Solanum carolinense

A marca mais útil para reconhecer a planta são as folhas, que exalam cheiro de batata quando são esmagadas. Elas são alternas, de formato elíptico-oblongo a oval, com 6 a 11 cm de comprimento, e cada uma tem lobos irregulares ou dentes grosseiros na margem. As duas faces são cobertas por pelos finos.

As flores têm cinco pétalas e costumam ser brancas ou roxas, com o centro amarelo. Existe também uma variante azul, que lembra a flor do tomateiro.

Os frutos são bagas parecidas com tomates. Quando jovens, são verde-escuros com listras verde-claras, e ao amadurecer ficam amarelos e enrugados. Cada fruto contém cerca de 60 sementes. Plantas mais velhas apresentam caules lenhosos e podem chegar a cerca de 90 cm de altura.

A planta ocorre em pastagens, beiras de estradas, margens de ferrovias, áreas perturbadas e terrenos baldios. Prefere pleno sol e tolera tanto condições úmidas quanto secas. Cresce bem em solos arenosos ou francos, mas também suporta uma grande variedade de tipos de solo.

Sua área nativa abrange o centro e o leste dos Estados Unidos, desde o Maine e a Flórida até o Texas, Nebraska e Dakota do Sul, além do nordeste do México.

Fora dessa área, a espécie foi introduzida em estados do oeste dos Estados Unidos, no Canadá, na Itália, na Alemanha, na Grã-Bretanha, no Haiti e na Nova Zelândia, entre outros lugares.

As observações de presença da planta concentram-se mais entre junho e julho.

A Solanum carolinense é perene e pode se comportar como subarbusto. Costuma ficar mais baixa do que seu tamanho máximo, de cerca de 1 m, e em muitas plantas chega a cerca de 90 cm de altura.

A planta se espalha por rizomas subterrâneos, além de sementes, o que lhe permite persistir e formar touceiras em um mesmo local.

Com o tempo, os caules das plantas mais velhas tornam-se lenhosos, o que dá à planta uma base mais firme ao longo dos anos.

As flores recebem visitas de abelhas-mamangavas, que polinizam a planta, além de outros insetos como a joaninha Harmonia axyridis, abelhas do gênero Lasioglossum e a vespa Polistes dominula. Essas visitas não garantem, por si só, a polinização.

Pelo menos trinta e dois insetos, além do rato-do-campo Microtus pennsylvanicus, alimentam-se da planta apenas no estado da Virgínia. Entre os herbívoros mais frequentes estão os pulgões do gênero Aphis, besouros-pulga e gafanhotos da família Tettigoniidae.

Os besouros Leptinotarsa juncta e Epitrix fuscula são os dois principais herbívoros da planta e podem reduzir a produção de frutos em até 75%, em comparação com plantas protegidas de todos os insetos. Os frutos são consumidos por aves como faisões, codornas e perus-selvagens, além do gambá-listrado. Mamíferos em geral evitam caules e folhas, por causa dos espinhos e da toxicidade.

Partes da planta foram usadas no passado para preparar medicamentos destinados a tratar diversas condições. Ela chegou a constar do Formulário Nacional dos Estados Unidos, entre 1916 e 1936, para uso por farmacêuticos.

Hoje a espécie é mais associada a ambientes perturbados, onde costuma crescer com mais vigor e tornar-se daninha.

1. A mariposa Manduca sexta prefere plantas de cruzamento consanguíneo a plantas de cruzamento aberto.
2. O besouro Leptinotarsa decemlineata também se alimenta da planta, e o besouro Leptinotarsa juncta se especializa nela.
3. Em tradições populares, a planta recebe nomes como batata-do-diabo, refletindo sua dupla natureza, que pode ser útil como remédio e perigosa para as pessoas.