Distelfalter

Das wichtigste Merkmal ist die Vorderflügelspitze: Sie trägt eine kurze weiße Querlinie und einen gebogenen Bogen aus vier runden Flecken. Die Flügeloberseite ist rötlich-ockerfarben, die Wurzelbereiche sind olivfarben-ockerbraun.

Auf dem Vorderflügel verläuft ein unregelmäßiges, schwarzes Band von der Zellmitte bis zur Flügelscheibe. Der Außenrand ist schwarz, dahinter folgt eine Reihe weißlicher Halbmonde. Die Hinterflügel tragen einen dunklen Fleck am Vorderrand, ein gebogenes Querband und eine Reihe von fünf runden schwarzen Punkten.

Die Flügelunterseite ist heller: Der Vorderflügel leuchtet rötlich-ockerfarben, der Hinterflügel ist olivbraun marmoriert. Dort sitzen fünf Augenflecken, die schwarz umrandet sind, und der Fleck im vierten Auge hat ein blaues Zentrum mit gelbem Ring. Männchen und Weibchen zeigen dieselbe Zeichnung.

Kopf und Körper sind olivfarben-ockerbraun, der Hinterleib trägt ockerfarbene Binden. Die Fühler sind oben schwarz, an der Spitze und unten rötlich.

In Amerika und Australien leben nahe verwandte Arten, etwa der Amerikanische Distelfalter (Vanessa virginiensis) und der Australische Distelfalter (Vanessa kershawi). Sie unterscheiden sich vor allem in Verbreitung und Zeichnungsdetails.

Der Distelfalter kommt auf allen Kontinenten außer der Antarktis vor. In Südamerika ist er selten oder tritt nur als Irrgast auf. In Australien beschränkt sich das Vorkommen der Art auf eine kleine Region um Bunbury, Fremantle und die Rottnest-Insel, während der nahe verwandte Australische Distelfalter fast die Hälfte des Kontinents besiedelt.

Die Art ist an offene Lebensräume gebunden. Sie fliegt auf Wiesen, Feldern und in Agrarlandschaften, aber auch in Vororten, Sümpfen, Mooren, Tundra, Taiga, Wüsten, Dünen, Wäldern, Regenwäldern und Gebirgen. Während der Wanderung kann sie in jeder Höhe auftreten, meist hält sie sich aber im Flachland auf.

In gemäßigten Zonen tritt der Falter das ganze Jahr auf, sofern das Klima dies zulässt, und wandert in den Frühjahrs- und Herbstmonaten. Die Beobachtungen häufen sich in den Monaten Mai bis August, besonders deutlich im August.

Auf den Kanarischen Inseln und in tropischen Bergregionen lebt der Falter ganzjährig, während er in Mitteleuropa im Frühjahr einwandert und im Herbst zurückkehrt.

Der Distelfalter unternimmt jedes Jahr große, mehrere Generationen umfassende Wanderungen. Im Frühjahr ziehen die Tiere aus ihren Winterquartieren in Afrika über das Mittelmeer nach Norden bis weit nach Europa. Im Herbst kehren sie in mehreren Schritten zurück. Die Wanderstrecken können bis zu 15.000 km lang sein. Millionen Falter sind beteiligt, wobei die Zahlen von Jahr zu Jahr stark schwanken.

Die Tiere nutzen Höhenwinde, um schnell große Strecken zurückzulegen. Im Norden wechseln sie auf günstige Blütenangebote, im Süden meiden sie die Hitze. Die Wanderung lässt die Populationen die saisonal wechselnden Ressourcen nutzen. In Nordamerika zieht die Art von Mexiko in den Norden der USA und nach Kanada. Dort fliegen die Tiere in Kalifornien meist von Norden nach Nordwesten.

Die Wanderungen hängen stark vom Wetter ab. Starker Winterregen in den Wüsten lässt Vegetation wachsen, und diese dient den Raupen als Nahrung. Im März 2019 zogen nach starken Regenfällen Millionen Falter durch Südkalifornien. Die Wanderung ist unregelmäßig, und nicht jedes Jahr kommt es zu großen Zügen.

Im Frühjahr 2019 wurde in Israel ein Zug von etwa einer Milliarde Faltern beobachtet, der ebenfalls auf reichen Regen im Winter zurückging. Im Experiment im Labor zeigten im Herbst geschlüpfte Falter eine südliche Richtung. Isoliert vom Sonnenlicht konnten sie sich nicht orientieren, was auf einen Sonnenkompass hindeutet.

Der Distelfalter nimmt seine Umwelt über Farben, Licht, Töne und chemische Reize wahr. Die Erwachsenen sehen mit Facettenaugen, die aus tausenden Einzelaugen (Ommatidien) bestehen. Mit ihnen erkennen sie Partner und Wirtspflanzen.

Die Raupen sehen dagegen nur schlecht. Sie können aber Rot im ultravioletten Bereich wahrnehmen.

Neben visuellen Signalen nutzt die Art auch akustische und chemische Kanäle. Sie spielen vor allem bei der Partnersuche eine Rolle.

Die Erwachsenen des Distelfalters trinken Nektar von Korbblütlern, die etwa 0,9 bis 1,8 m hoch wachsen. Dazu gehören Astern, Kosmeen, Prachtscharte, Eisenkraut, Wasserdost, Rotklee, Knopfbusch, Liguster, Seidenpflanzen und Disteln. Dabei bestäubt der Falter die Blüten und hilft so der Pflanze bei der Fortpflanzung.

Auch Honigtau, eine Ausscheidung von Blattläusen, wird gern genutzt. Die Erwachsenen sind damit nicht auf Blüten allein angewiesen.

Die Raupen fressen Blätter von Pflanzen wie Käsepappel, Disteln, Zwergnessel und Lupinen sowie vielen Arten der Korbblütler. Insgesamt nutzen sie mehr als 100 Pflanzenarten. Die Art gilt damit als Allesfresser unter den Pflanzenessern.

Männchen warten auf geeigneten Stellen wie Hügelkuppen, Ansitzwarten oder Waldrändern auf Weibchen. Ein Männchen paart sich in einer Saison mit mehreren Weibchen. Die Art ist polygyn, und dieses Verhalten erhöht die Zahl der Nachkommen.

In warmen Gebieten paaren sich die Tiere das ganze Jahr. In gemäßigten Zonen endet die Fortpflanzung im Herbst. Im Labor wurden bis zu acht Generationen in einem Jahr beobachtet. Während der Wanderung paaren sich die Falter weiter und bringen so mehrere Generationen hervor. Die Weibchen legen etwa 500 Eier einzeln an Wirtspflanzen ab, und die Raupen fressen sich dort gleich nach dem Schlüpfen durch.

Männchen und Weibchen werden fünf bis sieben Tage nach dem Schlüpfen geschlechtsreif. Die Nachkommen sind nach der Eiablage selbstständig. Die Weibchen versorgen die Eier mit Nährstoffen, danach kümmern sich die Eltern nicht mehr um den Nachwuchs.

Der Distelfalter bestäubt Pflanzen in seinem Lebensraum. Mehr als 100 Pflanzenarten dienen seinen Raupen als Wirt, besonders häufig Disteln, Stockrosen, Malven, Seidenpflanzen, Astern und verschiedene Hülsenfrüchtler.

Der Falter ist ein wichtiges Glied der Nahrungskette und dient Vögeln, Fledermäusen und anderen Insekten als Beute. Zu seinen Parasiten und Parasitoiden gehören Raupenfliegen wie Exorista segregata und Sturmia bella, Schlupfwespen wie Thyrateles camelinus, Cotesia vanessae, Cotesia vestalis und Dolichogenidea sicaria sowie die Erzwespe Pteromalus puparum. Diese greifen Raupen und Puppen an.

Die IUCN stuft den Distelfalter als nicht gefährdet ein. Die Art gilt also als häufig und weit verbreitet. In den USA und unter CITES hat sie keinen besonderen Schutzstatus. Der Falter braucht derzeit keine eigenen Schutzmaßnahmen.

Die Art wird in der Roten Liste nicht als gefährdet geführt. Sie profitiert von ihrer Anpassungsfähigkeit und ihrer Fähigkeit, verschiedene Lebensräume zu nutzen.

Die Gattung Vanessa ist nach der Muse des Schriftstellers Jonathan Swift benannt. Die Schmetterlinge symbolisieren in Kunst und Folklore Vergänglichkeit und Romantik. Namen wie „Admiral“ erinnern an die Seefahrt und tauchten in der viktorianischen Lepidopterologie auf.

In vielen Kulturen steht der Falter für Schönheit, Verwandlung und Erneuerung. Der Distelfalter bestäubt Nutzpflanzen und trägt damit zur Ernährung bei. Seine Anwesenheit zeigt eine intakte Umwelt an, und Veränderungen seiner Bestände geben Anlass zur Erforschung von Lebensräumen.

In Schulen werden Distelfalter zu Lehrzwecken gezüchtet. Bei Gedenkfeiern, in Hospizen und bei Hochzeiten werden sie freigelassen.

1. In Nordamerika hieß der Distelfalter früher Kosmopolitfalter, weil er so weit verbreitet ist.
2. Die Art wird in den englischsprachigen Ländern als „Painted Lady“ bezeichnet, was auf die bemalt wirkenden Flügel verweist.