Gralha-cinzenta

A melhor marca de identificação é o contraste entre o cinzento-claro do corpo e o negro da cabeça, da garganta, das asas, da cauda e das penas das coxas.

O corpo mede entre 48 e 52 cm de comprimento e tem envergadura de cerca de 105 cm. Pesa em média cerca de 510 g. Os machos tendem a ser maiores do que as fêmeas, embora os dois sexos sejam semelhantes na aparência.

A plumagem cinzenta tem riscas escuras nas penas, o que lhe dá um aspeto estriado. O bico, as patas e os olhos são negros, com íris castanha-escura nos adultos. Os jovens têm plumagem mais baixa, olhos azulados ou acinzentados e, no início, a boca vermelha. Ao nascer, os filhotes são bem mais negros do que os pais.

A muda de penas ocorre apenas uma vez por ano, no outono. O voo é lento, pesado e geralmente em linha reta.

Distingue-se claramente da gralha-preta e da gralha-calva pelo contraste entre cinzento e negro, mas as vozes da gralha-cinzenta e da gralha-preta são quase indistinguíveis.

A gralha-cinzenta reproduz-se no norte e no leste da Europa, e formas muito próximas habitam o sul da Europa e o oeste da Ásia.

Ocupa bosques abertos, charnecas, terrenos agrícolas com grupos de árvores, parques urbanos e margens onde existem bosques. Nas Ilhas Britânicas, reproduz-se regularmente no norte e no oeste da Escócia, na Ilha de Man, nas ilhas escocesas e em toda a Irlanda. No outono, algumas aves migradoras chegam à costa leste da Grã-Bretanha, visita que no passado era mais comum.

Onde o seu território encontra o da gralha-preta, como no norte da Grã-Bretanha, na Alemanha, na Dinamarca, no norte de Itália e na Sibéria, produzem-se híbridos férteis. Estes híbridos são menos adaptados do que as aves puras, e a zona híbrida mantém-se estreita.

Esta fronteira foi um dos principais motivos para que a gralha-cinzenta fosse reclassificada como espécie distinta da gralha-preta.

A gralha-cinzenta é onívora e uma carniceira constante. Encontra alimento sobretudo através da carniça, à semelhança da gralha-preta, à qual a sua dieta se assemelha.

Para abrir moluscos e caranguejos, deixa-os cair sobre superfícies duras, tal como faz a gralha-preta. Esta prática deu origem a um antigo nome escocês para as conchas vazias de ouriço-do-mar, que eram chamadas «taças de gralha».

Nas falésias costeiras, rouba ovos de gaivotas, corvos-marinhos e outras aves quando os donos estão ausentes, e entra nas tocas dos papagaios-do-mar para os roubar. Também se alimenta de pequenos mamíferos, restos de comida, aves mais pequenas e carniça.

Esconde alimento para o consumir mais tarde, sobretudo carne, frutos secos e os insetos que possam estar presentes neles. Os esconderijos incluem caleiras, vasos de flores e a terra debaixo dos arbustos. Outras gralhas observam quem esconde comida e procuram o esconderijo depois de a primeira ave se ir embora.

A nidificação acontece mais tarde nas regiões mais frias. No noroeste da Rússia, nas Shetland e nas Ilhas Faroé, os ninhos são construídos entre meados de maio e meados de junho, e na região do Golfo Pérsico em fins de fevereiro. Nas partes mais quentes da Europa, a postura faz-se em abril.

O ninho é uma estrutura volumosa de gravetos, normalmente colocada numa árvore alta, mas também pode ser construído em saliências de falésias, edifícios antigos e postes de alta tensão. Por vezes fica no solo ou perto dele. Parece-se com o da gralha-preta, mas na costa é frequente incorporar algas, ossos de animais e arame.

A postura tem quatro a seis ovos azuis com manchas castanhas, de 4,3 cm × 3,0 cm, que pesam 19,8 g, dos quais cerca de 6% correspondem à casca. Só a fêmea incuba, durante 17 a 19 dias, enquanto o macho a alimenta. Os filhotes nascem altriciais e saem do ninho entre 32 e 36 dias depois. As fêmeas em incubação obtêm a maior parte do próprio alimento e, mais tarde, também o dos filhotes.

A gralha-cinzenta é hospedeira secundária do cuco-grande-malhado. Prefere a pega-azul como hospedeira, mas onde esta falta, como em Israel e no Egito, a gralha-cinzenta torna-se o corvídeo hospedeiro habitual.

A IUCN classifica a espécie como de menor preocupação. Esta avaliação é feita em conjunto com a gralha-preta, cuja área de distribuição combinada é estimada em 10 milhões de quilómetros quadrados, com 14 a 34 milhões de indivíduos só na Europa.

A população não se aproxima dos limiares de declínio da IUCN, que correspondem a uma redução superior a 30% em dez anos ou em três gerações. A gralha-cinzenta tem cerca de três milhões de territórios apenas na Europa, excluindo a Rússia. A zona híbrida com a gralha-preta está a deslocar-se lentamente para noroeste.

A espécie é abatida regularmente por agricultores e em propriedades dedicadas à caça de galiformes. Em 1980 e 1981, os clubes de caça do condado de Cork, na Irlanda, abateram mais de 23.000 gralhas em dois anos. Desde 1981, a espécie está protegida pela legislação britânica de vida selvagem e campo, sendo ilegal matá-la, feri-la ou capturá-la de forma deliberada.

Em abril de 2020, a gralha-cinzenta foi classificada como ameaçada na Suécia, onde o centro de informação sobre espécies distingue a gralha-cinzenta da gralha-preta.

Na mitologia grega, Apolo transformou a ave, que era branca, em negra como castigo pela sua vaidade, depois de ela se ter gabado de tocar melhor do que o deus. Foi então colocada no céu como a constelação de Corvus, como lição de humildade.

No folclore irlandês, a ave aparece no ombro de Cú Chulainn moribundo e pode ser uma manifestação de Morrígan ou de Cailleach. A gralha-cinzenta também está associada às fadas das terras altas escocesas e da Irlanda. No século XVIII, os pastores escoceses faziam-lhes oferendas para que não atacassem as ovelhas. Nas Ilhas Faroé, no dia de Candelária, uma jovem atirava uma pedra, um osso e um torrão de turfa à ave. Se ela voasse sobre o mar, o marido seria estrangeiro. Se pousasse numa quinta ou numa casa, ela casaria com um homem dali. Se não se mexesse, ela ficaria solteira.

O nome antigo de Royston crow vem da época em que esta ave era visitante comum no inverno do sul de Inglaterra, onde os campos de ovelhas de Royston, em Hertfordshire, lhe davam carcaças. O jornal local, fundado em 1855, chama-se The Royston Crow, e a ave também aparece no brasão da vila. A gralha-cinzenta é ainda uma das 37 aves norueguesas representadas na Sala das Aves do Palácio Real de Oslo.

1. Várias culturas polinésias reconheceram o corvo como constelação e usaram-no como guia para a navegação no oceano.
2. Nas Ilhas Marquesas, a constelação chamava-se Mee; em Pukapuka, Te Manu; e nas Ilhas da Sociedade, Metua-ai-papa.