Macroglossum stellatarum

O traço mais útil para reconhecer a Macroglossum stellatarum é a probóscide muito longa, que mede entre 25 e 28 mm e fica estendida enquanto a mariposa se alimenta. É essa estrutura que permite recolher néctar de flores de tubo estreito sem pousar.

Em voo, a mariposa mantém-se parada diante da flor, algo raro entre as mariposas diurnas. Esse comportamento, aliado ao zumbido, faz com que seja facilmente confundida com um beija-flor.

Na América do Norte, as mariposas do género Hemaris, da mesma família, têm aparência e comportamento semelhantes, o que pode levar a confusões. Esses dois grupos não devem ser tratados como a mesma espécie.

A espécie ocorre no norte do Velho Mundo, desde Portugal até ao Japão. Reproduz-se sobretudo em climas mais quentes, como o sul da Europa, o norte de África e regiões mais a leste.

Em Espanha, produz três gerações por ano. Na Grã-Bretanha e na Irlanda, a população tem vindo a expandir a sua área de distribuição e os números têm aumentado de forma consistente. Acredita-se que esta população esteja a tornar-se residente, em vez de migratória, porque temperaturas mais altas associadas às alterações climáticas permitem que os indivíduos passem o inverno.

A mariposa é um voador forte e dispersa-se amplamente no verão. No entanto, raramente sobrevive ao inverno em latitudes do norte, como a norte dos Alpes, na Europa, ou a norte do Cáucaso, na Rússia.

Pode ser observada com facilidade em jardins, parques, prados, arbustos e orlas de bosques, onde crescem as suas plantas preferidas, como madressilva e valeriana-vermelha. As lagartas alimentam-se sobretudo de plantas do género Rubia, enquanto outras espécies da família Rubiaceae, além de Centranthus, Stellaria e Epilobium, também são usadas. As observações concentram-se entre junho e setembro.

Os adultos voam de dia, sobretudo com sol intenso, mas também ao amanhecer, ao entardecer e até sob chuva, o que é invulgar entre as mariposas-esfinge diurnas. A espécie mantém um voo pairado livre, que lhe dá mais capacidade de manobra e controlo do que o voo de asas fixas, embora o custo energético seja elevado.

No voo pairado, a mariposa depende dos órgãos de Johnston, estruturas sensoriais que fornecem informação sobre a posição do corpo, algo comum em insetos de grande porte.

A espécie prefere flores com corola longa e estreita, porque pode usar a probóscide sem competir com outros insetos. Flores de tubos mais compridos oferecem, em regra, uma recompensa maior de néctar. Os adultos voltam aos mesmos canteiros à mesma hora todos os dias.

A mariposa-esfinge tem sido vista como um sinal de sorte. Em particular, um enxame destas mariposas atravessou o Canal da Mancha no Dia D, o dia dos desembarques da Normandia, durante a Segunda Guerra Mundial.

A família Sphingidae recebeu esse nome porque se acreditava que as lagartas de algumas espécies, incluindo outras mariposas do grupo, lembravam a Esfinge egípcia.

A banda norte-americana They Might Be Giants compôs a canção «Bee of the Bird of the Moth», cujo tema é esta mariposa.

1. Em muitos países europeus, as visitas de verão desta mariposa paira-dora levaram as pessoas a contar histórias sobre «beija-flores minúsculos» nos jardins.
2. Um estudo de 1994, publicado no Journal of Comparative Physiology A, analisou como a espécie regula a distância a flores artificiais durante o voo pairado.