Schneeleopard

Das auffälligste Merkmal des Schneeleoparden ist sein dickes, weißliches bis graues Fell mit schwarzen Flecken am Kopf und Nacken sowie größeren Rosetten auf Rücken, Flanken und dem buschigen Schwanz. Die Haare sind 5 bis 12 Zentimeter lang, der Bauch ist heller gefärbt.

Mit einer Schulterhöhe von etwa 56 Zentimetern und einer Kopf-Rumpf-Länge von 75 bis 150 Zentimetern ist er etwas kleiner und gedrungener als andere Panthera-Arten. Der Schwanz misst 80 bis 105 Zentimeter und ist dick durch Fettspeicherung – er dient als wärmende „Decke“ für das Gesicht im Schlaf. Männchen wiegen im Schnitt 45 bis 55 Kilogramm, Weibchen 35 bis 40 Kilogramm; große Männchen können bis zu 75 Kilogramm erreichen, kleine Weibchen unter 25 Kilogramm.

Der kurze Fang, die gewölbte Stirn, das senkrechte Kinn und die weniger ausgeprägte hintere Kieferpartie unterscheiden ihn von anderen Großkatzen der Gattung Panthera. Die schlanken, 28,6 Millimeter langen Eckzähne sind feiner als bei anderen Panthera-Arten.

Seine kleinen, runden Ohren minimieren den Wärmeverlust, die breiten, unten befellten Pfoten verteilen das Gewicht auf Schnee und verbessern den Halt an steilen Hängen. Die großen Nasenöffnungen erwärmen die kalte, trockene Luft beim Einatmen, ohne dass die Art besonders an Höhenhypoxie angepasst wäre.

Der Schneeleopard bewohnt die Hochgebirge Zentralasiens, vom Gebiet westlich des Baikalsees über den Altai, Sajan und Tannu-Ola, den Tienschan, Hindukusch, Karakorum und Pamir bis zum tibetischen Hochland und dem Himalaya in Indien, Nepal und Bhutan. In der Mongolei besiedelt er den Mongolischen und Gobi-Altai sowie das Changai-Gebirge.

Bevorzugte Lebensräume sind steiles, felsiges Gelände mit Klippen, Graten, Schluchten und Felsvorsprüngen in alpinen und subalpinen Zonen zwischen 3.000 und 4.500 Metern Höhe, in Ausnahmefällen bis über 5.500 Meter. Dichte Wälder und Kulturland meidet er weitgehend, hält sich aber gelegentlich in offenen Nadelwäldern, trockenem Buschland, Grasland und alpinen Wiesen auf.

Im Sommer lebt er meist oberhalb der Baumgrenze in felsigem Gelände zwischen 2.700 und 6.000 Metern, im Winter folgt er seinen Beutetieren zu tieferen Lagen um 1.200 bis 2.000 Meter, in manchen Regionen sogar bis auf 900 Meter herab. Er kann sich durch bis zu 85 Zentimeter tiefen Schnee bewegen, nutzt aber lieber bestehende Trittpfade anderer Tiere.

In Indien liegt das potenzielle Habitat in Jammu und Kashmir, Ladakh, Uttarakhand, Himachal Pradesh, Sikkim und Arunachal Pradesh bei unter 90.000 Quadratkilometern, wovon nur etwa 34.000 Quadratkilometer als gutes Habitat gelten und lediglich 14,4 Prozent geschützt sind.

Der Schneeleopard ist überwiegend dämmerungsaktiv und bewegt sich täglich zwischen wechselnden Ruheplätzen, oft an Klippen und Graten mit gutem Ausblick. Er bleibt meist mehrere Wochen in einem Teil seines Reviers, bevor er in einen anderen Bereich weiterzieht.

Als Einzelgänger trifft er sich nur zur Paarungszeit mit Artgenossen. Tiere mit überlappenden Streifgebieten halten typischerweise rund zwei Kilometer Abstand zueinander und meiden sich aktiv, wobei sie ihre Reviergrenzen über Kratzspuren, Kot und Urinmarkierungen kommunizieren. Männchen sind gegenüber anderen Männchen unduldsam, was auf territoriales Verhalten hindeutet.

Die Streifgebiete variieren stark je nach Beutedichte: In Nepals Shey-Phoksundo-Nationalpark bewegten sich fünf besenderte Tiere in Gebieten von 12 bis 39 Quadratkilometern, während Männchen in der mongolischen Gobi-Wüste Reviere von 144 bis 270 Quadratkilometern und Weibchen von 83 bis 165 Quadratkilometern nutzten. Männchen legten dabei bis zu 5,45 Kilometer pro Nacht zurück, durch das zerklüftete Gelände tatsächlich oft bis zu 7 Kilometer.

Seine kräftigen Hinterläufe und großen Pfoten machen ihn zu einem hervorragenden Springer und Kletterer. Bevorzugt jagt er, indem er sich in Fels- und Buschgelände anschleicht und seine Beute von oben aus dem Hinterhalt überfällt. Die Seltenheit von Sichtungen in der Wildnis deutet darauf hin, dass er seine Aktivität in der Nähe von Menschen reduziert.

Zur Verständigung nutzt der Schneeleopard vor allem ein hohes Jaulen, das brünstige Weibchen abends ausstoßen, um Männchen auf sich aufmerksam zu machen. Ein nicht-aggressives „Chuffing“, durch die Nasenlöcher erzeugt, dient als freundliche Begrüßung zwischen Tieren, die sich begegnen.

Der lange Schwanz signalisiert die Stimmung eines Tieres, während Kopf- und Nackenreiben gegen einen Sozialpartner freundliches Verhalten ausdrückt. Über Mimik zeigt der Schneeleopard Verteidigungsbereitschaft, indem er den Kiefer weit öffnet und die Lippen hochzieht, um die Eckzähne zu zeigen; bei Erregung öffnet sich das Maul ebenfalls, ohne die Zähne zu entblößen, begleitet von Falten an Lippen und Nase.

Daneben spielt die chemische Kommunikation eine große Rolle: Scharren, Urinspray, Kopfreiben und Kratzspuren an Baumstämmen markieren Reviergrenzen und Wechselwege, besonders intensiv während der Paarungszeit, damit fremde Tiere das Gebiet meiden.

Auf der Jagd verlässt sich der Schneeleopard auf Tarnung im felsigen und buschigen Gelände: Er schleicht sich an seine Beute heran und überfällt sie im Sprung aus dem Hinterhalt, meist von oberhalb gelegenen Positionen aus. Als opportunistischer Jäger erlegt er dabei Tiere, die drei- bis viermal so schwer sind wie er selbst, weicht aber bei Bedarf auf deutlich kleinere Beute aus.

Hauptbeute sind Blauschafe (Pseudois nayaur). Daneben jagt er Steinböcke, Markhore, Argali- und Urial-Wildschafe, Himalaya-Thare, Serau, Goral, Moschustiere, Wildschweine, Tibetantilopen, Tibet- und Kropfgazellen, Wildesel und Wildyaks.

Bei knapper Großbeute weicht er auf kleinere Tiere wie Murmeltiere, Hasen, Schneehasen, Wühlmäuse, Mäuse und Vögel aus.

Wo Menschen die Bestände wilder Huftiere durch Überjagung dezimiert haben, greift der Schneeleopard zunehmend auf Nutztiere zurück – ein Verhalten, das ihn in direkten Konflikt mit Hirten bringt.

Die Paarung findet im Spätwinter zwischen Januar und März statt, wenn brünstige Weibchen mit anhaltendem Jaulen Männchen anlocken und vermehrt „Chuffing“ sowie gegenseitiges Fellputzen zeigen. Das Weibchen zeigt seine Paarungsbereitschaft, indem es den Schwanz hebt und vor dem Männchen hergeht. Da die Paarungszeit kurz ist, suchen Männchen nach der Verpaarung meist keinen weiteren Partner mehr; verpaarte Tiere kopulieren 12- bis 36-mal am Tag.

Nach einer Tragzeit von etwa 90 bis 105 Tagen bringt das Weibchen zwischen April und Juni meist zwei bis drei Junge zur Welt, in Ausnahmefällen bis zu sieben. Die Geburt erfolgt in einer felsigen Höhle oder Spalte, die die Mutter mit ausgefallenem Fell ihres Unterbauchs auspolstert. Die Jungen wiegen bei der Geburt 300 bis 600 Gramm, sind blind und hilflos, aber bereits dicht befellt.

Die Augen öffnen sich nach etwa einer Woche, mit fünf Wochen können die Jungen laufen. Feste Nahrung nehmen sie ab zwei Monaten zu sich, vollständig entwöhnt sind sie mit etwa fünf Monaten, wobei die Säugezeit insgesamt rund fünf Monate dauert. Mit zwei bis vier Monaten verlassen sie erstmals die Höhle und folgen ab etwa drei Monaten der Mutter, um Jagdtechniken zu erlernen.

Das erste Lebensjahr sind die Jungen vollständig von der Mutter abhängig, die allein für Nahrung, Schutz und Erziehung sorgt. Weibchen werden mit zwei bis drei Jahren geschlechtsreif, Männchen mit drei bis vier Jahren. Da die Jungenaufzucht so lange dauert, pflanzen sich Weibchen nur alle zwei Jahre fort. In der Wildnis werden Schneeleoparden 15 bis 18 Jahre alt, in Gefangenschaft bis zu 25 Jahre.

Als Spitzenprädator reguliert der Schneeleopard über Populationsdynamik und trophische Kaskaden die Bestände der Arten unter ihm in der Nahrungskette und gilt damit als Schlüsselart für die Gesundheit seines Ökosystems. Gleichzeitig dient er als Zeig- und Flaggschiffart, die helfen kann, die Öffentlichkeit für den Schutz alpiner Hochgebirgsökosysteme zu gewinnen – wird sein Lebensraum geschützt, profitieren viele weitere Arten davon.

Der Schneeleopard trägt zahlreiche Parasiten, darunter Herzwürmer (Dirofilaria immitis), verschiedene Spulwurm- und Milbenarten sowie Toxoplasma gondii und Giardia.

Der Schneeleopard wird von der IUCN als gefährdet eingestuft, zudem steht er im CITES-Anhang I und im Anhang I der Bonner Konvention. Der weltweite Bestand wird auf etwa 4.080 bis 6.590 Individuen geschätzt und ist in den letzten zwei Jahrzehnten vermutlich um mindestens 20 Prozent zurückgegangen.

Hauptbedrohung ist menschliche Aktivität in vielfältiger Form: Wilderei auf Fell und zunehmend auch Knochen als Ersatz für Tigerknochen in der traditionellen chinesischen Medizin, Vergeltungstötungen durch Hirten wegen Nutztierrissen sowie der Rückgang wilder Beutetiere durch Überjagung und Überweidung durch Vieh. Zwischen 1999 und 2002 wurden allein in Kirgisistan drei lebende Jungtiere und 16 Felle beschlagnahmt und 110 Wilderer verhaftet; Kashgar in Xinjiang gilt als bedeutendes Zentrum des Fellhandels. Schätzungen zufolge werden jährlich in China 103 bis 236, in der Mongolei 34 bis 53 und in Pakistan 23 bis 53 Tiere gewildert.

Der Klimawandel verstärkt die Bedrohung zusätzlich: Steigende Temperaturen lassen die Baumgrenze in bisher alpine Zonen aufsteigen, wodurch bis zu 30 Prozent des Himalaya-Habitats verloren gehen könnten. Dies würde den Schneeleoparden in Konkurrenz mit Arten bringen, die besser an Waldlebensräume angepasst sind, etwa Leoparden, Wildhunde und in Bhutan Tiger.

Schutzmaßnahmen umfassen ein Jagdverbot in Kirgisistan seit den 1950er Jahren, höchsten gesetzlichen Schutz in Indien mit Haftstrafen von drei bis sieben Jahren für Wilderei sowie in Nepal seit 1973 mit Strafen von fünf bis 15 Jahren.

In den Hochländern Zentralasiens gilt der Schneeleopard als Bergsymbol: Der „Aq Bars“ (Weißer Leopard) ist ein politisches Symbol der Tataren, Kasachen und Bulgaren, und ein mythischer geflügelter Aq Bars erscheint im Wappen Tatarstans, im Siegel von Samarqand und im früheren Wappen von Astana. Auch im Siegel der Stadt Almaty und auf einer früheren 10.000-Tenge-Banknote Kasachstans ist er abgebildet.

In Kirgisistan gilt der Schneeleopard als heiliges Tier und findet sich stark stilisiert im Emblem der Hauptstadt Bischkek sowie im Abzeichen der kirgisischen Pfadfinderinnen. Er ist zudem Wappentier des Bezirks Schuschenski in Russland und offizielles Landestier der indischen Regionen Ladakh und Himachal Pradesh.

In Zoos besitzt der Schneeleopard wirtschaftliche Bedeutung als Publikumsattraktion für Bildung und Forschung, was angesichts seiner Seltenheit und Scheu in der Wildnis besonders wertvoll ist. Literarisch bekannt wurde die Art durch Peter Matthiessens Buch „The Snow Leopard“ (1978) über seine zweimonatige Reise durch die Dolpo-Region Nepals auf der Suche nach dem Tier.

1. Der wissenschaftliche Name Felis uncia wurde 1777 von Johann Christian Daniel von Schreber vergeben, der sich auf eine frühere Beschreibung von Buffon stützte und irrtümlich annahm, die Art komme auch an der Barbareiküste, in Persien und Ostindien vor.
2. Trotz eines teilweise verknöcherten Zungenbeins kann der Schneeleopard nicht brüllen, da seine Stimmlippen mit nur 9 Millimetern Länge zu kurz sind, um dem Luftstrom genügend Widerstand zu bieten.