Tomateiro

O traço mais marcante do tomateiro é seu hábito trepador e flexível: trata-se de uma videira que pode alcançar até 3 metros de comprimento, embora as variedades arbustivas raramente ultrapassem 1 metro de altura. É uma planta perene tenra, geralmente cultivada como anual, que cresce por meio de uma série de hastes ramificadas com uma gema terminal responsável pelo crescimento.

As hastes e folhas são densamente cobertas por pelos finos e glandulares, característica chamada de pubescência, que ajuda a planta a enraizar onde toca o solo úmido. As folhas medem entre 10 e 25 centímetros, são pinadas de forma ímpar, com cinco a nove folíolos serrados de até 8 centímetros cada.

As flores, amarelas e com cerca de 1 a 2 centímetros de diâmetro, têm cinco lobos pontiagudos e nascem em grupos de três a doze. São bissexuadas e capazes de autofecundação, embora dependam de agitação externa - vento, vibração ou abelhas - para uma polinização eficiente.

O fruto maduro deve sua cor vermelha à presença de licopeno, embora variedades amarelas e laranja apresentem outros pigmentos, como delta-caroteno, luteína, beta-caroteno e prolicopeno, resultando em tons diferentes de maturação.

O tomateiro se espalhou pelo mundo a partir da América, chegando à Europa poucas décadas após a conquista espanhola de Tenochtitlan, em 1521. Já na década de 1540 era cultivado no Mediterrâneo, onde encontrou clima favorável ao seu desenvolvimento.

A menção europeia mais antiga aparece no herbário de Pietro Andrea Mattioli, de 1544, que descreveu a planta como uma espécie de berinjela de cor vermelho-sangue ou dourada. Dez anos depois, ele cunhou o nome pomi d'oro, ou "maçãs douradas".

Após a colonização espanhola das Américas, o tomateiro foi distribuído pelas colônias no Caribe e, a partir daí, levado às Filipinas, de onde se espalhou pelo Sudeste Asiático e pelo restante da Ásia.

Os registros de observação ao longo do ano mostram uma concentração maior entre julho e setembro, sugerindo presença sazonal mais notável nesse período, embora esses dados reflitam apenas observações pontuais, não a abundância real da espécie.

As flores do tomateiro se desenvolvem no meristema apical e apresentam anteras fundidas nas bordas, formando uma coluna ao redor do estilete que envolve o estigma como um cone. Embora capazes de autofecundação, os tomateiros dependem de agentes externos, como abelhas cultivadas ou vibração artificial em estufas, para uma polinização mais eficaz - uma vez que seus polinizadores originais, provavelmente abelhas da família Halictidae, não os acompanharam quando a planta se espalhou pelo mundo.

O fruto se desenvolve a partir do ovário fertilizado e contém lóculos, espaços ocos cheios de sementes, cujo número varia conforme a variedade: de duas em tipos menores a muitas pequenas em tomates do tipo beefsteak. Para propagação, as sementes precisam vir de frutos maduros e passar por leve fermentação para remover o revestimento gelatinoso antes de secarem.

A seleção genética voltada ao amadurecimento uniforme e vermelho, feita a partir de uma mutação descoberta em meados do século XX, reduziu o teor de açúcar dos frutos modernos em relação a variedades mais antigas, que produziam mais açúcar durante o amadurecimento e tinham sabor mais intenso.

O tomateiro é cultivado no mundo todo por seus frutos comestíveis, com milhares de cultivares adaptadas a diferentes usos, do consumo fresco ao processamento industrial. A produção em estufas comerciais tem crescido, permitindo disponibilidade de frutos frescos - especialmente variedades cereja, uva e em cacho - fora das épocas tradicionais de colheita em campo aberto. Para facilitar o transporte, muitos tomates são colhidos ainda verdes e amadurecidos posteriormente com o hormônio vegetal etileno.

Na culinária, o tomate é ingrediente essencial da cozinha mediterrânea, presente em molhos de massa e na pizza, além de pratos como o gaspacho espanhol e o pa amb tomàquet catalão. É também parte fundamental da culinária do Oriente Médio, servido fresco em saladas, grelhado com kebabs ou transformado em molhos, e foi gradualmente incorporado a curries indianos, como o rogan josh e o tikka masala britânico.

Além da culinária, o tomate tem forte presença cultural: a cidade espanhola de Buñol realiza anualmente a La Tomatina, uma gigantesca guerra de tomates que já reuniu dezenas de milhares de participantes. Estados americanos como Arkansas e Ohio adotaram o tomate como fruta ou vegetal oficial, e o fruto até virou símbolo político, usado pelo partido socialista holandês em seu logotipo em referência à tradição de atirar tomates em protestos públicos.

1. O nome científico Solanum lycopersicum foi cunhado por Carl Linnaeus no século XVIII para padronizar a identificação da planta entre diferentes idiomas e culturas.
2. Solanum era o nome antigo, em latim, dado pelos romanos à erva-moura, uma planta considerada venenosa, enquanto lycopersicum combina elementos gregos e latinos que significam algo como "pêssego de lobo" (de lykos, lobo, e persicus, persa).
3. Por pertencer à família das solanáceas, associada a plantas tóxicas, o tomate foi recebido com desconfiança na Europa quando introduzido, levando tempo até ganhar aceitação ampla como alimento.