Phallus indusiatus

A característica mais marcante do Phallus indusiatus adulto é o indúsio, uma estrutura reticulada em forma de rede que pende do chapéu como uma saia ou véu, podendo se estender até a volva na base do estipe. Antes de atingir essa forma, o fungo se desenvolve dentro de um "ovo" subterrâneo esbranquiçado a castanho-avermelhado, de até 6 centímetros de diâmetro, presa por um cordão micelial espesso. Quando maduro, o corpo de frutificação rompe essa membrana (o peridio) e emerge rapidamente, atingindo até 25 centímetros de altura.

O chapéu, de 1,5 a 4 centímetros de largura, tem formato cônico a sineiforme e superfície reticulada, coberta por uma camada de gleba viscosa de cor verde-acastanhada e odor fétido; um pequeno orifício marca seu topo. O estipe, de 7 a 25 centímetros de comprimento e 1,5 a 3 centímetros de espessura, é branco, esponjoso, oco e de largura praticamente uniforme. Os esporos são finos, lisos, elípticos ou levemente curvos e translúcidos, medindo entre 2 e 3 por 1 a 1,5 micrômetros.

O fungo tem vida curta, durando poucos dias: depois que insetos removem a gleba viscosa, o chapéu fica com superfície pálida e nua. Espécies semelhantes incluem Phallus multicolor, mais colorida e menor; P. merulinus, com indúsio mais delicado e chapéu que fica pálido e rugoso após a perda da gleba; e P. duplicatus, com indúsio menor que costuma colapsar contra o estipe.

O Phallus indusiatus tem distribuição tropical ampla, ocorrendo na África (Congo, Nigéria, Uganda e Zaire), na América do Sul (Brasil, Guiana e Venezuela), na América Central (Costa Rica) e em Tobago. Na América do Norte, sua presença se restringe ao México. Na Ásia, é registrado na Indonésia, no Nepal, na Malásia, na Índia, no sul da China, no Japão e em Taiwan, havendo também registros na Austrália.

Na Ásia, cresce sobretudo em florestas de bambu, tipicamente frutificando após chuvas intensas. Também é encontrado em solo perturbado e entre cavacos de madeira, condições que favorecem sua decomposição de matéria orgânica.

Registros de observações ao longo do ano sugerem maior presença entre o final do verão e o início do outono no hemisfério norte, com um pico visível nos meses de agosto a outubro, período que coincide com estações de maior umidade em boa parte de seu alcance tropical.

Como as demais espécies de Phallus, o Phallus indusiatus é saprófito, obtendo nutrientes pela decomposição de madeira e matéria vegetal em decomposição. Os corpos de frutificação surgem isolados ou em grupos, em solo perturbado, entre cavacos de madeira ou, na Ásia, em florestas de bambu, geralmente após chuvas fortes.

Diferente da maioria dos agáricos, que ejetam ativamente os esporos, o fungo produz uma massa esporífera pegajosa com odor forte de carniça, que atrai insetos a distância. Abelhas sem ferrão do gênero Trigona e moscas das famílias Drosophilidae e Muscidae visitam a gleba, ajudando na dispersão dos esporos ao ingerir a massa e depositá-la, intacta, em suas excreções em outros locais.

O papel exato do indúsio ainda não é totalmente compreendido, mas acredita-se que ele possa atrair visualmente insetos não sensíveis apenas ao odor, além de funcionar como uma espécie de escada para insetos que rastejam até a gleba.

Na Ásia oriental, o Phallus indusiatus é considerado uma iguaria e um afrodisíaco tradicional. Durante a dinastia Qing, era colhido na província de Yunnan e enviado aos palácios imperiais para satisfazer o gosto da Imperatriz Cixi por fungos comestíveis, integrando a "Sopa dos Oito Imortais com Ninho de Passarinho" servida em seu aniversário de 60 anos. O fungo também esteve presente em um banquete de estado oferecido ao diplomata norte-americano Henry Kissinger, na reabertura de relações entre Estados Unidos e China nos anos 1970. É usado tradicionalmente em sopas ricas de galinha e em pratos refogados.

Desde 1979, o fungo é cultivado comercialmente na China, sobretudo na província de Fujian, cultivado sobre resíduos agrícolas como serragem de bambu cobertos por uma fina camada de solo não esterilizado, em temperatura próxima de 24°C e umidade relativa entre 90 e 95%. Avanços no cultivo baixaram seu custo ao longo das décadas, tornando-o mais acessível nos mercados asiáticos, onde é vendido rico em proteínas, carboidratos e fibras alimentares.

Na medicina tradicional chinesa, documentada desde uma farmacopeia da dinastia Tang, o fungo foi historicamente empregado contra doenças inflamatórias, estomacais e neurais; o povo Miao, no sul da China, mantém usos tradicionais para diversas aflições. Também é citado no folclore da Nigéria. Pesquisas identificaram no fungo polissacarídeos bioativos e compostos com propriedades antioxidantes e antimicrobianas.

1. O nome popular "dama-velada" e "noiva-com-véu" faz referência direta ao indúsio branco em forma de renda que envolve o chapéu do fungo maduro.
2. O fungo foi historicamente tão difícil de coletar na natureza que era reservado para ocasiões especiais na China imperial, antes de o cultivo comercial se tornar viável.
3. Uma substância encontrada no fungo, o hidroximetilfurfural, tem despertado interesse como inibidor da tirosinase, enzima ligada ao escurecimento de alimentos e à produção de melanina, o que atrai o interesse das indústrias cosmética e alimentícia.