Gepard

Mit Geschwindigkeiten von 93 bis 104 km/h ist der Gepard (Acinonyx jubatus) das schnellste Landtier der Erde. Sein Körper ist vollständig auf diesen Sprint ausgelegt: kräftige Hinterbeinmuskeln, lange Gliedmaßen und eine flexible Wirbelsäule arbeiten zusammen, um in kürzester Zeit Höchsttempo zu erreichen.

Der Gepard ist die einzige heute lebende Art der Gattung Acinonyx aus der Familie der Katzen (Felidae) und lebt vor allem in den offenen Savannen und Trockengebieten Afrikas sowie in Restpopulationen im Iran. Die IUCN stuft ihn als gefährdet (Vulnerable) ein.

Seine einzigartige Anatomie, sein komplexes Sozialverhalten und seine dramatische Bestandsgeschichte machen ihn zu einer der außergewöhnlichsten Großkatzen Afrikas.

Das auffälligste Erkennungsmerkmal des Geparden sind die schwarzen, tränenartigen Streifen, die von den Augenwinkeln über die Schnauze bis zum Maul verlaufen – ein Merkmal, das keine andere Katzenart besitzt. Der Körper ist schlank und windhundartig gebaut, mit kleinem, rundem Kopf, kurzer Schnauze, tiefer Brust und langen Beinen, ein starker Kontrast zum massigen Körperbau von Löwen, Tigern oder Pumas.

An der Schulter erreicht der Gepard eine Höhe von 67 bis 94 cm, die Kopf-Rumpf-Länge liegt zwischen 1,1 und 1,5 m, hinzu kommt ein 60 bis 80 cm langer Schwanz mit buschiger weißer Quaste. Erwachsene wiegen zwischen 21 und 65 kg, wobei Weibchen im Schnitt kleiner als Männchen sind. Wild geborene Jungtiere wiegen bei der Geburt nur 150 bis 300 Gramm, in Gefangenschaft geborene bis zu 500 Gramm.

Das Fell ist rötlich-gelb bis cremeweiß und trägt rund 2.000 gleichmäßig verteilte, ovale bis runde schwarze Flecken von 3 bis 5 cm Größe – jedes Tier trägt ein individuelles Muster. Junge Geparden tragen zusätzlich eine graue bis bläuliche Mähne im Nacken- und Schulterbereich, die mit zunehmendem Alter verschwindet. Selten treten melanistische (fast schwarze) Tiere in Sambia und Simbabwe auf, ebenso wurden partiell albinotische Exemplare und ein getigertes Tier in Kenia dokumentiert.

Vom Leoparden unterscheidet sich der Gepard durch seine Punkte statt Rosetten und das Fehlen der Tränenstreifen; der Serval wiederum trägt Flecken, die auf dem Rücken zu Streifen verschmelzen. Innerlich zeigt der Gepard weitere Spezialisierungen für seine Schnelligkeit: Er besitzt die größten Stirnhöhlen aller Katzenarten, was vermutlich die Kühlung der eingeatmeten Luft unterstützt, sowie einen außergewöhnlich hohen Anteil schnell kontrahierender Muskelfasern in den Hinterbeinen.

Der Gepard bewohnt vor allem offene, grasbewachsene Savannen, trockenes Buschland und Wüstenregionen mit guter Sicht auf potenzielle Beute und geringem Bewuchs. Dichte tropische Wälder meidet er weitgehend; wichtiger als ein bestimmter Vegetationstyp ist für ihn ausreichend Beute und die Möglichkeit, größere Fressfeinde frühzeitig zu erkennen.

Im östlichen und südlichen Afrika lebt er hauptsächlich in Savannenlandschaften wie der Kalahari und der Serengeti. In Zentral-, Nord- und Westafrika besiedelt er dagegen trockene Gebirgszüge und Täler; in der Sahara bevorzugt er Hochgebirge mit etwas mehr Niederschlag als das umgebende Wüstenland. Im Iran kommt der Asiatische Gepard in hügeligem Wüstengelände in Höhenlagen von 2.000 bis 3.000 m vor, wo der Jahresniederschlag oft unter 100 mm liegt.

Historisch reichte das Verbreitungsgebiet des Geparden über weite Teile Afrikas sowie West- und Zentralasiens, bis in die indische Halbinsel und bis an das Kaspische und Aralsee-Gebiet. In Indien wurden die letzten drei wild lebenden Tiere 1947 getötet, die letzte bestätigte Sichtung stammt aus dem Jahr 1957 bei Hyderabad. Heute besiedelt der Gepard nur noch rund neun Prozent seines einstigen afrikanischen Verbreitungsgebiets, größtenteils außerhalb geschützter Flächen.

Beobachtungsdaten aus dem GBIF-Netzwerk zeigen über das Jahr verteilte Meldungen mit einem Höhepunkt im Juli und August; da es sich dabei lediglich um Anwesenheitsmeldungen handelt, lassen sich daraus keine Rückschlüsse auf Bestandsgröße oder das vollständige Verbreitungsgebiet ziehen.

Der Gepard ist überwiegend tagaktiv, mit einem Aktivitätsschwerpunkt zwischen der Morgendämmerung und dem Mittag – eine Strategie, die hilft, größeren, meist nachtaktiven Raubtieren aus dem Weg zu gehen. In Gebieten mit extremer Hitze, etwa in Farmland in Botswana und Namibia oder in der Sahara, wo Tagestemperaturen bis 43 °C erreichen, verschiebt sich die Aktivität stärker in die Dämmerung oder Nacht; auch der Mondzyklus beeinflusst den Tagesrhythmus, mit erhöhter Aktivität bei Mondlicht.

Das Sozialsystem ist ungewöhnlich flexibel für eine Katzenart. Weibchen leben weitgehend einzelgängerisch oder mit ihrem Nachwuchs in unverteidigten Streifgebieten, die sich mit denen anderer Weibchen überlappen. Männchen dagegen bilden oft lebenslange Koalitionen aus verwandten Brüdern, denen sich gelegentlich auch nicht verwandte Männchen anschließen – in der Serengeti sind etwa 30 % der Koalitionsmitglieder nicht blutsverwandt. Diese Gruppen verteidigen gemeinsam ein Territorium, das sie mit Urin markieren, mit den Hinterpfoten aufkratzen oder durch Wälzen im Gras kennzeichnen; nicht territoriale Männchen ziehen dagegen als heimliche Nomaden umher und meiden offene, gut sichtbare Ruheplätze.

Streifgebiete variieren stark je nach Region und reichen von 50 bis 130 km², bei Populationsdichten von nur einem Tier pro 20 bis 100 km². Solche geringen Dichten erklären sich unter anderem durch den hohen Energieaufwand der Jagd und die Notwendigkeit, größeren Beutegreifern auszuweichen.

Geparden verlieren einen Teil ihrer Beute an größere Raubtiere: In der Serengeti gehen etwa vier Prozent der erlegten Tiere an Tüpfelhyänen verloren. Muttertiere verteidigen ihre Jungen bei Bedarf sogar gegen Leoparden, und große männliche Geparden wurden dabei beobachtet, wie sie Leoparden über weite Strecken verfolgten.

Geparden verfügen über ein breites Lautrepertoire. Am bekanntesten ist das "Chirping", ein hoher, vogelartiger Ruf, der bei Aufregung, etwa an einer Beute, ausgestoßen wird und auch zur Suche nach versteckten Jungen dient; eine lautere Variante ist bis zu 2 km weit hörbar. Das "Churren" ist ein schrillerer, stakkatoartiger Ruf mit ähnlicher Funktion, während ein lautes Schnurren als Ausdruck von Zufriedenheit oder Begrüßung dient. Bedrängte oder gestresste Tiere äußern sich durch Blöken, Fauchen, Knurren oder Maunzen, oft begleitet von kräftigen Pfotenschlägen auf den Boden.

Duftmarken spielen eine zentrale Rolle in der Kommunikation, da Geparden meist einzelgängerisch leben und sich nur zur Paarungszeit begegnen. Männchen markieren erhöhte Punkte wie Baumstämme oder Felsen durch Urin, den andere Geparden anschließend beschnüffeln und selbst markieren; brünstige Weibchen markieren besonders intensiv und können so Männchen aus großer Entfernung anlocken. Kameraaufnahmen in Namibia zeigten zudem, dass Geparden ihre Markierstellen deutlich häufiger mit Kot markieren als Leoparden.

Auch Berührung und Körpersprache dienen der Verständigung: Bei Begegnungen beschnuppern sich Tiere gegenseitig an Maul, Anus und Genitalien, putzen sich und reiben die Wangen aneinander. Die Tränenstreifen im Gesicht verstärken auf kurze Distanz den Ausdruck von Mimik, und vermutlich nutzen Muttertiere die hell-dunklen Ringe am Schwanzende, um ihre Jungen beim Folgen zu leiten.

Anders als die meisten Katzen pirscht sich der Gepard nicht bis auf Sprungdistanz an seine Beute heran, sondern startet den Angriff bereits aus 70 bis 100 Metern Entfernung. Beginnt die Hetzjagd aus mehr als 200 Metern, sinkt die Erfolgsquote deutlich, und die eigentliche Verfolgung kann sich über bis zu 500 Meter erstrecken. Dabei erreicht der Gepard Geschwindigkeiten von 80 bis 112 km/h, kann dieses Tempo aber nur wenige hundert Meter halten, bevor die Körpertemperatur zu stark ansteigt – die Mehrzahl der Jagden endet deshalb erfolglos.

Gelingt der Fang, wird die Beute mit den Vorderpfoten zu Boden geworfen; anschließend tötet der Gepard sie durch einen Kehlbiss, mit dem er die Atemwege verschließt – eine Tötungstechnik, die auch bei anderen Katzenarten verbreitet ist.

Den Hauptanteil der Beute stellen Gazellen, insbesondere die Thomson-Gazelle, sowie Impalas und andere kleine bis mittelgroße Huftiere; auch Jungtiere größerer Huftierarten werden erbeutet. Wenn diese Beutetiere knapp sind, weicht der Gepard auf kleinere Tiere wie Hasen und Vögel aus.

Geparden leben in einem promisken Paarungssystem: Männchen – ob einzeln oder in Koalitionen – suchen aktiv nach paarungsbereiten Weibchen und beteiligen sich nicht an der Jungenaufzucht. Weibchen können sich innerhalb kurzer Zeit mit mehreren Männchen paaren; kommt es zu Begegnungen mit Männchenkoalitionen, sind mehrfache Paarungen keine Seltenheit. Die eigentliche Paarung erfolgt ohne ausgeprägtes Balzverhalten und wird mehrmals täglich über zwei bis drei Tage wiederholt, bevor sich die Partner wieder trennen.

Nach einer Tragzeit von 90 bis 95 Tagen bringt das Weibchen im Schnitt 2,1 bis 3 Jungtiere zur Welt, wobei Würfe von einem bis sechs, in Gefangenschaft sogar bis zu acht Jungtieren dokumentiert sind. Die Geburt findet in dichter Vegetation oder einem geschützten Versteck statt, die einzelnen Jungtiere kommen im Abstand von 20 bis 25 Minuten zur Welt.

Die Jungen sind bei der Geburt nesthockend: Die Augen sind geschlossen und öffnen sich erst nach vier bis elf Tagen, laufen können sie ab etwa zwei Wochen. Nacken, Schultern und Rücken tragen zunächst ein dichtes, graublaues Mähnenfell, das als Tarnung dient und mit zunehmendem Alter verschwindet. Die Mutter hält ihre Jungen die ersten zwei Monate in dichter Deckung versteckt, wechselt den Unterschlupf alle fünf bis sechs Tage und säugt vor allem in den frühen Morgenstunden. Entwöhnt werden die Jungen im Alter von drei bis sechs Monaten.

Bis zum Alter von 15 bis 17 Monaten bleiben die Jungtiere bei der Mutter, die ihnen durch das gezielte Freilassen lebender Beutetiere das Jagen beibringt. Die Sterblichkeit in dieser Phase ist hoch: Prädation ist die häufigste Todesursache und war in der Serengeti für 58 % und im Kgalagadi-Transfrontier-Park für fast 89 % der Jungtierverluste verantwortlich.

Über die genaue ökologische Rolle des Geparden in seinem Lebensraum ist bislang wenig bekannt. Bekannt ist jedoch, dass er in sehr geringen Dichten auftritt, typischerweise zwischen 0,3 und 3 erwachsenen Tieren pro 100 km² – Werte, die nur 10 bis 30 % der für Löwen und Leoparden gemessenen Dichten entsprechen. Solche niedrigen Bestandsdichten machen lokale Populationen besonders empfindlich gegenüber Lebensraumverlust und menschlichen Störungen.

Die IUCN listet den Gepard als gefährdet (Vulnerable), in den USA gilt er unter dem Endangered Species Act seit dem 2. Juni 1970 sogar als vom Aussterben bedroht. Dennoch erlauben Simbabwe, Namibia und Botswana weiterhin jährliche Abschussquoten von 50, 150 beziehungsweise 5 Tieren. International ist der Gepard im Anhang I des Washingtoner Artenschutzabkommens (CITES) sowie der Bonner Konvention gelistet.

Die größte Bedrohung ist der Verlust und die Zerschneidung seines Lebensraums durch Landwirtschaft, Industrie und die zunehmende Verbuschung offener Flächen im südlichen Afrika. Hinzu kommen Konflikte mit Menschen: Da 76 % seines Verbreitungsgebiets außerhalb von Schutzgebieten liegen, werden Geparden häufig von Farmern und Hirten getötet, um Vieh zu schützen – vor allem in Namibia. Weitere Gefahren sind Beuteknappheit, illegaler Wildtierhandel etwa in Äthiopien, Straßentod in Regionen wie dem Iran sowie eine durch genetische Verarmung erhöhte Anfälligkeit für Krankheiten, die vermutlich auf ein historisches Flaschenhals-Ereignis in der Evolutionsgeschichte der Art zurückgeht.

Seit den 1970er-Jahren hat sich das Bewusstsein für den Schutz der Art deutlich verbessert. 1971 wurde in Südafrika das De-Wildt-Zentrum für verletzte und eingefangene Geparden gegründet, 1990 folgte in Namibia die Cheetah Conservation Fund mit einem eigenen Genetiklabor und dem Habitat-Projekt "Bushblok". Seit 2007 koordiniert das Range Wide Conservation Program für Geparden und Afrikanische Wildhunde länderübergreifende Schutzmaßnahmen, 2017 wurde der Gepard in Malawi wiederangesiedelt. Im Iran läuft seit 2001 das Conservation of Asiatic Cheetah Project, und seit 2006 wird dort jährlich am 31. August der Nationale Gepardentag begangen.

Seit mindestens 4.300 Jahren zähmten Menschen einzelne Geparden zur Jagd, ohne die Art jemals über Generationen zu domestizieren. Im Alten Ägypten, in Sumer und Assyrien wurden Geparden für die Jagd abgerichtet, später auch von europäischem und indischem Hochadel genutzt – der Mogulherrscher Akbar der Große soll bis zu 1.000 zahme Geparden besessen haben. Wegen dieser Nutzung trug die Art lange den Beinamen "Jagdleopard".

Darstellungen des Geparden reichen weit in die Menschheitsgeschichte zurück, von Höhlenmalereien in der Chauvet-Höhle in Frankreich bis zu Reliefs im alten Ägypten, wo die Göttin Mafdet gelegentlich als Gepard dargestellt wurde. Auch in römischen Mosaiken und in Grabbeigaben der mongolischen Yuan-Dynastie erscheinen gezähmte Geparden als Jagdbegleiter.

Im Iran ist der Asiatische Gepard, dort "Yuz" genannt, bis heute ein wiederkehrendes Motiv in Kultur und Symbolik des Landes.

1. Der Gattungsname Acinonyx leitet sich von den griechischen Wörtern für "Dorn" und "Kralle" ab.
2. Der Gepard besitzt die größten Stirnhöhlen aller Katzenarten – vermutlich eine Anpassung zur Kühlung der eingeatmeten Luft während der Hochgeschwindigkeitsjagd.
3. In den Hinterbeinen bestehen über 50 % der Muskelfasern aus schnell kontrahierenden Typ-IIx-Fasern, weit mehr als bei Löwen oder Tigern.
4. Melanistische, fast schwarze Geparden wurden in Sambia und Simbabwe beobachtet, partiell albinotische Tiere bereits 1877/78 in Südafrika beschrieben, und 2012 wurde in Kenia ein getigert gemustertes Exemplar fotografiert.
5. Die seltene Variante des "Königsgeparden" besitzt ein besonders seidiges Fell mit abweichendem Musterbild.
6. Die IUCN Cat Specialist Group erkennt seit 2017 vier Unterarten des Geparden an, nachdem zwei zuvor getrennte Unterarten zusammengelegt wurden.
7. Trotz jahrtausendelanger Zähmung einzelner Tiere zur Jagd wurde der Gepard nie über Generationen gezüchtet und gilt daher nicht als domestiziert.