Pelicano-australiano

O bico rosado e enorme é a característica mais útil para reconhecer o pelicano-australiano. Ele pode medir até 50 cm e é o maior bico entre as aves do mundo.

A ave tem tamanho grande, mesmo para um pelicano. A envergadura fica entre 2,3 e 2,6 m, e o comprimento total, incluindo o bico, varia de 152 a 188 cm. O peso pode ir de 4 a 13 kg, mas a maioria dos indivíduos pesa entre 4,54 e 7,7 kg.

A plumagem é predominantemente branca. Nas asas há um painel branco na parte superior, e a região da garupa forma um V branco contra as penas primárias pretas. Durante o cortejo, a pele ao redor dos olhos e o quarto final do bico ficam laranja, e a bolsa gular passa de azul-escuro a rosa e vermelho-vivo.

Fora da época reprodutiva, o bico e o anel ocular são amarelo-claros, e a bolsa é rosada. Os jovens se parecem com os adultos, mas têm marrom no lugar do preto e um painel branco menor nas asas. As fêmeas são um pouco menores e têm bico visivelmente menor, que pode medir apenas 34,6 cm na maturidade.

O pelicano-australiano ocupa grande parte do território continental da Austrália e a Tasmânia. Ele depende sobretudo de áreas com grandes extensões de água aberta, sem vegetação aquática densa.

Os habitats incluem grandes lagos, reservatórios, billabongs e rios, além de estuários, pântanos, áreas temporariamente inundadas em zonas áridas, canais de drenagem em fazendas, tanques de evaporação de sal e lagunas costeiras. A vegetação ao redor pouco importa: a ave pode viver em florestas, campos, desertos ou parques urbanos, desde que haja água aberta com alimento suficiente. Na época de reprodução, prefere áreas com pouca perturbação humana.

Para descansar, usa bancos de lama, bancos de areia, praias, recifes, píeres e estacas.

Na Nova Zelândia, a espécie foi conhecida pela primeira vez a partir de um exemplar abatido em Jerusalem, em 1890. Fósseis de ossos foram encontrados em Lake Grassmere, a partir de 1947, e os estudos posteriores concluíram que pertencem à população australiana.

O pelicano-australiano é uma ave diurna e muito social. Voa em grupos que podem ser muito grandes e se reúne em colônias de reprodução com até 40.000 indivíduos.

É um voador forte, mas lento, e costuma planar em correntes térmicas para economizar energia. Em voo, recolhe a cabeça contra o corpo e a apoia nos ombros. Pode permanecer no ar por até 24 horas quando percorre longas distâncias em busca de alimento.

A espécie é nômade e não segue um calendário fixo de deslocamentos. Ela se move conforme a disponibilidade de comida, e a seca costuma anteceder esses movimentos. Entre 1974 e 1976, quando o normalmente seco lago Eyre encheu, restaram poucas aves nas cidades litorâneas. Quando os grandes lagos do interior secaram de novo, a população se dispersou, e bandos de milhares de aves apareceram nas costas do norte. Em algumas ocasiões, o vento simplesmente leva as aves para novos locais.

Os adultos emitem poucos sons e raramente os usam. Entre os chamados estão sibilos, sopros, gemidos, grunhidos e o estalar do bico.

Os filhotes são bem mais vocais que os adultos e pedem comida em voz alta.

A comunicação visual é o canal mais importante. A ave usa as asas, o pescoço, o bico e a bolsa gular, sobretudo nas exibições de cortejo. A espécie também percebe o ambiente pelo tato e pelo olfato.

O pelicano-australiano captura principalmente pela técnica de projetar o bico para a frente, sob a água, para agarrar peixes e outras presas. Em outras ocasiões, recolhe o alimento com o bico em águas rasas, enquanto nada ou até voando baixo sobre a superfície. Há registros de mergulhos de cerca de um metro de altura.

Quando as aves se reúnem para caçar em grupo, conduzem os peixes para áreas rasas ou confinadas, onde fica mais fácil capturá-los.

Os peixes são a base da dieta. As presas medem de 60 a 247 mm e pesam de 17 a 320 g. A espécie também consome camarões, anfíbios, pequenos répteis e pequenos mamíferos. Crustáceos formam uma parte menor da alimentação, incluindo lagostins de água doce e camarões.

Como é oportunista, o pelicano também rouba comida de outros animais. Em épocas de escassez, come filhotes de gaivotas e de patos.

O pelicano-australiano se reproduz em colônias numerosas, geralmente em ilhas ou em áreas abrigadas perto de lagos ou do mar, onde há poucos predadores. A espécie forma pares monogâmicos por temporada, e os pares podem ou não se reunir de novo na temporada seguinte.

O cortejo começa quando a população reprodutiva se reúne no local de nidificação. O grupo se divide em pequenos grupos com uma fêmea e dois ou mais machos. Os machos competem pela atenção dela, e a fêmea conduz o cortejo em caminhadas, nados e voos. Ao fim do ritual, geralmente resta apenas um macho. O casal pousa e escolhe o local do ninho. A cópula, que dura de 6 a 22 segundos, pode se repetir várias vezes ao longo de horas.

O ninho é uma depressão rasa no solo ou na areia, às vezes forrada com gramíneas. No lago Alexandrina, no sul da Austrália do Sul, a espécie constrói plataformas de capim. Raramente, faz ninhos um pouco mais elaborados sobre arbustos de Muehlenbeckia florulenta. A postura tem de um a quatro ovos, mas geralmente dois, de cor branco-giz, com cerca de 93 mm × 57 mm, que costumam aparecer riscados e sujos. Ambos os pais revezam a incubação, que dura de 32 a 35 dias, com os ovos apoiados sobre os pés.

Os filhotes nascem sem penas e com os olhos fechados, dependentes dos pais. Em ninhadas com mais de um ovo, o filhote maior costuma ser alimentado com mais frequência, e o menor muitas vezes morre de fome. Nas duas primeiras semanas, os pais dão alimento regurgitado. Depois, passam a dar peixes e alguns invertebrados. Por volta dos 25 dias, os filhotes se reúnem em creches de até 100 indivíduos. Eles voam aos cerca de dois ou três meses e ficam independentes após quatro meses. A maturidade sexual chega entre 3 e 4 anos.

O pelicano-australiano ajuda a dispersar plantas pelo ambiente. Ele come peixes que se alimentam de vegetação em uma área. Quando a ave se desloca, as propágulos das plantas são transportadas para outro local nas fezes, o que permite recolonizar zonas úmidas sem vegetação. A mesma dispersão pode favorecer a expansão de plantas exóticas invasoras.

A espécie também hospeda nematódeos como Contracaecum pyripapillatum e Contracaecum multipapillatum.

A IUCN classifica o pelicano-australiano como Pouco Preocupante. A espécie tem uma área de distribuição muito grande, uma população estimada entre 100.000 e 1.000.000 de indivíduos e uma tendência populacional oscilante. Não tem estatuto especial na CITES.

A espécie é protegida por lei e não parece sofrer efeitos negativos imediatos da poluição. Já foi perseguida por causa da concorrência com a pesca comercial e recreativa, e a destruição de colônias de nidificação causou perdas no passado. Em março de 1990, durante a inundação temporária do lago Eyre, mais de 200.000 aves adultas estavam criando filhotes.

Em algumas praias, como Monkey Mia, na Austrália Ocidental, e The Entrance, em Nova Gales do Sul, as aves se aproximam das pessoas e pedem comida. No período de nidificação, porém, são muito sensíveis à perturbação humana. A espécie se adapta bem a reservatórios artificiais, desde que não haja circulação regular de barcos. O habitat sofreu muito menos que as zonas úmidas com vegetação, por causa da menor pressão dos esportes aquáticos em mar aberto.

O pelicano-australiano tem uma longa história de significado cultural, presente na mitologia e na iconografia cristã e heráldica. O nome do gênero vem do grego pelekan, palavra derivada de pelekys, que significa machado. Na Grécia Clássica, o termo era aplicado tanto ao pelicano quanto ao pica-pau.

Pelicanos em geral são símbolos de ajuda mútua e de amor ao próximo. O guano dos pelicanos também é usado como fertilizante, o que pode beneficiar a economia agrícola.

O pelicano-australiano não tem impacto significativo sobre as pessoas.

1. Fósseis de ossos de pelicano encontrados em Lake Grassmere, na Nova Zelândia, a partir de 1947, foram estudados e considerados da mesma população australiana.
2. Para os povos aborígenes da Austrália, o pelicano tem significado mitológico.
3. Em 1978, uma explosão populacional levou a espécie à Indonésia, onde chegou a Sulawesi e a Java e, possivelmente, a Sumatra.