Polioptila melanura

O melhor sinal para reconhecer a espécie é a cauda longa, quase toda preta, com as penas externas bordadas de branco. Ela ocupa boa parte do comprimento total do corpo, que mede cerca de 11 a 13 cm.

O corpo é azul-acinzentado, com as partes inferiores brancas. Pesa cerca de 5,2 g, o que a torna uma ave muito leve.

O macho adulto tem uma calota preta que se estende até os olhos durante o verão. Fêmeas e machos no inverno não têm essa calota e são difíceis de distinguir da balança-rabo-cinzenta, Polioptila caerulea. A cauda resolve a dúvida: vista por baixo, a da balança-rabo-cinzenta é quase toda branca, enquanto a da Polioptila melanura é predominantemente preta.

A espécie ocorre nos desertos de Sonora e de Chihuahua, no sudoeste dos Estados Unidos e no norte do México. Sua área de distribuição estimada é de 1.140.000 km².

Ela prefere áreas abertas e secas, como matagais áridos, arbustais e leitos de riachos secos, conhecidos como arroios do deserto. Também usa habitats do tipo chaparral e outras formações arbustivas.

Na região, a espécie tende a ser mais frequente de janeiro a abril, com pico em março. Em junho e julho a presença diminui, o que acompanha o calor intenso do verão desértico.

A Polioptila melanura é ativa o ano todo nas regiões desérticas que habita. No verão ela se movimenta menos, mas ainda pode ser vista se alimentando nas horas mais quentes, em áreas sombreadas onde o microclima é mais fresco.

Os casais permanecem juntos durante todo o ano, defendendo seus territórios. Eles procuram alimento em árvores e arbustos baixos, onde passam boa parte do tempo empoleirados.

Fora da época de reprodução, as aves tendem a percorrer uma área maior da região. Elas não são fiéis ao local onde se reproduzem, o que permite que se espalhem conforme as condições mudam.

Quando um pássaro se aproxima demais de um ninho ativo, o casal responde com mergulhos em voo contra o intruso, atitude típica de defesa do território de nidificação.

A espécie percebe o ambiente por meio de sinais visuais, táteis, acústicos e químicos. Entre esses canais, o som é o mais evidente para quem observa as aves.

Enquanto procura insetos, a ave emite chamados ásperos e de repreensão. Eles funcionam como aviso de sua presença e acompanham a movimentação do casal pela vegetação.

A defesa do ninho também usa sinais de comportamento: os mergulhos em voo contra intrusos avisam outras aves de que aquele território está ocupado.

A Polioptila melanura caça pequenas presas nos arbustos e árvores do deserto. Ela se aproxima dos ramos e apanha insetos na ponta dos galhos, geralmente estando pousada, mas também pode pairar junto às extremidades dos ramos para pegar as presas.

As aranhas também fazem parte de sua dieta. Ela captura algumas presas em voos curtos a partir de um poleiro, mas essa prática é rara: a espécie raramente apanha insetos no ar.

A alimentação é quase inteiramente animal, composta por insetos terrestres e outros artrópodes não insetos. Vestígios de material vegetal foram encontrados em alguns estômagos, mas representam uma fração mínima do que a ave come.

A ave obtém toda a água do alimento que consome, sem precisar beber diretamente.

Os casais formam vínculos monogâmicos para cada temporada de reprodução. O macho defende um território de alimentação, de onde a fêmea e os filhotes obtêm o sustento.

O ninho é uma taça aberta, construída pelos dois sexos em arbustos baixos, geralmente a menos de 1,5 m do solo. Quando disponível, o visco-do-deserto, Phoradendron californicum, serve de base, o que oferece boa proteção contra a vista de predadores. A estrutura usa ervas, capim, tiras de casca, teias de aranha e fibras vegetais, com um forro mais fino e macio.

A fêmea põe de 2 a 6 ovos por ninho em cada temporada, de cor branco-azulada com pontos marrom-avermelhados. Os dois pais chocam os ovos, que eclodem em cerca de 14 dias, e alimentam os filhotes, que deixam o ninho entre 10 e 15 dias depois.

É comum que o casal crie uma segunda ninhada logo após a primeira. Os indivíduos atingem a maturidade reprodutiva com cerca de um ano de idade.

Em algumas regiões, a espécie sofre forte parasitismo de ninho pelas aves do gênero Molothrus, conhecidas como vira-bostas. Esses parasitas depositam seus ovos nos ninhos da Polioptila melanura, e o casal acaba criando os filhotes estranhos junto com os seus.

Como insetívora, a ave participa do controle de artrópodes em arbustos e árvores do deserto, onde se alimenta durante todo o ano.

A IUCN classifica a Polioptila melanura como Pouco Preocupante, o que indica que a espécie não está ameaçada no conjunto de sua área de ocorrência.

Nos Estados Unidos, a espécie é protegida pela lei federal de aves migratórias, o Migratory Bird Treaty Act. Ela não tem status especial na lista federal norte-americana e não consta nos apêndices da CITES.

O parasitismo de ninho por vira-bostas é a principal pressão conhecida sobre a espécie, em algumas regiões. Mesmo assim, o casal continua criando seus próprios filhotes e a população se mantém em bom estado.

Não se conhecem mitos tradicionais sobre a Polioptila melanura. A espécie aparece sobretudo em nomes científicos e em notas de naturalistas.

Essas notas costumam destacar os hábitos da família, como a caça a insetos e os movimentos rápidos da cauda, mais do que um lugar simbólico na cultura humana.

1. A espécie é dividida em subespécies, entre elas a Polioptila melanura lucida e a Polioptila melanura curtata.