Rotbraunes Ochsenauge

Das auffälligste Merkmal ist die orange Grundfarbe der Flügel mit zwei großen braunen Flecken und einem braunen Muster am Flügelrand. Die Augenflecken auf den Vorderflügeln dienen wahrscheinlich dazu, Vogelangriffe abzulenken oder abzuschwächen – vermutlich der Grund, weshalb der Falter oft mit geöffneten Flügeln ruht.

Männchen tragen auf der Oberseite des Vorderflügels einen dunklen Fleck mit duftproduzierenden Schuppen, den sogenannten Androconien. Diese dienen wahrscheinlich der Balz und der Freisetzung von Pheromonen, wobei die genaue Funktion und die chemische Zusammensetzung der Duftstoffe bislang unbekannt sind.

Weibchen weisen in der Regel mehr Flecken auf als Männchen. Zudem liegen die Augenflecken bei Männchen stärker zur Flügelbasis hin, während sie bei Weibchen breiter über den Flügelrand verteilt sind.

Zahlreiche abweichende Formen sind bekannt, etwa die Form excessa, bei der Exemplare zwei bis vier zusätzliche Flecken auf der Vorderflügeloberseite zeigen. Auch die Anzahl der Flecken auf der Unterseite der Hinterflügel variiert stark.

Das Rotbraune Ochsenauge bevorzugt Feldränder, Hecken und ähnliche Übergangshabitate – daher auch sein englischer Name „gatekeeper“, da Falter häufig an Feldtoren zu finden sind, öfter als etwa der Braune Waldvogel.

Zu Beginn des 20. Jahrhunderts war die Art in Südbritannien häufig, im Norden jedoch selten. Das Verbreitungsgebiet zog sich zunächst zusammen, bevor es sich ab den 1940er-Jahren wieder ausdehnte. In den letzten drei Jahrzehnten hat sich die Flugreichweite in Britannien nach Norden ausgedehnt, wobei die Flugperiode an den Rändern des Verbreitungsgebiets auffällig kürzer ist.

Durch diese jüngere Ausbreitung besiedelt die Art heute eine breite Palette an Lebensräumen: verbuschtes Grasland, Waldwege, Landstraßen und Hecken gehören zu den Orten mit den größten Kolonien. Dies hat zu einer größeren genetischen Vielfalt geführt als bei Arten mit engerem Habitatspektrum, etwa Pyronia aegeria, wobei frühere Bestandseinbrüche dieses Potenzial teilweise begrenzt haben könnten.

Saisonal zeigen Beobachtungsdaten einen deutlichen Schwerpunkt in den Sommermonaten, passend zur Flugzeit der Falter im Juli und August.

Bei bedecktem oder diesigem Wetter ruht das Rotbraune Ochsenauge meist auf Vegetation, während es bei Sonnenschein aktiv von Blüte zu Blüte fliegt, um Nektar zu sammeln. Die Art ist zwar recht aktiv, aber im Vergleich zum ähnlichen Braunen Waldvogel wenig mobil – sie bewegt sich also oft, deckt dabei aber nur geringe Distanzen ab. Das erklärt möglicherweise, warum sie an einem Standort sehr häufig sein kann, an einem nur wenige Kilometer entfernten, ähnlichen Habitat jedoch kaum.

Männchen sind deutlich aktiver, da sie den größten Teil ihrer Zeit mit der Suche nach Partnerinnen verbringen. Die Art ist protandrisch: Männchen schlüpfen vor den Weibchen. Da Weibchen meist nur einmal paaren, bleibt ihnen mehr Zeit zum Ruhen, zur Nektaraufnahme, zur Wahl der Wirtspflanze und zur Eiablage.

Das Wetter beeinflusst die Populationsgröße stark: Warme, trockene Sommer führen zum größten Anstieg der Bestände. Dieser Zusammenhang erklärt möglicherweise, warum die Art im kühleren Norden Britanniens lange selten war, und warum sich ihr Verbreitungsgebiet durch den Klimawandel ausgedehnt hat. Modellrechnungen deuten darauf hin, dass die Häufigkeit bis 2080 bei starkem Klimawandel um 50 Prozent zunehmen könnte.

Als erwachsener Falter ernährt sich das Rotbraune Ochsenauge mit seinem kurzen Rüssel vor allem an den flachen Blüten der Brombeere (Rubus fruticosus agg.), die eine besonders gute Nektarquelle darstellen. Weitere wichtige Nektarpflanzen sind Golddistel, Teufelsabbiss, Wasserdost, Wilder Liguster, Jakobskreuzkraut, Rotklee, verschiedene Disteln und Wasserminze.

Die Raupen hingegen fressen Gräser wie Rauhes Rispengras, Wiesenrispengras und Schafschwingel; als Hauptwirtspflanzen gelten Straußgräser (Agrostis), Schwingel (Festuca) und Rispengräser (Poa), außerdem Gewöhnliche Quecke. Aufzeichnungen aus veröffentlichten Datensätzen bestätigen vor allem verschiedene Gräser wie Deutsches Weidelgras, Rotes Straußgras und Rotschwingel als genutzte Pflanzen, daneben auch Doldenblütler wie Wilde Möhre und Giersch.

Durch seine Nektarsuche an zahlreichen Blütenpflanzen des Offenlandes spielt der Falter als Besucher eine Rolle bei der Bestäubung dieser Pflanzen.

Das Rotbraune Ochsenauge bringt pro Jahr nur eine Generation hervor. Die Falter schlüpfen im Juli, mit einem Höhepunkt Anfang August, und nur wenige Tiere überleben bis zum Monatsende. Ein spezielles Balzritual ist nicht bekannt, doch die Duftschuppen der Männchen spielen vermutlich eine Rolle bei der Partnerfindung.

Männchen errichten kleine Reviere und suchen aktiv nach Partnerinnen. Die Paarung dauert etwa eine Stunde, während der beide Falter mit geschlossenen Flügeln unbeweglich verharren.

Weibchen legen zwischen 100 und 200 Eier, oft im Schatten abgelegt, manchmal aber auch einfach in die Luft geschleudert. Die jungen Raupen sind zunächst gelb, entwickeln dann braune Flecken und dunkeln mit fortschreitender Entwicklung innerhalb des Eis weiter nach. Nach etwa 14 Tagen schlüpfen die Eier.

Der Gattungsname Pyronia und der Artname tithonus gehen auf die griechische Mythologie zurück: Tithonos war ein Mitglied der trojanischen Königsfamilie, der von Eos, der Göttin der Morgenröte, entführt und geliebt wurde.

1. Der Artname tithonus verweist auf eine Figur der griechischen Mythologie, einen trojanischen Prinzen, der von der Göttin der Morgenröte, Eos, geliebt wurde.
2. Die chemische Zusammensetzung der Pheromone, die Männchen über ihre Duftschuppen abgeben, ist bis heute unbekannt.