Aspergillus flavus

A identificação mais confiável do Aspergillus flavus está na colônia. Ela forma massas pulverulentas de esporos amarelo-esverdeados na superfície superior, enquanto o verso apresenta tonalidade dourado-avermelhada. O crescimento é rápido, e as áreas infectadas de grãos e leguminosas aparecem como pequenas manchas descoloridas e opacas.

Visualmente, o micélio é formado por hifas finas, septadas e hialinas, que se ramificam como fios. Elas não são visíveis a olho nu isoladamente, mas os tapetes espessos de conídios formados por elas são facilmente percebidos. Os conídios são esporos assexuados produzidos durante a reprodução.

Os conidióforos são rugosos e incolores, e as fiálides podem ser uniseriadas, dispostas em uma única fileira, ou biseriadas, em duas fileiras. Quanto ao tamanho dos escleródios, o fungo se divide em dois grupos: o grupo I, de linhagens L, produz escleródios maiores que 400 μm de diâmetro, e o grupo II, de linhagens S, produz escleródios menores que 400 μm.

O Aspergillus flavus ocorre em praticamente todo o mundo. Ele se instala no solo, onde atua como saprófita, e em restos vegetais em decomposição, que são seu principal substrato fora dos hospedeiros vivos.

O fungo prospera especialmente em países tropicais, onde as condições de calor e umidade favorecem seu crescimento. Essas áreas concentram os cultivos de cereais, leguminosas e castanhas que ele costuma atacar.

As observações do fungo não se distribuem de maneira uniforme ao longo do ano. Os registros concentram-se mais em março e em novembro, o que indica uma presença mais frequente nesses meses, e não uma medida de abundância.

O Aspergillus flavus é um fungo termotolerante, capaz de sobreviver e crescer em temperaturas que inibem a maioria dos outros fungos. Seu crescimento mínimo ocorre a 12 °C, o máximo a 48 °C e o ótimo por volta de 37 °C. Entre 30 °C e 55 °C o crescimento é rápido, entre 12 °C e 15 °C ele é lento, e entre 5 °C e 8 °C praticamente cessa.

A umidade também define o desenvolvimento. Em cereais amiláceos, o fungo cresce a partir de 13,0% a 13,2% de umidade; em soja, a 11,5% a 11,8%; e em outras culturas, a 14%. Quanto mais alta a temperatura, menor a atividade de água necessária para o crescimento: a atividade mínima vai de 0,78 a 33 °C até 0,84 a 25 °C.

No solo, o fungo sobrevive ao inverno na forma de micélio ou de escleródios, que germinam e liberam novas hifas e conídios. Esses conídios são dispersos pelo vento e por insetos, o que reinicia o ciclo sobre plantas e grãos.

O Aspergillus flavus vive como saprófita no solo e se alimenta de matéria orgânica em decomposição. Ao mesmo tempo, causa doenças em cultivos importantes, como a podridão da espiga do milho e o mofo amarelo do amendoim, antes ou depois da colheita.

Os insetos têm papel central na propagação. Percevejos e insetos do gênero Lygus carregam os conídios, e o dano causado por insetos que se alimentam de folhas favorece o crescimento do fungo nelas. Estresses da planta, como podridão do colmo, seca e danos foliares intensos, aumentam a frequência de infecção.

No milho, os esporos penetram pelos estilos e atingem o grão. Nos grãos, o fungo pode invadir o embrião, reduzindo a germinação e comprometendo as sementes plantadas. Essa infecção desvaloriza a colheita, e o consumo de alimentos ou rações contaminados por aflatoxinas pode causar câncer de fígado em humanos e outros mamíferos.

1. Restos de Aspergillus flavus foram encontrados em túmulos, como o de Tutancâmon, onde o fungo era temido por seus esporos mortais.
2. O mesmo fungo é objeto de pesquisas que investigam seu potencial para tratamentos contra o câncer.