Cerejeira-brava

O traço mais útil para a reconhecer é a flor: cinco pétalas brancas e puras, reunidas em corimbos de duas a seis flores, que surgem no início da primavera antes ou junto das folhas novas.

É uma árvore caducifólia que pode atingir de 5 a 25 metros de altura, com tronco de até 1,5 metro de diâmetro. Os exemplares jovens têm tronco reto e copa cónica e simétrica, enquanto nas árvores velhas a copa fica arredondada ou irregular.

A casca é lisa e castanho-avermelhada, com lenticelas horizontais cinzentas nos ramos jovens. Nas árvores velhas torna-se espessa, castanho-escura quase negra e fissurada.

As folhas são alternas, ovoides e pontiagudas, com 7 a 14 centímetros de comprimento e 4 a 7 centímetros de largura. Têm margem serrilhada, com pequenas glândulas vermelhas nas pontas dos dentes e no pecíolo. No outono, tornam-se laranja, rosa ou vermelhas antes de cair.

O fruto é uma drupa de 1 a 2,5 centímetros, que amadurece a vermelho-vivo ou roxo-escuro em pleno verão. Quando fresca, pode ser doce ou ligeiramente adstringente e amarga. Cada fruto contém um caroço duro com cerca de 8 a 12 milímetros de comprimento.

A espécie é nativa da Europa, da Anatólia, do Magrebe e da Ásia Ocidental. Estende-se desde as Ilhas Britânicas e do sul até Marrocos e à Tunísia, a norte até à região do Trondheimsfjord, na Noruega, e a leste até ao Cáucaso e ao norte do Irão.

Uma população pequena e isolada ocorre no oeste do Himalaia.

Fora da sua área natural, é amplamente cultivada e naturalizada na América do Norte, na Nova Zelândia e na Austrália. Também se naturalizou no sudoeste do Canadá e no Japão.

A espécie é vista com mais frequência entre abril e agosto, com um pico em maio.

Os frutos são consumidos por muitas espécies de aves e mamíferos. Os animais digerem a polpa e espalham as sementes nos excrementos, o que ajuda a planta a colonizar novos locais. Alguns roedores e algumas aves de bico forte também partem os caroços para comer a semente lá dentro.

As folhas alimentam várias espécies de lepidópteros, como a traça Coleophora anatipennella, cujas lagartas se alimentam delas.

Quando a casca é ferida, a árvore liberta uma goma que sela a lesão e impede a entrada de insetos e fungos.

Acredita-se que a cereja-ácida, Prunus cerasus, tenha origem em cruzamentos antigos entre a cerejeira-brava e a Prunus fruticosa nas zonas onde as duas espécies coexistem. As três podem cruzar-se entre si, mas a cereja-ácida já se estabilizou como espécie própria.

A cerejeira-brava é muito usada como árvore ornamental pela sua floração. Por causa do porte, é mais comum em parques do que como árvore de rua ou de jardim. A variedade de flor dupla, 'Plena', é a mais vulgar nos viveiros, em vez das formas selvagens de flor simples. Os híbridos P. × schmittii e P. × fontenesiana também são cultivados como árvores ornamentais.

As cerejas silvestres fazem parte da alimentação humana há vários milhares de anos. Caroços foram encontrados em depósitos da Idade do Bronze por toda a Europa, incluindo na Grã-Bretanha. Por volta de 800 a.C., já eram cultivadas na Ásia Menor, e pouco depois na Grécia. Hoje, a cereja doce e a cereja-ácida, esta sobretudo para cozinhar, fornecem a maior parte das variedades comerciais de cereja.

A madeira, dura e castanho-avermelhada, é valorizada em torneiro, marcenaria e fabrico de instrumentos musicais. Na América do Norte, usa-se também para fumar carnes, pois lhes dá um sabor agradável.

1. Na mitologia grega, a cerejeira estava associada ao amor e à fertilidade. Segundo um dos mitos, a primeira cerejeira nasceu do sangue derramado de Adónis.
2. Na antiga ordem jurídica irlandesa, a cerejeira era tão valorizada que ocupava o segundo nível mais alto na classificação das árvores da floresta.
3. Algumas lendas irlandesas ligam a cerejeira a Aoghus, o deus do amor, num confronto entre um jovem e um rival mais velho pelo amor de uma mulher.
4. Plínio, o Velho, escreveu que Lúcio Licínio Lúculo trouxe as cerejeiras do Ponto para Itália, uma afirmação que hoje se sabe incorreta, porque já existiam sementes pré-históricas na Europa.