Kreuzotter

Das auffälligste Merkmal der Kreuzotter ist das dunkle Zickzackband, das sich über den gesamten Rücken bis zur Schwanzspitze zieht, ergänzt durch eine charakteristische V- oder X-förmige Zeichnung auf dem Kopf. Die meisten erwachsenen Tiere erreichen eine Gesamtlänge von etwa 55 bis 60 Zentimeter, wobei die größten Exemplare in Skandinavien über 90 Zentimeter, in Einzelfällen sogar 104 Zentimeter erreichen. In Frankreich und Großbritannien liegt das Maximum bei 80 bis 87 Zentimeter. Das Gewicht schwankt zwischen 50 und 180 Gramm.

Der Körper ist verhältnismäßig kräftig, der Kopf groß und deutlich vom Hals abgesetzt, mit fast senkrechten Kopfseiten und einer leicht aufgewölbten Schnauzenkante. Die Rückenschuppen sind stark gekielt und wirken locker mit der Haut verbunden. Männchen haben 132 bis 150 Bauchschilde, Weibchen 132 bis 158, und auch die Anzahl der Unterschwanzschilde unterscheidet sich zwischen den Geschlechtern.

Ungewöhnlich für Schlangen lässt sich das Geschlecht oft an der Farbe erkennen: Männchen sind meist einheitlich grau mit kontrastreicher schwarzer Zeichnung, Weibchen eher bräunlich mit dunkelbraunen Mustern. Die Farbvariation ist insgesamt groß – von hellen Tieren mit unvollständigen, dunklen Querbändern bis zu vollständig schwarzen, melanistischen Individuen, die überwiegend weiblich sind.

Die Kreuzotter besiedelt ein außergewöhnlich weites Gebiet, das von Großbritannien, den Beneluxstaaten und Skandinavien über Mittel- und Südosteuropa bis nach Russland, zum Pazifik, nach Sachalin, Nordkorea, in die nördliche Mongolei und in den Norden Chinas reicht. Sie kommt weiter nördlich vor als jede andere Schlangenart der Welt.

Als Lebensraum nutzt sie eine breite Palette offener und halboffener Strukturen: Heidelandschaften, Moore, Waldränder und lichte Wälder, felsige Hänge, Kalktriften, sonnige Lichtungen, Küstendünen und sogar Steinbrüche. Entscheidend ist stets die Kombination aus sonnigen Plätzen zum Aufwärmen und dichter Bodenvegetation als Deckung. In Feuchtgebieten hält sie sich nur auf, wenn trockener Boden in der Nähe verfügbar ist, etwa an Bach- oder Seeufern.

In den Alpen der Schweiz steigt sie bis auf etwa 3.000 Meter, insgesamt wird eine Höhenspanne von 0 bis über 1.500 Meter angegeben. Im südlichen Europa, etwa in Südfrankreich und Norditalien, findet man sie entweder in tief gelegenen Feuchtgebieten oder in größerer Höhe, während sie in Ungarn und Russland offene Steppenlandschaften meidet, die eher von der verwandten Vipera ursinii besiedelt werden.

Die über das Jahr verteilten Beobachtungsmeldungen zeigen einen deutlichen Schwerpunkt in den Frühlings- und Sommermonaten, was zur erhöhten Aktivität und Sichtbarkeit der Tiere während dieser Jahreszeit passt, jedoch keine Aussage über die tatsächliche Bestandsgröße erlaubt.

Die Kreuzotter ist überwiegend einzelgängerisch und trifft nur zur Paarungszeit und beim gemeinsamen Überwintern auf Artgenossen. Im Norden ihres Verbreitungsgebiets ist sie vor allem tagaktiv, weiter südlich verlagert sich die Aktivität in die Abend- und, im Sommer, sogar in die Nachtstunden. Meist bewegt sie sich am Boden, klettert aber gelegentlich auf Böschungen oder in niedriges Gebüsch, um sich zu sonnen oder Beute zu suchen.

Trotz ihres Giftes ist die Kreuzotter kein aggressives Tier, sondern eher scheu: Sie beißt in der Regel nur, wenn sie in die Enge getrieben, erschreckt, getreten oder aufgenommen wird, und flieht ansonsten ins Unterholz.

Im Herbst, meist im September oder Oktober, beginnt die Überwinterung in gemeinsam genutzten unterirdischen Verstecken, sogenannten Hibernacula, etwa verlassenen Säugetierbauten. Dort können sich bis zu 100 Tiere versammeln. In Großbritannien überwintern Männchen etwa 150, Weibchen rund 180 Tage, im nördlichen Schweden dauert die Winterruhe sogar acht bis neun Monate. Nur Populationen in milden Klimazonen bleiben ganzjährig aktiv. Die Winterruhe fordert einen hohen Tribut: Etwa 15 Prozent der erwachsenen und 30 bis 40 Prozent der jungen Tiere überleben sie nicht.

Zur Wahrnehmung ihrer Umgebung und zur Verständigung mit Artgenossen nutzt die Kreuzotter mehrere gut entwickelte Sinne. Ihr Sehvermögen ist ausgeprägt und hilft sowohl bei der Jagd als auch bei der allgemeinen Orientierung. Da ihr ein äußeres Ohr fehlt, nimmt sie Schall über einen Haut-Muskel-Knochen-Weg wahr: Schwingungen treffen auf die Haut und werden über Kiefermuskeln und Knochen bis zum Innenohr weitergeleitet.

Besonders wichtig ist der Geruchssinn, der über Zunge und Nasenlöcher funktioniert. Beim Züngeln nimmt die Zunge winzige Duftpartikel auf und überträgt sie an ein spezielles Riechorgan im Gaumen. Zur Paarungszeit spielt dieser Sinn eine zentrale Rolle: Männchen folgen den Duftspuren paarungsbereiter Weibchen, die sich über hunderte Meter erstrecken können, und Pheromone signalisieren dabei die Fortpflanzungsbereitschaft.

Die Kreuzotter jagt vor allem in der Dämmerung, wenn sie am aktivsten ist, und nutzt dabei zwei unterschiedliche Techniken. Bei der Lauerjagd verharrt sie regungslos an einem Ort und schlägt zu, sobald Beute vorbeikommt, wobei sie ihr Gift mit den Giftzähnen injiziert. Anschließend verfolgt sie das verletzte Tier mit ihrem feinen Geruchssinn bis zu dessen Tod und verschlingt es dann mit dem Kopf voran. Daneben durchstreift sie aktiv ihr Revier auf der Suche nach Beute, besonders während ihrer Hauptaktivitätszeit in der Dämmerung.

Auf dem Speiseplan stehen vor allem kleine Säugetiere wie Wühlmäuse, Spitzmäuse und echte Mäuse, daneben kleine Eidechsen, Vögel und Frösche. Als Fleischfresser, der ausschließlich Landwirbeltiere erbeutet, ist die Kreuzotter damit ein wichtiger Regulator kleiner Beutetierpopulationen in ihrem Lebensraum.

Die Paarung findet im zeitigen Frühjahr statt, meist im April, kurz nachdem die Tiere aus der Winterruhe erwacht sind. Männchen erscheinen zuerst und warten in der Nähe des Überwinterungsplatzes auf die später auftauchenden Weibchen, die ihren Partner selbst wählen. Der Balz gehen Zungenflackern, Schwanzvibrationen und ein synchrones, seitliches Gleiten voraus. Konkurrierende Männchen liefern sich den berühmten „Kreuzotterntanz“: Sie richten den Vorderkörper auf und versuchen, sich gegenseitig zu Boden zu drücken, ohne dabei zu beißen, bis einer erschöpft aufgibt.

Die Kreuzotter ist lebendgebärend. Nach einer Tragzeit von drei bis vier Monaten bringen die Weibchen meist im August oder September, gelegentlich bereits im Juli oder erst im Oktober, lebende Jungtiere zur Welt – oft während der beginnenden Winterruhe. Ein Wurf umfasst im Schnitt etwa 12 Jungtiere, wobei die Spanne von drei bis zwanzig reicht. Weibchen pflanzen sich oft nur alle zwei bis drei Jahre fort, besonders in Gebieten mit kurzen Sommern.

Die Neugeborenen sind bei der Geburt 14 bis 23 Zentimeter lang, im Schnitt etwa 17 Zentimeter, und kommen in einer durchsichtigen Hülle zur Welt, aus der sie sich befreien müssen. Sie besitzen von Geburt an einen voll funktionsfähigen Giftapparat sowie Fettreserven und einen Rest-Dottersack zur Überbrückung der ersten Lebenstage. Weibchen kümmern sich kaum um ihren Nachwuchs, doch die Jungtiere bleiben oft noch einige Tage in der Nähe der Mutter, bevor sie eigenständig werden. Die Geschlechtsreife erreichen sie erst nach drei bis vier Jahren.

Als Fressfeind kleiner Wirbeltiere übernimmt die Kreuzotter eine wichtige regulierende Funktion in ihrem Ökosystem: Sie hält Bestände von Nagetieren sowie kleinen Vögeln, Fröschen und Eidechsen in Schach. Gleichzeitig dient sie selbst größeren Säugetieren und Vögeln als Beute und ist damit Teil eines Nahrungsnetzes zwischen kleinen Wirbeltieren und größeren Räubern.

Die IUCN stuft die Kreuzotter aufgrund ihrer weiten Verbreitung, der vermutlich großen Gesamtpopulation und der Nutzung vieler verschiedener Lebensräume als nicht gefährdet ein, weist jedoch ausdrücklich auf einen rückläufigen Bestandstrend hin. Als Hauptursachen gelten der Verlust und die Zerschneidung von Lebensräumen durch intensive Landwirtschaft, dazu kommen Sammlungen für den Heimtierhandel und zur Giftgewinnung. Eine britische Bürgerwissenschafts-Erhebung dokumentierte deutliche Rückgänge, besonders bei kleinen Populationen, verursacht durch öffentlichen Druck und Störungen, Lebensraumfragmentierung und mangelhaftes Habitatmanagement. Das jährliche Aussetzen von Millionen nicht heimischer Fasane und Rebhühner in Großbritannien wird zusätzlich als möglicher erheblicher Faktor genannt, der die Art dort bis 2032 lokal aussterben lassen könnte.

Ihr Ruf als Giftschlange hat der Kreuzotter erheblich geschadet, da Menschen sie trotz Schutzstatus aus Angst töten. In Großbritannien ist das Töten, Verletzen oder der Verkauf von Kreuzottern durch den Wildlife and Countryside Act 1981 verboten, ähnliche Schutzbestimmungen gelten in Norwegen, Dänemark, Finnland und Schweden. In der Schweiz gilt sie sogar als gefährdet. International ist sie unter Anhang III der Berner Konvention geschützt und kommt zudem in vielen Schutzgebieten vor.

Die Kreuzotter ist seit Jahrhunderten fester Bestandteil der Folklore in Großbritannien und anderen europäischen Ländern. Man glaubte lange, sie sei taub – ein Gedanke, der sich sogar in einem biblischen Psalm findet –, obwohl aus ihr gewonnenes „Schlangenöl“ paradoxerweise gegen Taubheit und Ohrenschmerzen eingesetzt wurde. Ebenso hielt sich die Vorstellung, Weibchen würden ihre Jungen bei Gefahr verschlucken und später unversehrt wieder ausspeien, und dass die Tiere erst bei Sonnenuntergang sterben könnten.

Gegen Kreuzotterbisse kursierten zahlreiche Volksheilmittel, etwa das Töten der Schlange und das Einreiben der Wunde mit ihrem Fett, das Auflegen einer Taube oder eines Huhns auf den Biss, oder das Springen über Wasser. Man glaubte zudem, die Tiere fühlten sich von Haselsträuchern angezogen, mieden aber Eschen. Die Druiden sollen geglaubt haben, dass sich im Frühjahr große, aufgeregte Ansammlungen von Kreuzottern bildeten, in deren Mitte ein polierter Stein entstehe, der sogenannte Adderstone oder Glain Neidr, dem übernatürliche Kräfte zugeschrieben wurden.

Heute wird das Gift der Kreuzotter auch gezielt „gemolken“, um daraus Gegengift gegen ihre eigenen Bisse herzustellen.

1. Der Gattungsname Vipera leitet sich von den lateinischen Wörtern für „lebendig“ und „gebären“ ab und verweist auf die lebendgebärende Fortpflanzung der Art.
2. Der Artname berus stammt vermutlich vom griechischen Wort für „echt“ oder „genuin“ ab.
3. Auch im nördlichen Griechenland kommt die Kreuzotter vor, wo sie sich zuverlässig am Zickzackmuster ihres Rückens erkennen lässt.