Rentierflechte

Selbst nach dem Einfrieren in flüssigem Stickstoff, starker Austrocknung, Sättigung mit Salz und Temperaturen bis -40 °C nimmt Cladonia rangiferina ihre Atmung wieder auf – eine Widerstandsfähigkeit, die nur wenige Organismen erreichen.

Die Rentierflechte ist keine Pflanze, sondern eine Flechte – eine Lebensgemeinschaft aus einem Pilz (Mycobiont) und einer Grünalge, eingeordnet in die Familie Cladoniaceae innerhalb der Ordnung Lecanorales. Sie besiedelt sowohl kalte als auch warme, gut durchlässige und offene Standorte, vor allem in der Taiga und Tundra, und gilt in Teilen ihres Verbreitungsgebiets, etwa im britischen Duchy of Cornwall, als gefährdet und geschützt.

Für nordische Gemeinschaften ist sie weit mehr als eine unauffällige Bodenflechte: Als Nahrungsgrundlage für Rentiere und als kulturelles Symbol für Ausdauer verbindet sie Ökologie, Klima und menschliche Lebensweise auf ungewöhnlich enge Art.

Das wichtigste Bestimmungsmerkmal ist der strauchige (fruticose), stark verzweigte Thallus: Die einzelnen Äste teilen sich meist in drei oder vier, seltener zwei Zweige und sind an den dickeren Stellen 1 bis 1,5 Millimeter dick. Die Farbe variiert von graulich über weißlich bis bräunlichgrau, und die Flechte bildet ausgedehnte, kissenartige Matten von bis zu 10 Zentimetern Höhe.

Ein echter Cortex, also eine schützende Rindenschicht wie die Epidermis bei Pflanzen, fehlt bei Cladonia rangiferina; stattdessen bedeckt eine lose Hyphenschicht die Photobionten, die bei dieser Art aus der Grünalge Trebouxia irregularis bestehen. Der Verzweigungswinkel ist enger als bei der ähnlichen, ebenfalls als „Rentierflechte“ bezeichneten Cladonia portentosa – dieser Unterschied im Verzweigungsmuster ist das zuverlässigste Merkmal zur Unterscheidung der beiden Arten.

Bei fertilen Exemplaren teilen sich die Astspitzen häufig in kleine, schirmartige Cluster. Die dort entstehenden Apothecien sitzen meist knapp unterhalb der aktiv wachsenden Spitzen und sind oft tief im Polster verborgen, sodass sie leicht übersehen werden.

Die Flechte wächst sehr langsam, nur 3 bis 11 Millimeter pro Jahr. Wird ein Bestand durch Beweidung, Feuer oder Tritt beschädigt, kann die Erholung deshalb Jahrzehnte dauern.

Cladonia rangiferina dominiert vielerorts die Bodenschicht in borealen Kiefernwäldern und offenen, niedrigalpinen Lagen. Sie besiedelt ein breites Spektrum an Standorten, von feuchten, lichten Wäldern über Felsen bis zu Heiden, und wächst dabei auf Humus oder auf dünner Bodenauflage über Gestein.

Schwerpunkte ihres Vorkommens liegen in der Taiga und Tundra, etwa in den borealen Wäldern Kanadas. In Nepal wurde die Art in Höhenlagen zwischen 3.400 und 4.500 Metern nachgewiesen, also oberhalb der in dieser Untersuchung verwendeten Baumgrenze.

Ihre außergewöhnliche Toleranz gegenüber Frost, Austrocknung, UV-Strahlung und hohem Salzgehalt erklärt, warum sie sowohl in arktischen als auch in wärmeren, stressreichen Klimazonen bestehen kann.

Monatliche Beobachtungsdaten zeigen einen deutlichen Anstieg von etwa 1.000 Meldungen im Januar auf einen Höhepunkt von fast 9.000 im Juli, gefolgt von einem Rückgang bis in den Winter. Solche Zahlen spiegeln vor allem, wann Menschen die Flechte häufiger bemerken und melden, nicht ihre tatsächliche Häufigkeit oder ein vollständiges Verbreitungsbild.

Die Fruchtbarkeit von Cladonia rangiferina hängt stark vom Mikroklima ab: An Standorten mit guter Wasserversorgung und hoher Luftfeuchte bilden die Polster zahlreiche Apothecien und höhere Podetien von bis zu etwa 12 Zentimetern, während an trockeneren Orten fruchtbare Thalli seltener sind und die Podetien nur 4 bis 6 Zentimeter erreichen.

Eine finnische Untersuchung ermittelte Wachstumsraten von 3,9 bis 4,4 Millimetern pro Jahr, wobei das Wachstum in jüngeren, schattigeren Wäldern unter 60 Jahren am schnellsten und in älteren, aufgelichteten Beständen über 180 Jahre am langsamsten verlief.

Die Flechte dient zudem als Wirt für spezialisierte lichenicole Pilze, darunter Lichenopeltella rangiferinae – benannt nach ihrer Wirtsart –, sowie Lichenoconium pyxidatae und Lichenopeltella uncialicola.

Die Rentierflechte ist essbar, wenn auch knusprig; traditionell wurde sie mit Holzasche eingeweicht, um Bitterstoffe zu entfernen, und anschließend Milch oder anderen Speisen beigemischt. Sie gilt als Quelle für Vitamin D, doch die enthaltenen Säuren können bei unzureichender Zubereitung Magenverstimmungen verursachen.

Genutzt wird sie außerdem bei der Herstellung von Aquavit und gelegentlich als Dekoration in Glasfenstern. Bei den Monpa im Distrikt West Kameng im östlichen Himalaya dient sie als traditionelles Mittel gegen Nierensteine. Die Inland Dena'ina zerkleinerten die getrocknete Flechte und kochten oder weichten sie ein, bis sie weich wurde, und aßen sie pur oder – bevorzugt – vermischt mit Beeren, Fischrogen oder Fett; den Sud aus gekochter Flechte nutzten sie zudem als Mittel gegen Durchfall.

Im Modellbahnbau wird die Flechte häufig als Gebüsch- und Baummaterial verwendet. Eine Studie aus dem Jahr 2017 zeigte, dass sich Rentierflechte in Nordschweden bereits zwei Jahre nach einem Waldbrand auf verbranntem Boden wieder ansiedeln kann – ein Hinweis darauf, dass gezielte Wiederansiedlung eine Strategie zur Wiederherstellung von Rentierweiden sein könnte.

Ein globaler IUCN-Status wird für Cladonia rangiferina nicht angegeben, doch in Teilen ihres Verbreitungsgebiets gilt sie als gefährdet. Im britischen Duchy of Cornwall etwa steht sie unter dem Schutz des UK Biodiversity Action Plan.

Die größte Gefahr liegt in der Kombination von Nutzung und langsamem Wachstum: Da die Flechte nur 3 bis 11 Millimeter pro Jahr zulegt, kann sich ein Bestand nach Übernutzung durch Beweidung, Waldbrand oder Tritt erst über Jahrzehnte wieder erholen.

Zu Bestandstrends oder gezielten großflächigen Schutzprogrammen liegen keine weiteren Angaben vor.

1. In sogenannten Resynthese-Experimenten haben Forschende die frühen Stadien der Flechtenbildung untersucht, indem sie Pilz- und Algenpartner getrennt kultivierten und anschließend im Labor wieder vereinten.
2. Die Flechte enthält Usninsäure, einen sekundären Flechtenstoff mit bioaktiven Eigenschaften.
3. Einige ihrer Inhaltsstoffe zeigten im Labor eine hemmende Wirkung gegen methicillinresistente Staphylococcus aureus (MRSA) und vancomycinresistente Enterokokken.
4. Im Volksmund oft „Rentiermoos“ genannt, gilt die Flechte in manchen nordischen Gemeinschaften als Symbol für Widerstandsfähigkeit und ist eng mit den Jahreszeiten der traditionellen Rentierhaltung verknüpft.