Gralha-preta

O traço mais distintivo da gralha-preta é a plumagem totalmente negra, com um brilho esverdeado ou arroxeado, mais verde do que o brilho do gralha-calva (Corvus frugilegus). O bico, as patas e os pés são igualmente negros.

Mede entre 48 e 52 centímetros de comprimento, com envergadura de 84 a 100 centímetros e peso médio de cerca de 518 gramas, dentro de um intervalo de 400 a 600 gramas. É assim claramente menor e mais compacta do que o corvo-comum, que atinge em média 63 centímetros.

Distingue-se da gralha-cinzenta pela plumagem totalmente negra, sem as zonas cinzentas características daquela espécie. As aves juvenis apresentam plumagem acastanhada e olhos azuis, que escurecem gradualmente para negro e castanho à medida que crescem.

A gralha-preta ocupa uma gama extremamente ampla de habitats, desde zonas pantanosas, áreas de cultivo com cobertura arbórea esparsa e costas, até ambientes urbanos e suburbanos modernos. Não está limitada pela altitude, existindo desde o nível do mar até zonas montanhosas, incluindo as montanhas, florestas e cidades do Japão.

Em cidades, nidifica em parques e edifícios e forrageia em aterros e contentores de lixo, com um sucesso de forrageamento semelhante ao de populações não urbanas, embora com uma ligeira diminuição na saúde nutricional dos indivíduos urbanos. Tende a nidificar em árvores ou falésias.

A distribuição desta espécie e da gralha-cinzenta (Corvus cornix), incluindo a subespécie C. c. orientalis, provavelmente resultou dos ciclos de glaciação do Pleistocénico, que dividiram a população ancestral em grupos isolados, posteriormente reunidos por contacto secundário quando o clima aqueceu. Ambas as formas podem hibridizar viavelmente, mas o acasalamento preferencial dentro de cada forma mantém as populações distintas em lados opostos da zona de contacto.

A gralha-preta vive em bandos, chamados "murders", até encontrar parceiro; depois disso, o casal abandona o bando e reivindica um território próprio, que defende durante todo o ano na maioria das populações. Em regiões mais frias, alguns pares migram para sul durante o inverno.

Os territórios de nidificação variam entre 200 e 500 metros quadrados, com uma média de 475 metros quadrados, enquanto os bandos de aves jovens não reprodutoras percorrem áreas muito mais vastas à procura de recursos.

Esta espécie demonstra comportamentos extremamente sofisticados: usa paus para alcançar alimento em contexto experimental e, na natureza, já foi observada a usar carros para partir nozes demasiado duras para o bico. Também reconhece indivíduos de outras espécies, incluindo humanos, e exibe melhor desempenho em testes cognitivos quando já conhece a pessoa que os administra.

Como outros corvídeos, assedia ativamente predadores e competidores que invadem o seu território, recorrendo a comportamento de "mobbing" em grupo para se defender.

A gralha-preta comunica através de canais visuais, acústicos e químicos. O chamado típico é um grasnido grave e levemente vibrante, repetido três ou quatro vezes em rápida sucessão, muitas vezes acompanhado de um gesto em que a ave ergue os ombros e inclina a cabeça e o pescoço para baixo a cada grasnido.

Possui uma capacidade visual sofisticada de rastrear objetos mesmo quando estes saem de vista, conseguindo localizar itens escondidos com base em pistas visuais após pouco tempo de aprendizagem. Responde também a pistas olfativas familiares, reagindo mais a cheiros conhecidos do que a odores desconhecidos, sobretudo em contextos de forrageamento, deteção de predadores e reconhecimento de parceiros e parentes.

É ainda capaz de imitar sons, incluindo a fala humana, embora o seu chamado natural seja o grasnido rouco característico dos corvídeos.

A gralha-preta encontra alimento através de um forrageamento oportunista e extremamente versátil, consumindo carniça ao lado de invertebrados vivos, sementes e frutos. Em muitos casos, rouba colheitas humanas, especialmente milho (Zea mays).

Além da necrofagia, exibe comportamentos de forrageamento complexos: foi observada a puxar linhas de pesca com o bico e as patas para roubar peixe de anzóis iscados, bem como a usar carros para partir nozes demasiado resistentes para o seu bico.

Quando enfrenta concorrência de outras aves, costuma recolher muito mais alimento do que necessita de imediato e escondê-lo, memorizando centenas ou mesmo milhares de localizações de esconderijos, bem como os itens individuais guardados em cada um. Regressa primeiro aos alimentos perecíveis antes de consumir os que se conservam por mais tempo.

A gralha-preta forma pares monogâmicos que permanecem juntos para toda a vida, acasalando no início da primavera, entre março e abril, geralmente defendendo o mesmo território onde vivem durante todo o ano. Em algumas populações partilhadas com a gralha-cinzenta, como na Espanha, ocorrem acasalamentos híbridos com sucesso reprodutivo semelhante ao de casais não híbridos.

Cada ninho robusto, feito de ramos, é normalmente colocado numa árvore alta, mas pode também ocupar falésias, edifícios antigos ou postes elétricos. Ambos os membros do casal participam na construção do ninho, mas apenas a fêmea incuba os três a cinco ovos azulados ou esverdeados com manchas castanhas, enquanto o macho a alimenta e defende o território.

A incubação dura entre 17 e 20 dias. Após a eclosão, os ninhegos permanecem no ninho por mais 28 a 30 dias antes de alçarem voo, sendo alimentados e protegidos por ambos os progenitores. Cerca de 3% dos casais praticam reprodução cooperativa, com descendentes do ano anterior a ajudar a criar os novos ninhegos; numa população do norte de Espanha este comportamento ocorre na maioria dos ninhos, formando por vezes grupos de até quinze aves. Machos e fêmeas atingem a maturidade reprodutiva com cerca de três anos de idade.

A gralha-preta desempenha um papel de controlo populacional no seu ecossistema, ao predar ovos de outras aves, reduzindo assim o tamanho das ninhadas dessas espécies. A sua contribuição como consumidora de carniça também existe, embora a importância relativa desse papel não esteja bem determinada.

A espécie é alvo de parasitismo de cria pelo cuco-rabilongo (Clamator glandarius), que põe ovos nos ninhos da gralha-preta, e hospeda vários nemátodes parasitas, incluindo Aprocta matronensis, Acuaria anthuris, Acuaria depressa e Roberdollfusa paradoxa.

A gralha-preta está classificada como Pouco Preocupante na Lista Vermelha da IUCN, com uma população selvagem em crescimento e sem estatuto especial sob a Lei de Aves Migratórias dos EUA, a lista federal dos EUA, a CITES ou a lista do estado do Michigan.

Historicamente, a espécie foi perseguida por humanos devido a uma sobrestimação dos danos que causaria ao gado. Apesar disso, não existem atualmente esforços de conservação dirigidos à espécie, o que reflete a ausência de preocupação quanto ao seu estado.

O nome científico Corone deriva da palavra grega antiga korōnē, que designa primariamente um corvo, ligando-se à figura mitológica de Corone, uma jovem transformada em corvo segundo fontes clássicas gregas.

Os corvídeos, incluindo a gralha-preta, ocupam um lugar especial na mitologia de várias culturas há séculos, uma fascinação que persiste na cultura moderna, do clássico literário de Edgar Allan Poe ao filme baseado na novela gráfica de James O'Barr, "The Crow".

Existe ainda evidência anedótica de que a gralha-preta ajuda a controlar populações de pragas ao alimentar-se de larvas de insetos e ovos de aves pequenas, embora nenhuma investigação formal tenha confirmado este efeito.

1. A gralha-preta consegue distinguir quantidades numéricas até 30 e reconhece rostos humanos e de outras gralhas.
2. Em contexto experimental, foi observada a usar paus como ferramentas para alcançar alimento fora do seu alcance.
3. O nome científico Corone remonta a uma figura da mitologia grega, uma jovem transformada em corvo.
4. Numa população do norte de Espanha, a maioria dos ninhos envolve grupos de reprodução cooperativa com até quinze aves, por vezes com ninhegos de vários pares misturados.