Aaskrähe

Das wichtigste Erkennungsmerkmal der Aaskrähe ist ihr durchgehend schwarzes Gefieder mit grünlichem oder violettem Glanz, der deutlich grüner ausfällt als der Glanz der Saatkrähe. Schnabel, Beine und Füße sind ebenfalls vollständig schwarz.

Mit einer Körperlänge von 48 bis 52 Zentimetern ist die Aaskrähe deutlich kleiner als der Kolkrabe, der im Schnitt 63 Zentimeter misst. Die Flügelspannweite beträgt 84 bis 100 Zentimeter, das Gewicht liegt bei 400 bis 600 Gramm, im Mittel etwa 518 Gramm.

Von der nah verwandten Nebelkrähe unterscheidet sie sich durch ihr rein schwarzes Gefieder, während die Nebelkrähe einen grauen Körper aufweist. Jungvögel sind an ihrem bräunlichen Gefieder und blauen Augen zu erkennen, die sich erst mit zunehmendem Alter zu Schwarz und Braun verfärben.

Im Feld lässt sich die Aaskrähe zudem über die Stimme von der Saatkrähe unterscheiden: Während diese ein hohes "kaaa" ruft, klingt der Ruf der Aaskrähe tiefer, guttural und leicht vibrierend.

Die Aaskrähe bewohnt ein außergewöhnlich breites Spektrum an Lebensräumen, von Marschland und locker bewaldeten Flächen bis hin zu Küstenregionen. In jüngerer Zeit hat sie sich in bemerkenswertem Maße an Vorstadt- und Stadtgebiete angepasst, wo sie Parks und Gebäude zum Nisten nutzt und auf Mülldeponien sowie in Containern nach Nahrung sucht.

Interessanterweise haben Individuen in Städten eine ähnlich hohe Erfolgsquote bei der Nahrungssuche wie ihre Artgenossen außerhalb urbaner Gebiete – lediglich die ernährungsphysiologische Gesundheit scheint dort leicht vermindert zu sein. Die Art ist nicht an bestimmte Höhenlagen gebunden und kommt vom Meeresspiegel bis in Berggebiete vor.

Das Verbreitungsgebiet der Aaskrähe grenzt in Europa an das der nahe verwandten Nebelkrähe, wobei beide Formen entlang einer Kontaktzone aufeinandertreffen. Genetische Untersuchungen zeigen, dass beide Arten nahezu identisch sind und sich nur in einem winzigen Genabschnitt unterscheiden, der die hellere Gefiederfärbung der Nebelkrähe bewirkt. Trotz fehlender biologischer Fortpflanzungsbarrieren paaren sich beide Formen auf ihrer jeweiligen Seite der Kontaktzone fast ausschließlich mit dem eigenen Typ. Die Aaskrähe findet sich zudem in den Bergen, Wäldern und Städten Japans.

Außerhalb der Brutzeit leben Aaskrähen in Verbänden, die als "Mordsgesellschaften" (murders) bezeichnet werden und oft aus Mitgliedern mehrerer verwandter Familien bestehen. Diese Gruppen durchstreifen große Gebiete und nutzen ihre Anzahl, um gemeinsam um Ressourcen zu konkurrieren. Sobald ein Vogel einen Partner gefunden hat, verlässt er den Verband und beansprucht ein eigenes Revier, das die meisten Populationen das ganze Jahr über verteidigen – im Schnitt umfasst ein solches Revier etwa 475 Quadratmeter, mit einer Spanne von 200 bis 500 Quadratmetern. In kälteren Regionen ziehen manche Paare im Winter in wärmere Gebiete.

Die Aaskrähe zeigt außergewöhnlich komplexes Verhalten: Im Labor wurden Individuen beobachtet, die Stöcke als Werkzeug nutzten, um Futter zu erreichen. In freier Wildbahn setzen sie Autos ein, um Nüsse zu knacken, die für ihren Schnabel zu hart wären. Zudem gibt es Hinweise darauf, dass Aaskrähen einzelne Menschen wiedererkennen können, die in der Nähe ihres Reviers leben, und sich bei wiederholtem Kontakt mit vertrauten Personen in Tests besser verhalten.

Im Gegensatz zur geselligen Saatkrähe ist die Aaskrähe überwiegend einzelgängerisch oder paarweise unterwegs, bildet jedoch im Winter durchaus gesellige Schlafgemeinschaften. Wie andere Rabenvögel attackiert sie aktiv Fressfeinde und Konkurrenten, die in ihr Revier eindringen, und betreibt dabei gemeinschaftliches Mobbing zur Verteidigung von sich selbst und dem Nachwuchs.

Die Aaskrähe kommuniziert über ein breites Spektrum an Kanälen: akustisch, visuell und chemisch. Ihr typischer Ruf klingt wie ein raues, teils gutturales "krah", das sie oft von einer erhöhten Warte aus – etwa einem Gebäude oder Baumwipfel – drei- bis viermal in rascher Folge wiederholt, mit kurzen Pausen zwischen den Rufserien. Dabei hebt sie häufig die Schultern und senkt Kopf und Hals mit jedem Ruf.

Darüber hinaus verfügt die Art über eine hochentwickelte visuelle Verfolgungsfähigkeit: Sie kann Objekte selbst dann im Kopf behalten, wenn diese kurzzeitig außer Sicht geraten, etwa bei Varianten des klassischen Hütchenspiels. Auch auf Duftreize reagiert sie gezielt – vertraute Gerüche lösen stärkere Reaktionen aus als unbekannte, was eine Rolle bei der Nahrungssuche, der Feindvermeidung und dem Erkennen von Artgenossen, einschließlich Partnern und Verwandten, spielen dürfte.

Aaskrähen können zudem Laute nachahmen, einschließlich menschlicher Sprache, auch wenn ihr natürlicher Ruf in der Wildnis charakteristisch rau bleibt.

Die Aaskrähe sucht ihre Nahrung opportunistisch und findet sie häufig durch systematisches Durchstreifen von Mülldeponien, Containern und offenem Gelände. Aas bildet dabei einen wichtigen Bestandteil ihrer Ernährung, doch sie frisst als echter Allesfresser ebenso lebende Wirbellose, Amphibien, Reptilien, Fische und Eier sowie Samen, Nüsse und Früchte.

Ihr Nahrungserwerb zeigt dabei bemerkenswerten Einfallsreichtum: Sie wurde beobachtet, wie sie Fische von beköderten Angelschnüren stiehlt, indem sie die Leine mit Schnabel und Füßen einholt, und wie sie Autos nutzt, um Nüsse zu knacken, die für ihren Schnabel zu hart sind. Auch Feldfrüchte wie Mais werden gelegentlich von Menschen gestohlen.

Besonders auffällig ist ihr Cache-Verhalten: Bei Konkurrenz durch andere Vögel sammelt die Aaskrähe häufig deutlich mehr Nahrung, als sie unmittelbar benötigt, und versteckt den Überschuss. Sie kann sich dabei Hunderte bis Tausende Verstecke merken, einschließlich der dort gelagerten einzelnen Nahrungsstücke, und kehrt gezielt zuerst zu leicht verderblichen Vorräten zurück, bevor sie länger haltbare Vorräte aufsucht.

Aaskrähen bilden monogame Paarbindungen, die ein Leben lang bestehen bleiben. Die Brutzeit liegt im zeitigen Frühjahr, zwischen März und April, wobei die meisten Paare ihr ganzjährig verteidigtes Revier auch zur Brut nutzen. Manche Populationen ziehen zu einem eigenen Brutplatz.

Das sperrige Nest aus Zweigen wird meist hoch in einem Baum errichtet, gelegentlich aber auch auf Felsvorsprüngen, alten Gebäuden oder Strommasten, seltener auch am Boden. Beide Partner beteiligen sich am Nestbau. Pro Jahr legt ein Paar ein Gelege mit vier bis fünf bräunlich gesprenkelten, blauen oder grünlichen Eiern, die ausschließlich vom Weibchen 17 bis 20 Tage lang bebrütet werden, während das Männchen das Revier verteidigt und das Weibchen mit Nahrung versorgt.

Nach dem Schlüpfen bleiben die Jungvögel weitere 28 bis 30 Tage im Nest, bevor sie flügge werden; beide Eltern füttern und verteidigen sie währenddessen. Geschlechtsreif werden Männchen wie Weibchen im Schnitt erst mit drei Jahren. Etwa 3 Prozent der Individuen praktizieren kooperative Brutpflege, bei der meist verwandte Helfervögel die Aufzucht unterstützen – in einer nordspanischen Population betrifft dies sogar die Mehrheit der Nester, mit Gruppen von bis zu fünfzehn Vögeln an einem Nest. Manche Jungvögel bleiben bis zu zwei Jahre bei den Eltern, um Nahrungssuche zu erlernen oder spätere Bruten zu unterstützen.

Die Aaskrähe kann örtliche Bestände anderer Vogelarten spürbar beeinflussen, da sie deren Eier erbeutet und so offenbar eine regulierende Wirkung auf die Brutgrößen anderer Arten ausübt. Welchen Beitrag sie als Aasfresser für das Ökosystem insgesamt leistet, ist dagegen nicht genau bekannt.

Die Art dient zudem als Wirt für den Häherkuckuck, einen Brutparasiten, der seine Eier in Nestern der Aaskrähe ablegt. Daneben wird sie von mehreren Rundwurmarten parasitiert.

Die Aaskrähe wird von der IUCN als nicht gefährdet eingestuft, bei einem zunehmenden Weltbestand. Sie unterliegt weder nach dem US-Gesetz zum Schutz von Zugvögeln noch nach CITES einem besonderen Schutzstatus.

Trotz dieses günstigen Erhaltungszustands wird die Art vielerorts von Menschen verfolgt, da der von ihr verursachte Schaden an Nutztieren häufig überschätzt wird. Derzeit bestehen keine gezielten Schutzmaßnahmen für die Art.

In der griechischen Mythologie leitet sich der Name Corone direkt vom altgriechischen Wort korōnē ab, das in erster Linie Krähe bedeutet. Die Figur Corone wurde der Überlieferung nach in eine Krähe verwandelt, wobei ihr Name dieses Schicksal bereits vorwegnimmt.

Rabenvögel wie die Aaskrähe nehmen seit Jahrhunderten einen besonderen Platz in der Mythologie verschiedener Kulturen ein, eine Faszination, die bis in die Gegenwart kaum nachgelassen hat – von Edgar Allan Poes literarischem Klassiker bis zur Verfilmung von James O'Barrs Graphic Novel "The Crow".

Es gibt zudem anekdotische Hinweise darauf, dass die Aaskrähe durch das Fressen von Insektenlarven und kleinen Vogeleiern zur Kontrolle von Schädlingspopulationen beiträgt, auch wenn dazu bislang keine gezielte Forschung vorliegt.

1. Der Artname Corone geht auf das altgriechische Wort für Krähe zurück und ist mit der Mythenfigur Corone verknüpft, die der Sage nach in eine Krähe verwandelt wurde.
2. In Teilen Spaniens paart sich die Aaskrähe gelegentlich mit der Nebelkrähe, wobei die entstehenden Hybriden einen ähnlichen Fortpflanzungserfolg wie reinrassige Tiere zeigen.
3. Die maximal dokumentierte Lebensspanne eines Individuums liegt bei 19,2 Jahren.