Papilio machaon

A marca mais útil para reconhecer a Papilio machaon são as caudas longas nas asas posteriores, que dão o nome comum em várias línguas por lembrarem as de uma ave. Ambos os sexos as têm.

As asas são geralmente amarelas, com nervuras pretas. Nas asas posteriores, logo abaixo de cada cauda, há uma mancha vermelha e seis manchas azuis. A envergadura varia entre 65 e 86 milímetros.

As lagartas medem cerca de 45 milímetros no seu tamanho máximo. Quando jovens, parecem excrementos de ave, o que as camufla. Quando se sentem ameaçadas, libertam uma forquilha laranja atrás da cabeça.

A espécie pode ser confundida com a Papilio hospiton, que ocorre em simpatria na Córsega e na Sardenha. A diferença principal está nas caudas, mais longas na Papilio machaon. Já a Papilio saharae, do Norte de África, só se separa pela contagem dos segmentos das antenas.

A Papilio machaon tem uma das distribuições mais amplas entre as borboletas europeias e asiáticas. Está presente em todo o Paleártico, incluindo o Himalaia e Taiwan, e na América do Norte.

No Sul da Ásia ocorre no Paquistão, na Caxemira, no Norte da Índia, no Nepal, no Butão e no Norte da Birmânia. No Médio Oriente chega à Arábia Saudita, ao Omã, às montanhas do Iémen, ao Líbano, ao Irão e a Israel.

Na Europa é abundante em muitas regiões. No Reino Unido, está limitada a algumas zonas dos Broads de Norfolk, em East Anglia.

Na região do Himalaia, a espécie ocorre em prados alpinos desde cerca de 610 metros, no vale da Caxemira, até 4.900 metros, nas montanhas de Garhwal. Em Himachal Pradesh fica acima dos 1.200 metros e em Sikkim acima dos 2.400 metros. Nas altitudes mais baixas, voa de março a setembro, enquanto nas mais altas o verão curto limita o seu período de atividade.

A Papilio machaon voa com batidas fortes e rápidas das asas. Em maio e junho, o voo é particularmente vigoroso. Pode pairar sobre ervas em flor e alimentar-se de néctar.

As borboletas do Norte têm um único voo, em geral entre maio e julho. As do Sul têm dois voos por ano, o que mostra como o calendário depende da latitude e do clima.

Os machos têm um comportamento característico de concentração em cumes e pontos elevados. Aí competem pelas fêmeas que passam, o que lhes permite encontrar parceiras sem percorrer grandes distâncias.

As lagartas alimentam-se de folhas de plantas da família das umbelíferas, que é a sua principal fonte de alimento. Nas primeiras fases de vida, comem sobretudo folhas, e à medida que crescem passam a preferir as flores dessas plantas.

Entre as plantas utilizadas estão o funcho (Foeniculum vulgare), a cenoura-brava (Daucus carota), a angélica-silvestre e as heracleus. Na Europa Central, as fêmeas colocam os ovos com frequência em rebentos novos de aneto e de salsa, mesmo no início da primavera.

Nas ilhas de Malta, as lagartas também comem a arruda (Ruta chalepensis), além de umbelíferas como o funcho. Esta variedade de plantas hospedeiras é maior no continente europeu, na Ásia e na América do Norte do que no Reino Unido, onde a planta usada é quase sempre uma única espécie.

Os adultos alimentam-se de néctar das flores, que lhes fornece energia para voar e encontrar parceiros.

A reprodução começa com a procura de parceiros nos cumes. Depois da cópula, a fêmea põe ovos esféricos e amarelos, isoladamente, sobre as plantas hospedeiras. A época de reprodução decorre de maio a julho.

A espécie é semelparia, ou seja, cada indivíduo se reproduz uma única vez na vida. Os ovos são postos sem cuidados parentais posteriores, pelo que as lagartas dependem apenas da escolha materna da planta.

As lagartas são fáceis de criar em cativeiro. Alimentam-se de folhas tenras de funcho, aneto ou arruda e é preciso evitar os caules lenhosos. Ao atingir o tamanho adequado, prendem-se a uma superfície com fios de seda e permanecem imóveis até se transformarem em crisálidas, o que demora cerca de um dia.

A duração da fase de crisálida depende da temperatura. No verão quente, a borboleta forma-se em uma a duas semanas. Com temperaturas mais baixas, a fase pode prolongar-se por vários meses.

Ao visitar flores para se alimentar de néctar, a Papilio machaon transporta pólen e contribui para a polinização das plantas, como outras borboletas. Este papel é relevante nos prados alpinos e nas zonas agrícolas.

Na Europa Central, a espécie ocupa paisagens agrícolas e jardins domésticos sempre que existem plantas hospedeiras. Nos prados alpinos, por sua vez, os machos concentram-se em cumes, e as populações dependem da disponibilidade de umbelíferas em flor.

No Reino Unido, a subespécie P. m. brittanicus é menos móvel do que a continental e permanece nos seus habitats de pântano ou perto deles.

A Papilio machaon não tem estatuto especial na Lista Vermelha da IUCN, e a organização Nature Conservancy classifica-a como G5, ou seja, segura a nível global, embora rara dentro de alguns dos seus habitats.

Na Coreia do Sul, na Áustria e no antigo território da União Soviética, a espécie aparece como vulnerável nos livros vermelhos regionais. Na Arménia, a população é estável e está classificada como Pouco Preocupante.

Em alguns países a espécie está protegida por lei. Em seis províncias da Áustria, na República Checa, na Eslováquia, na Hungria, na Roménia e na Moldávia, a subespécie Papilio machaon machaon tem proteção legal. Também está protegida no Reino Unido, e a subespécie verityi na Índia.

No Reino Unido, houve tentativas de reintrodução em zonas de Inglaterra onde a espécie já tinha desaparecido. Não tiveram sucesso, mas podem ser repetidas no futuro. Em 2017, a Sociedade Estónia de Lepidopterólogos incluiu a espécie entre os candidatos a borboleta nacional da Estónia, e recebeu 2.664 votos online.

Na mitologia grega, a Papilio machaon é vista como símbolo de transformação e renascimento. O nome científico homenageia Machaon, herói e curandeiro que tratava as feridas dos guerreiros em Troia e era filho de Asclépio, o deus da medicina.

Carl Linnaeus deu o nome à espécie em homenagem a Machaon, o médico. A ligação entre a borboleta e a cura reflete essa tradição.

A espécie é esteticamente singular e continua muito rara nas coleções de museus e de colecionadores de todo o mundo. Por isso, também tem valor para o ecoturismo, sobretudo em regiões de paisagem aberta.

1. A espécie partilha o nome com Machaon, o curandeiro grego que, segundo a lenda, tratou Filoctetes durante a batalha de Troia.
2. A forquilha laranja das lagartas pode ser libertada quando se sentem ameaçadas, e a sua aparência de excremento de ave ajuda-as a passar despercebidas.
3. A Papilio machaon é a única borboleta da família Papilionidae que ocorre na maior parte da Europa.
4. Foi escolhida como Borboleta do Ano da Estónia em 2018.