Kohlmeise

Das auffälligste Merkmal ist der breite schwarze Mittelstreifen, der vom Kinnfleck über die gelbe Brust bis zum Bauch läuft. Dazu kommen ein schwarzbläulicher Kopf, ein schwarzer Hals und weiße Wangen. Die Brust leuchtet kräftig zitronengelb, während Rücken und Nacken grünlich oliv getönt sind.

Mit 12,5 bis 14 cm Länge ist Parus major für eine Meise groß. Die Flügel sind blaugrau mit einer weißen Flügelbinde, und die Schwanzspitzen sind weiß gesäumt. Die Flügeldecken wirken grün.

Die Weibchen sind insgesamt matter gefärbt. Ihr schwarzes Kehlband ist weniger intensiv, und der Bauchstreifen ist schmaler und oft unterbrochen. Junge Vögel ähneln den Weibchen, haben aber einen matt olivbraunen Nacken, graue Bürzel und einen graueren Schwanz mit schwächer ausgeprägten weißen Spitzen.

Die Unterarten unterscheiden sich vor allem in Gefiederton und Schnabelgröße. Die Vögel in Zentralasien sind oft deutlich grauer gefärbt und haben weniger Gelb an der Brust.

Die Art ist über weite Teile Eurasiens verbreitet. In Europa fehlt sie nur auf Island und im Norden Skandinaviens, sie kommt aber auf zahlreichen Mittelmeerinseln vor. In Nordafrika lebt sie in Marokko, Algerien und Tunesien, und im Nahen Osten sowie in Teilen Zentralasiens reicht ihr Gebiet vom nördlichen Iran und Afghanistan bis in die Mongolei. In Nordasien erstreckt sich das Verbreitungsgebiet vom Ural bis in den Norden Chinas und das Amurtal.

Am häufigsten findet man Parus major in offenen Laubwäldern, Mischwäldern, an Waldrändern und in Gärten. In dichten Wäldern, auch in Nadelwäldern, bevorzugt sie Waldlichtungen. In Nordsibirien lebt sie in der borealen Taiga, in Nordafrika vor allem in Eichenwäldern, in Zedernbeständen und sogar in Palmenhainen. Im Osten des Verbreitungsgebiets, in Sibirien, der Mongolei und China, bevorzugt sie Flussauen mit Weiden- und Birkenwäldern.

In höheren Lagen reicht das Spektrum von dichten Laub- und Nadelwäldern bis zu offenen Flächen mit einzelnen Bäumen. Die Unterart in Turkestan lebt in Flussauwäldern aus Weiden und Pappeln sowie in Strauchsteppen und Oasen.

Die Art ist im Allgemeinen nicht ziehend. Paare bleiben meist das ganze Jahr über in ihrem Revier, auch im Norden des Verbreitungsgebiets. Junge Vögel wandern nur selten weit vom elterlichen Revier ab. In harten Wintern können Schwärme von bis zu 1.000 Vögeln aus Nordeuropa in das Baltikum, in die Niederlande, nach Großbritannien und bis in den Süden des Balkans ziehen.

Parus major gehört zu den lautstarken Meisen und verfügt über bis zu 40 verschiedene Rufe und Gesänge. Die Rufe sind bei beiden Geschlechtern weitgehend gleich, doch das Männchen singt deutlich häufiger, während das Weibchen selten ruft.

Weiche Einzeltöne wie „pit“, „spick“ oder „chit“ dienen als Kontaktrufe. Ein lautes „tink“ setzen erwachsene Männchen als Warnruf oder bei Revierstreitigkeiten ein. Der bekannteste Gesang klingt wie „teacher, teacher“ und wird oft mit einem quietschenden Schubkarrenrad verglichen. Er verkündet den Besitz eines Reviers. Die Rufe unterscheiden sich zwischen den Regionen leicht, und die beiden südasiatischen Arten erkennen die Rufe der europäischen Kohlmeisen nicht.

Eine Erklärung für das große Repertoire ist die sogenannte Beau-Geste-Hypothese. Die Vielfalt der Rufe vermittelt den Eindruck, dass das Revier dichter besetzt ist, als es tatsächlich der Fall ist. Unabhängig davon, ob die Theorie zutrifft, sind Vögel mit großem Repertoire oft sozial dominant und brüten erfolgreicher.

Parus major jagt im Sommer vorwiegend Insekten und Spinnen, die sie im Laub von Blättern absammelt. Zur Beute gehören Schaben, Heuschrecken, Grillen, Florfliegen, Ohrwürmer, Wanzen, Ameisen, Fliegen, Köcherfliegen, Käfer, Bienen und Wespen, außerdem Schnecken und Asseln. Während der Brutzeit füttert sie ihren Nachwuchs vor allem mit eiweißreichen Raupen. Eine Studie aus dem Jahr 2007 fand, dass die Vögel die Raupenschäden in Apfelplantagen um bis zu 50 Prozent senken können.

Große Beute wie dicke Samen oder Insekten bearbeitet die Meise mit dem sogenannten Hämmern. Sie klemmt das Objekt mit einem oder beiden Füßen fest und schlägt mit dem Schnabel darauf, bis es zerlegt ist. Mit dieser Technik knackt eine Kohlmeise eine Haselnuss in etwa zwanzig Minuten. Bei der Fütterung der Jungen schlägt der Altvogel großen Insekten den Kopf ab und entfernt bei Raupen den Darm, weil dessen Gerbstoffe das Wachstum der Küken bremsen würden.

Im Herbst und Winter, wenn Insekten knapp werden, verlagert sich die Nahrung auf Beeren und Samen von Laubbäumen und Sträuchern, etwa Buchen- und Haselnüsse. Bei strengem Winter kann die Art bis zu 44 Prozent ihres Körpergewichts an Sonnenblumenkernen fressen. Bei reichlicher Buchenmast sucht sie oft am Boden nach Nahrung. Im Winter schließt sie sich gemischten Schwärmen mit anderen Meisen an.

Im Winter erbeutet die Art gelegentlich auch Fledermäuse, die im Winterschlaf in Schlafplätzen verharren. Dazu tötet und frisst sie die Tiere, weil andere Nahrung in dieser Zeit knapp ist.

Im Januar beginnt die Revierbildung, und Männchen wie Weibchen verteidigen ihr Gebiet ab dem späten Winter oder Frühjahr. Paare bleiben meist mehrere Jahre zusammen und besetzen ihr Revier erneut, solange die Brut erfolgreich verläuft. Ein Weibchen wechselt eher das Revier, wenn das Nest im Vorjahr geplündert wurde. Auch außerhalb der Paarbindung kommt es häufig zu Kopulationen; in einer Studie aus Deutschland stammten 8,5 Prozent aller Küken von fremden Männchen.

Die Brutzeit richtet sich vor allem nach dem Standort und reicht meist von Januar bis September. In Europa beginnt sie meist nach März, in Israel gibt es Ausnahmefälle im Oktober bis Dezember. Der Legebeginn hängt eng mit dem Höhepunkt des Raupenangebots zusammen. Jüngere Weibchen beginnen später mit der Eiablage als ältere.

Die Art brütet in Höhlen, meist in Bäumen, gelegentlich auch in Mauern oder Felswänden, und nimmt Nistkästen gern an. Das Weibchen baut das Nest aus Pflanzenfasern, Gras, Moos, Haaren, Wolle und Federn. Das Gelege umfasst meist fünf bis zwölf Eier, in Einzelfällen bis zu 18. Die Eier sind weiß mit roten Punkten. Das Weibchen brütet allein, während das Männchen es füttert. Die Brutdauer beträgt 12 bis 15 Tage.

Die Küken schlüpfen nackt und blind. Ihr Gefieder ist mit Carotinoiden gelb gefärbt, wie bei den Eltern. Der gelbe Nackenfleck reflektiert ultraviolettes Licht und lenkt die Aufmerksamkeit der Eltern auf sich. Die Jungen werden von beiden Eltern gefüttert und erhalten täglich etwa 6 bis 7 Gramm Nahrung. Die Nestlingszeit dauert 16 bis 22 Tage, danach sind die Jungen acht Tage nach dem Ausfliegen selbstständig. Bei Jungen aus Zweitbruten reicht die Fütterung bis zu 50 Tagen, und diese Tiere haben geringere Überlebenschancen.

Die Gesamtpopulation wird auf 300 bis 1.100 Millionen Vögel geschätzt, verteilt auf ein Verbreitungsgebiet von 32,4 Millionen km². In Gebieten mit schlechterem Lebensraum gab es lokale Rückgänge, doch der große Bestand gleicht das weitgehend aus. Die Art hat ihr Areal zudem nach Norden bis nach Skandinavien und Schottland sowie nach Süden bis Israel und Ägypten ausgedehnt.

In Sheffield, einer Stadt mit einer halben Million Einwohnern, wird der Brutbestand auf etwa 17.000 Vögel geschätzt. Der Gesang passt sich in lärmbelasteten Städten an und liegt dort in höheren Frequenzen als in ruhigeren Gebieten.

Als Beutetier steht Parus major am Anfang der Nahrungskette für Greifvögel. Der Sperber jagt vor allem Jungvögel aus Zweitbruten. Bunt- und Grauspecht plündern Nester, besonders in bestimmten Nistkästen, und Hermeline sowie eingeschleppte Grauhörnchen in Großbritannien erbeuten Altvögel und Gelege. Zudem konkurriert die Art mit dem Trauerschnäpper um Nistkästen und kann dessen Männchen töten.

Parus major gilt als beliebter Gartenvogel, der an Futterstellen mit akrobatischen Manövern auffällt. Ihre Bereitschaft, Nistkästen anzunehmen, macht sie zu einem wichtigen Untersuchungsobjekt der Ornithologie. Vor allem zur Entwicklung von Lebenszyklusmerkmalen wie der Gelegegröße diente sie als Modell. Eine Literaturrecherche fand 1.349 Fachartikel zur Art für den Zeitraum von 1969 bis 2002.

In hinduistischen Schriften, die Theologie, Philosophie und Mythologie behandeln, wird ein Vogel der Gattung Parus als Beispiel für das Prinzip Ahimsa beschrieben, also die Gewaltlosigkeit gegenüber allen Lebewesen. Der Vogel vermied demnach sorgfältig, selbst kleinste Insekten zu verletzen.

1. In England lernten Kohlmeisen, die Alufolie von Milchflaschen an Haustüren aufzupicken, um an den Rahm zu gelangen. Dieses Verhalten zeigte sich erstmals 1921 und verbreitete sich in den folgenden zwei Jahrzehnten rasch.
2. Parus major setzt Werkzeug ein: Mit einer Nadel eines Nadelbaums im Schnabel holt sie Larven aus einem Loch im Baum.