Admiral

Das auffälligste Merkmal des Admirals ist die schräg verlaufende zinnoberrote Binde auf schwarzem Grund der Vorderflügel, ergänzt durch eine Gruppe weißer Flecken nahe der Flügelspitze. Die Flügelspannweite beträgt etwa 5 Zentimeter.

Auf den Hinterflügeln zieht sich der rote Bereich über einen Großteil des Außenrands, durchsetzt von einer Reihe kleiner schwarzer Punkte; am Analwinkel sitzt ein länglicher blauer Fleck. Die Flügelunterseite ist teilweise blau marmoriert: Der Vorderflügel ähnelt in der Zeichnung weitgehend der Oberseite, während der Hinterflügel bunt gescheckt und schattiert ist, mit schwarzen Markierungen, die in der Flügelzelle an Zahlenformen erinnern. In der Mitte des Vorderrandbereichs findet sich ein heller Fleck, im äußeren Randbereich eine Reihe augenfleckenartiger Zeichnungen.

Bei manchen Tieren, vor allem bei Weibchen, trägt die rote Binde des Vorderflügels zusätzlich einen kleinen weißen Punkt in der Mitte – ein Detail, das sich zur Unterscheidung nutzen lässt.

Der Admiral ist in gemäßigten Regionen Nordafrikas, Nord- und Mittelamerikas, Europas, Asiens sowie auf Hawaii und in der Karibik verbreitet. Er besiedelt vor allem feuchte Lebensräume wie Sümpfe, Wälder, Felder und gut bewässerte Gärten, ist aber auch in Kulturland und siedlungsnahen Bereichen anzutreffen.

Da die Art extreme Winterkälte nicht verträgt, weicht sie in den kalten Monaten nach Süden aus. Während dieser Wanderung durchquert sie ein breites Spektrum an Lebensräumen, von subtropischen Zonen bis hin zu tundraähnlichen Regionen.

Beobachtungsdaten zeigen eine ausgeprägte saisonale Häufung der Sichtungen in den Sommermonaten, mit einem deutlichen Rückgang im Winter – ein Hinweis auf die saisonale Anwesenheit der Art in nördlicheren Breiten, auch wenn solche Zähldaten allein die Präsenz und nicht die tatsächliche Bestandsgröße widerspiegeln.

Männliche Admirale sind ausgesprochen territorial: Sie beanspruchen ein elliptisches Gebiet von etwa 4 bis 13 Metern Breite und 8 bis 24 Metern Länge und patrouillieren dessen Grenzen bis zu dreißigmal pro Stunde. Dringt ein Rivale ein, versuchen sie ihn durch überlegene Flugmanöver zu vertreiben.

Die Falter sind tagaktiv, unruhig und wendig; ihr Flug ist von raschen Richtungswechseln geprägt. Aktiv sind sie vor allem im Frühjahr und Herbst, die Flugzeit reicht insgesamt von März bis November. Den Winter überstehen erwachsene Tiere in einer Ruhephase, der Überwinterung.

Gegenüber Menschen zeigen Admirale ein auffällig zutrauliches Verhalten: Sie nähern sich oft und lassen sich sogar auf Personen nieder, ein für Schmetterlinge ungewöhnlicher Zug.

Die Raupen bauen sich aus zusammengehefteten Blatträndern ein zeltartiges Versteck, in dem sie fressen und geschützt heranwachsen.

Erwachsene Admirale ernähren sich von einer breiten Palette an Nahrungsquellen: vergorenen Früchten, Vogelkot und Baumsaft. Besonders gerne besuchen sie Blüten aus der Familie der Korbblütler, etwa Seidenpflanze, Aster und Luzerne, um Nektar zu saugen.

Die Raupen ernähren sich dagegen ausschließlich von Blättern bestimmter Pflanzen: Brennnesseln der Gattung Urtica, Bingelkraut der Gattung Parietaria sowie Hopfen der Gattung Humulus. Damit sind erwachsene Tiere und Raupen deutlich unterschiedlich spezialisiert – die Falter als vielseitige Nektar- und Saftfresser, die Larven als reine Blattfresser an wenigen Wirtspflanzen.

Männliche Admirale sitzen bevorzugt an sonnigen Stellen und warten am frühen Nachmittag auf vorbeifliegende Weibchen. Die Balz kann sich über mehrere Stunden hinziehen, bevor es zur Paarung kommt.

Da Weibchen nur Männchen mit eigenem Territorium akzeptieren, entscheidet die Qualität der Flugkünste über den Fortpflanzungserfolg: Nur besonders wendige Männchen können Rivalen erfolgreich vertreiben und Weibchen erfolgreich umwerben. Zur Verteidigung ihres Reviers patrouillieren sie sieben- bis dreißigmal pro Stunde.

Nach der Befruchtung legt das Weibchen die Eier einzeln auf die Blattoberseite geeigneter Wirtspflanzen. Aus dem Ei schlüpft eine Raupe, die sich verpuppt und schließlich als fertiger Falter aus der Puppenhülle schlüpft; dieser paart sich wiederum und legt neue Eier ab.

Je nach Region unterscheidet sich die Zahl der Generationen pro Jahr: In Kanada und im Norden der USA erscheint meist nur eine Generation jährlich, im übrigen Verbreitungsgebiet meist zwei, im Süden der USA sogar drei Generationen pro Jahr.

Der Admiral wird von der IUCN als nicht gefährdet eingestuft; auch nach US-Bundesrecht, dem Artenschutzabkommen CITES und dem Bundesstaat Michigan besitzt die Art keinen besonderen Schutzstatus. An den Rändern ihres Verbreitungsgebiets kann sie zwar selten wirken, gilt weltweit aber als gesicherter Bestand.

Klimaveränderungen beeinflussen die Art deutlich: In Zentralengland stiegen die Frühjahrstemperaturen zwischen 1976 und 1998 um 1,5 Grad Celsius, die Sommertemperaturen um 1 Grad Celsius. In der Folge erschien der Admiral sechs Wochen früher im Jahr, und seine Flugzeit verlängerte sich um fast 40 Tage – die stärkste Verschiebung unter 35 untersuchten Schmetterlingsarten. Solche Veränderungen könnten langfristig zu einer Zunahme der Admiral-Bestände und einer Ausbreitung nach Norden führen.

Gleichzeitig bergen häufigere Dürreperioden infolge des Klimawandels Risiken: Sie könnten die Überlebensrate der Eier senken und Lebensräume sowie Wirtspflanzen schädigen.

In der chinesischen Kultur wird der Admiral mit Freude, Liebe und dauerhaftem Glück assoziiert; er gilt als Symbol ehelichen Glücks und als gutes Omen für junge Paare. Sein sanfter, anmutiger Flug soll Harmonie und Ausgeglichenheit in Beziehungen bringen und steht zugleich für Schönheit und Weiblichkeit. In der keltischen Mythologie wird die Art eng mit den Vorstellungen von Wiedergeburt und Wandlung verknüpft.

Der wissenschaftliche Name Vanessa atalanta verweist auf die griechische Sagengestalt Atalanta, eine starke, unabhängige Kriegerin, wodurch der Falter zusätzlich zum Symbol für Wandlung und Schönheit wurde. Die Gattungsbezeichnung Vanessa selbst geht auf Jonathan Swifts Gedicht von 1713 zurück, in dem „Vanessa“ ein Deckname für Esther Vanhomrigh war.

Auch in der Literatur hinterließ der Admiral Spuren: Vladimir Nabokov erwähnt ihn in mehreren Werken, unter anderem in Speak, Memory (1951), Pale Fire (1962) und King, Queen, Knave (1968); er taucht außerdem in Patrick O'Briens Roman HMS Surprise (1973) auf.

1. Im Jahr 1881 wurde Vanessa atalanta als „Schmetterling des Untergangs“ bezeichnet, weil sein Auftreten zeitlich mit der Ermordung von Zar Alexander II. zusammenfiel und seine spiegelbildliche Zeichnung als Symbol gegensätzlicher Kräfte gedeutet wurde.
2. Der Gattungsname Vanessa stammt nicht aus der Naturkunde, sondern aus einem Liebesgedicht des Schriftstellers Jonathan Swift aus dem Jahr 1713.