Polioptila melanura

Das wichtigste Erkennungsmerkmal ist der lange, schwarze Schwanz, der einen großen Teil der Körperlänge ausmacht. Die Art erreicht eine Länge von rund 11 bis 13 cm und wiegt etwa 5,2 g.

Der Körper ist blaugrau mit weißer Unterseite. Das Männchen trägt im Sommer eine schwarze Kappe, die bis zu den Augen reicht. Weibchen und Männchen im Winter besitzen keine schwarze Kappe.

Der Schwanz ist die beste Unterscheidungshilfe gegenüber dem Blaugrauen Mückenfänger (Polioptila caerulea). Von unten ist der Schwanz des Blaugrauen überwiegend weiß, während er bei Polioptila melanura überwiegend schwarz ist.

Weibchen und Wintermännchen sind ohne die schwarze Kappe kaum vom Blaugrauen Mückenfänger zu unterscheiden. In diesen Fällen hilft allein der Blick auf die Schwanzunterseite.

Die Art kommt in den Sonora- und Chihuahua-Wüsten vor, die sich über den Südwesten der USA und den Norden Mexikos erstrecken. Sie besiedelt vor allem offene Flächen mit trockenem Buschland.

Trockene Buschlandschaften sind ihr bevorzugter Lebensraum. Besonders häufig findet man sie in Wüstensenken, den sogenannten Wüstenwadis, in denen die Vegetation dichter ist.

Die Art bewohnt außerdem Chaparral-Gebiete und andere Buschlandschaften mit Wüstenbiomen. Sie ist an offene Landschaften gebunden und meidet geschlossene Wälder.

Beobachtungsdaten zeigen über das Jahr eine recht gleichmäßige Präsenz mit einem deutlichen Rückgang im Frühsommer. Dies spiegelt vor allem die Aktivität der Vögel wider und sagt nichts über die Häufigkeit aus.

Polioptila melanura ist das ganze Jahr über aktiv, auch wenn er im Sommer weniger umherfliegt. Bei großer Hitze sucht er schattige Stellen mit kühlerem Mikroklima auf und nimmt die Nahrungssuche auch dann oft wieder auf.

Die Vögel leben ganzjährig paarweise und verteidigen ihr Revier. Außerhalb der Brutzeit streifen sie in der Landschaft umher und binden sich nicht an ihre Brutplätze.

Nähert sich ein anderer Vogel zu sehr einem aktiven Nest, greifen die Altvögel ihn im Sturzflug an.

Im Gegensatz zum Blaugrauen Mückenfänger fängt er seine Beute nur selten im Flug. Er sucht sie vorwiegend im Geäst von Bäumen und niedrigen Sträuchern.

Die Art nutzt mehrere Sinne: Sie sieht, tastet und hört, und sie nimmt auch chemische Reize wahr. Ihr wichtigster Ruf ist ein scharfer, schimpfender Laut, den die Vögel bei der Nahrungssuche in Sträuchern ausstoßen.

Der Ruf dient vermutlich der Kommunikation im Revier und zwischen den Partnern. Die Stimme spielt also eine zentrale Rolle im Alltag der Paare.

Auch das Sehen ist bedeutsam, etwa bei der Erkennung von Artgenossen und Eindringlingen. Die schwarze Schwanzfärbung und die Kappe des Männchens wirken dabei als Signale.

Polioptila melanura jagt seine Beute, indem er sie von den Spitzen der Zweige absammelt. Meist sitzt er dabei auf einem Ast, gelegentlich rüttelt er vor den Zweigspitzen in der Luft.

Die Hauptbeute sind Insekten, daneben fängt er Spinnen. Gelegentlich startet er von einer Sitzwarte aus kurze Flüge in die Luft, um Beute zu erbeuten. Dies gehört jedoch nicht zu seinen üblichen Jagdmethoden.

Seine Nahrung besteht aus Insekten und anderen Gliederfüßern. Pflanzliche Stoffe finden sich zwar in gesammelten Mägen, machen aber nur einen winzigen Anteil der Nahrung aus.

Den gesamten Wasserbedarf deckt die Art über die Nahrung. Sie trinkt also nicht aus offenen Gewässern.

Die Paare bilden für jede Brutzeit eine monogame Bindung. Das Männchen verteidigt ein Nahrungsrevier, und beide Partner bauen das Nest, bebrüten die Eier und füttern die Jungen.

Das Nest ist ein offenes Napfnest, das meist in niedrigen Sträuchern weniger als 1,5 m über dem Boden steht. Wo verfügbar, nutzen die Vögel die Wüsten-Mistel (Phoradendron californicum) als Unterlage, was das Nest gut verbirgt. Das Material besteht aus Unkräutern, Gras, Rindenstreifen, Spinnweben und Pflanzenfasern und ist innen mit feinerem Material ausgepolstert.

Das Gelege umfasst in der Regel drei bis fünf bläulich-weiße Eier mit rotbraunen Punkten. Beide Eltern bebrüten sie etwa 14 Tage lang. Die Jungvögel werden von beiden Eltern gefüttert und verlassen das Nest 10 bis 15 Tage nach dem Schlüpfen.

Nach der ersten Brut folgt häufig schnell eine zweite. Eine Zweitbrut ist also eine übliche Strategie dieser Art.

Die Art bildet in ihrem großen Verbreitungsgebiet einen festen Teil der Wüstenvogelwelt und zählt zu den verbreiteten Kleinvögeln der Region.

In einigen Regionen werden die Nester von Kuhstärlingen parasitiert, die ihre Eier in fremde Nester legen. Die Altvögel ziehen dann auch die fremden Jungen groß.

Als Insektenfresser reguliert die Art Insekten- und Spinnenbestände in den Wüstensträuchern und ist damit ein Glied im Nahrungsnetz ihres Lebensraums.

Die IUCN stuft Polioptila melanura als nicht gefährdet ein. Die Art steht in den USA unter dem Schutz des Migratory Bird Treaty Act, unterliegt aber keinem besonderen Schutzstatus auf der Bundesliste.

Die Art ist im Verbreitungsgebiet vergleichsweise weit verbreitet. Eine Gefährdung ist nach der IUCN-Einstufung derzeit nicht erkennbar, und die Population gilt als stabil.

Der Parasitismus durch Kuhstärlinge wirkt in einigen Regionen auf die Brut, was aber den Bestand insgesamt nicht bedroht.

In naturkundlichen Beschreibungen der Mückenfänger werden vor allem ihr Fang kleiner Insekten und ihr Schwanzwippen hervorgehoben. Diese Verhaltensweisen prägen das Bild der Gattung in der Naturbeobachtung.

1. Der Vogel nimmt seinen gesamten Wasserbedarf aus der Nahrung auf und braucht deshalb keine offenen Gewässer.
2. Das Nest der Art wird häufig in der Wüsten-Mistel gebaut, deren Äste das Nest gut verbergen.