Helix pomatia

A marca mais útil para o reconhecer é a concha globosa, de cor creme a castanho-clara. Por vezes apresenta faixas castanhas pouco nítidas, outras vezes faixas bem marcadas e visíveis.

A concha tem cinco a seis voltas e uma abertura grande. Nos adultos, a margem da abertura é ligeiramente revirada. O umbílico é estreito e parcialmente coberto pela margem columelar revirada.

As dimensões são de 30 a 50 mm de largura e de 30 a 45 mm de altura.

O Helix pomatia ocupa sobretudo zonas baixas com solos de giz e calcário, mas pode ser encontrado até 1.830 metros de altitude. Vive também em vinhas, jardins, matagais e parques. Precisa de um habitat húmido, com temperaturas amenas e pouco variáveis, e não tolera chuvas fortes nem sol direto.

Na Europa Central ocorre em florestas e matagais, bem como em habitats modificados pelo ser humano. Nos Alpes sobe até 2.100 metros, mas encontra-se normalmente abaixo dos 2.000 metros. No sul de Inglaterra está restrito a terrenos baldios com erva ou arbustos pouco perturbados, raramente em jardins.

A área natural estende-se do centro da Alemanha e do sul da Polónia até ao oeste da Ucrânia, à Moldávia, à Roménia e à Bulgária, e para sul até à Sérvia central, à Bósnia e Herzegovina e à Croácia. Vai do norte de Itália, até ao rio Pó e aos Apeninos Ligúrios, até ao leste de França. Mais para norte, chega ao oeste da Rússia, em torno de Moscovo, ao sul da Finlândia, da Suécia e da Noruega, à Dinamarca e ao Benelux.

Há populações introduzidas no norte de Espanha, no leste dos Estados Unidos e no Canadá. Em Inglaterra vive sobre solos de giz no sul e no oeste, e as presenças conhecidas concentram-se de abril a agosto, com o pico em maio.

O Helix pomatia é noturno, porque as temperaturas mais baixas da noite lhe são mais favoráveis. Durante a deslocação deixa um rasto de muco, que usa para se mover em superfícies ásperas ou escorregadias.

Em superfícies secas reduz a perda de água com uma técnica de «saltos», apoiando apenas partes específicas da sola do pé. O animal consegue seguir o próprio rasto de volta a casa e regressar à fonte de alimento no dia seguinte.

No inverno hiberna. Antes de entrar em hibernação escava um buraco e deita-se com a abertura da concha virada para cima. Recolhe-se completamente na concha e segrega um muco que forma uma película, o epifragma, que veda a abertura.

Helix pomatia percebe o ambiente sobretudo pelos tentáculos, que funcionam como órgãos sensoriais.

A alimentação concentra-se entre o pôr do sol e a meia-noite. Durante a refeição, o caracol usa a rádula para raspar o alimento.

Precisa de uma dieta rica em cálcio, que sustenta o crescimento e a manutenção da concha. Alimenta-se de uma variedade de frutos, legumes, flores e folhas, e também de seiva ou de outros fluidos vegetais. É um herbívoro, sobretudo folívoro e frugívoro.

O acasalamento começa com um processo de seleção de parceiro, em que os caracóis se cortejam durante várias horas. Os parceiros escolhidos costumam não ser de locais diferentes.

O acasalamento segue cinco etapas. Primeiro, com a cabeça erguida, os caracóis rodeiam-se e tocam-se com os tentáculos. Depois, estimulados, um dos caracóis injeta no pé do outro um dardo de amor calcário, e depois o outro faz o mesmo. Em seguida alinham-se de forma que as aberturas genitais se sobreponham, e enroscam os corpos para ligar os órgãos sexuais. Um dos caracóis recebe um espermatóforo num processo de quatro a sete minutos. Por fim, os dois podem permanecer unidos pelos pés durante várias horas.

O ritual pode repetir-se até duas vezes por ano. Em zonas muito povoadas, a atividade de acasalamento diminui, porque o excesso de muco segregado suprime a reprodução.

A espécie é hermafrodita simultânea e a fertilização é interna. O acasalamento ocorre sobretudo no fim da primavera e no início do verão, podendo prolongar-se até outubro. Depois da fertilização, cada caracol pode pôr entre oito e trinta ovos, em buracos no solo, o que pode levar 15 a 20 minutos por ovo. Os ovos são cobertos com uma mistura de muco e terra, e escolhe-se um solo claro, húmido e profundo para que se desenvolvam. Os ovos levam cerca de três a quatro semanas a desenvolver-se. Os progenitores não cuidam das crias. A maturidade sexual surge entre os dois e os quatro anos.

Os caracóis pastam sobre a vegetação e essa pastagem pode ter efeitos importantes sobre a comunidade de plantas. Assim, a espécie influencia a estrutura do coberto vegetal onde vive.

A IUCN classifica a espécie como Pouco Preocupante. Dentro da sua área natural é, na maior parte, uma espécie comum.

A principal ameaça é a destruição contínua do habitat e a drenagem dos terrenos. A intensificação da agricultura também pressiona as populações. A recolha comercial tem menor impacto, embora muitas regiões a restrinjam.

A espécie está incluída no anexo V da Diretiva Habitats da União Europeia, que regula a apanha de populações selvagens. Na Alemanha está listada como espécie especialmente protegida. Na Áustria, a proteção depende de cada Estado federal, e no Burgenland a espécie é protegida. Em Inglaterra é ilegal matar, ferir, recolher ou vender estes caracóis, ao abrigo da lei de 1981 sobre a vida selvagem e o campo. Em França, é proibida a recolha de indivíduos com concha de diâmetro inferior a 3 cm e entre 1 de abril e 30 de junho. Na Dinamarca é proibida a recolha comercial. Em Inglaterra, Escócia e Irlanda, várias tentativas de introdução fracassaram.

O Helix pomatia é cultivado e consumido como alimento. Os antigos romanos já o comiam, e hoje é especialmente popular na cozinha francesa. Em inglês é conhecido pelo nome francês escargot, quando usado na culinária.

Apesar do seu valor gastronómico, é difícil de cultivar e raramente é criado em explorações comerciais.

O suco intestinal da espécie contém grandes quantidades de sulfatases de aril, de esteroides e de glucosinolatos. Como estas enzimas têm uma especificidade ampla, são usadas em procedimentos analíticos, como a cromatografia, para preparar amostras.

1. A concha deste caracol, com cinco a seis voltas, é um dos traços mais fáceis de reconhecer, e o seu rasto de muco permite-lhe encontrar o caminho de regresso ao abrigo.