요인은 여러 가지입니다. 새끼가 둥지를 떠난 뒤 가장 큰 사망 원인은 포식입니다. 덴마크 연구에서는 독립 전 새끼의 36%가 여우 같은 포유류에게 잡혀 죽었습니다. 늦게 태어난 새끼일수록 위험이 커져서, 4월에 태어난 새끼는 14%, 6월에 태어난 새끼는 58% 넘게 죽었습니다. 또 조류 말라리아가 늘고 있으며, 2010년 영국의 감염률은 60%로 1996년의 2~3%보다 크게 높아졌습니다.

성체의 연간 생존율은 76.8%입니다. 가장 큰 위협은 번식을 앞둔 집단의 먹이 부족과 기생충 감염입니다.

고대 그리스에서 올빼미는 불길한 징조를 알리는 새로 여겨졌고, 전쟁과 분쟁을 전하는 전령으로 보았습니다. 로마인도 이 새를 죽음과 파괴에 연결했습니다. 근대에 들어서는 지혜와 지식을 상징하는 존재가 되었습니다.

영국 문학에서도 올빼미는 나쁜 운을 뜻했습니다. 셰익스피어는 『줄리어스 시저』에서 한낮에 시장 광장에 올빼미가 앉아 울부짖는 장면을 써서 이를 나타냈습니다. 존 러스킨은 올빼미 울음소리가 늘 자신에게 재앙을 예고하는 듯했다고 적었습니다.

윌리엄 워즈워스는 시 "There Was a Boy"에서 올빼미를 부르는 방법을 묘사했습니다.

1. 올빼미는 소리로만 먹이를 찾을 수 있을 만큼 청각이 발달했습니다. 흐린 밤 숲에서도 먹이 소리만 듣고 사냥할 수 있습니다.
2. 빗방울 소리는 올빼미의 청각을 방해합니다. 비가 오래 내리면 사냥이 어려워져 굶는 일이 생깁니다.