Limax maximus

A melhor forma de a reconhecer é pela quilha curta na parte posterior do corpo, formada por cerca de 48 fileiras longitudinais de tubérculos alongados e destacados. O resto do corpo é arredondado.

Adultos medem entre 10 e 20 cm de comprimento. A cor do corpo varia entre cinzento-claro, cinza, castanho e, por vezes, branco-amarelado. O corpo tem riscas ou manchas pretas longitudinais, e o padrão de manchas é variável.

O escudo é oblongo, ocupa cerca de um terço do comprimento total e tem sempre manchas pretas. A sola do pé é de uma cor cinza-amarelada uniforme, com uma franja pálida. Os tentáculos são muito longos e finos, e o poro reprodutor fica perto da base do tentáculo superior direito.

A concha é interna, reduzida e fina, situada por baixo da parte posterior do escudo, e vê-se através da pele. Mede cerca de 13 mm de comprimento e 7 mm de largura. Como as conchas das diferentes espécies de Limacidae são semelhantes entre si, não ajudam na identificação.

A espécie é originária da Europa e dos países mediterrânicos de África, como o Egito, a Argélia e Marrocos. Na Europa ocidental ocorre em países como a Grã-Bretanha, a Irlanda, a França, a Alemanha, a Itália, a Espanha e Portugal. Fora desta área, foi introduzida em muitos países da América do Norte, da América do Sul, da Ásia e da Oceânia.

Frequenta jardins, sebes húmidas e sombrias e bosques. Durante o dia esconde-se debaixo de pedras, troncos caídos ou em outros lugares escuros e húmidos. Tem grande preferência por zonas próximas de habitações humanas e instala-se facilmente em caves húmidas e anexos.

Na Irlanda, em contraste, não se associa tanto às casas e limita-se a bosques e lugares semelhantes. Também pode ser encontrada quase na linha de maré alta, no litoral.

As observações concentram-se mais entre junho e setembro, o que indica uma presença mais visível nessa época do ano.

A Limax maximus é noturna e alimenta-se durante a noite. Não é muito ativa nem prolífica. Quando se sente ameaçada ou está em repouso, apenas recolhe a cabeça por baixo do escudo, sem contrair o resto do corpo. Quando irritada, diz-se que expande o escudo.

Tem um forte instinto de regresso. Depois das suas deambulações noturnas ou da procura de alimento, costuma voltar à mesma fenda ou abertura onde se instalou.

A espécie é capaz de aprendizagem associativa, em especial de condicionamento clássico, e consegue aprender a evitar certos estímulos. Também consegue detetar quando a dieta lhe falta um aminoácido essencial, a metionina.

A Limax maximus é um predador de outras lesmas. Caça ativamente outras lesmas e chega a persegui-las a uma velocidade de cerca de 15 cm por minuto.

Além de caçar, é omnívora e age como detritívora, limpando plantas e fungos mortos. Esta combinação de hábitos alimentares faz dela uma espécie omnívora, em que a caça de outras lesmas é uma das formas de alimentação.

O facto de ser considerada uma praga agrícola importante pelo Institute of Food and Agricultural Science da Florida mostra que as suas populações podem causar danos às culturas.

Os acasalamentos da Limax maximus são pouco comuns entre as lesmas. Como são hermafroditas, as lesmas cortejam-se durante horas, circulando e lambendo-se mutuamente.

Depois do cortejo, sobem a uma árvore ou a outro lugar elevado e descem enroladas num fio grosso de muco. Ali, evertem os seus órgãos sexuais masculinos, brancos e translúcidos, pelos gonóporos situados no lado direito da cabeça. Os órgãos entrelaçam-se e trocam esperma.

Depois do acasalamento, cada participante põe centenas de ovos.

A Limax maximus serve de alimento a outros animais e também tem um papel importante como detritívora, ao decompor plantas e fungos mortos.

É hospedeira de vários parasitas. Entre eles estão o nematódeo Agfa flexilis, que vive nas glândulas salivares, e o nematódeo Angiostoma limacis, que vive no reto. A espécie também é frequentemente infestada pelo ácaro-lesma branco Riccardoella limacum, que se espalha pelo corpo e invade a cavidade respiratória.

O nematódeo Angiostrongylus cantonensis, que causa meningite, tem uma fase larvar que só sobrevive em moluscos, incluindo lesmas. Antes limitado às zonas tropicais, espalhou-se para outras regiões. As pessoas podem ser infetadas quando comem lesmas vivas por acidente, presentes em hortaliças mal lavadas, como a alface.

1. Apesar de existirem muitas variedades de cor descritas, como serpentinus, vulgaris, cellarius e maculatus, estas não têm verdadeiro significado taxonómico.
2. O muco da lesma é incolor e iridescente, mas pouco adesivo.