Waldkiefer

Das wichtigste Merkmal ist die Kombination aus kurzen, blaugrünen Nadeln und einer orangeroten Borke am oberen Stammteil. Die Nadeln sind an ausgewachsenen Bäumen 2,5 bis 5 cm lang und 1 bis 2 mm breit. Sie stehen zu zweit in Kurztrieben, und jedes Nadelpaar sitzt in einer grauen, bis zu 10 mm langen Scheide.

Ausgewachsene Bäume werden bis etwa 35 m hoch und erreichen einen Stammdurchmesser von rund 1 m. Auf sehr produktiven Standorten sind sie stellenweise über 45 m hoch. Die Borke ist im Jugendstadium dünn, schuppig und orangerot, im Alter wird sie graubraun und schuppig. Der Stamm ist lang, gerade und astfrei, die Krone meist rund oder flach gewölbt.

Junge Bäume tragen an den Triebspitzen gelegentlich Nadeln zu dritt oder viert, und ihre Nadeln können doppelt so lang werden. Sämlinge im ersten Jahr besitzen einzelne, flache Nadeln mit gesägtem Rand.

Die Zapfen sind im ersten Jahr klein und rötlich bis hellbraun. Im zweiten Jahr erreichen sie 3 bis 7,5 cm Länge und färben sich graugrün bis gelbbraun. Die Samen sind schwärzlich und mit einem hellbraunen Flügel versehen.

Die Waldkiefer hat ein außergewöhnlich großes natürliches Verbreitungsgebiet. Sie reicht von Westeuropa bis Ostsibirien, im Süden bis zum Kaukasus und nach Anatolien und im Norden bis weit in den Polarkreis hinein in Fennoskandien. Sie ist die einzige Kiefer, die in Nordeuropa heimisch ist.

Im Norden ihres Areals wächst sie vom Meeresspiegel bis in etwa 1.000 m Höhe. Im Süden ist sie ein Gebirgsbaum und steigt in Höhen von 1.200 bis 2.600 m.

Die Art besiedelt Standorte mit einer breiten Spanne an Klimaten. Sie kommt in Gebieten mit über 1.780 mm Jahresniederschlag ebenso vor wie in Regionen mit nur 200 mm. Im sibirischen Werchojansker Gebirge überlebt sie Wintertemperaturen bis etwa −64 °C. Ihre Hauptverbreitung liegt im kontinentalen Klima.

Im Gegensatz zu vielen anderen Bäumen wächst sie vor allem auf nährstoffarmen, sandigen Böden, Felsvorsprüngen und Mooren. Auf fruchtbaren Standorten wird sie von Fichten oder Laubbäumen verdrängt. In Großbritannien kommt sie heute natürlich nur noch in Schottland vor, wo sie einst den Caledonischen Wald bildete. Von diesem Wald sind heute nur noch rund 17.000 Hektar erhalten, etwa 1 % der ursprünglichen Fläche.

Die Waldkiefer bildet reine Wälder oder wächst gemischt mit Gemeiner Fichte, Gemeinem Wacholder, Birke, Eberesche und Zitterpappel. In Mittel- und Südeuropa kommt sie zusammen mit zahlreichen weiteren Kiefernarten vor. In Osteuropa und Sibirien tritt sie mit der Sibirischen Zirbelkiefer auf.

Im Jahr 2020 wurde in Nordostchina die Schwarzfleckige Nadelbräune an Hunderten Bäumen der Varietät Pinus sylvestris var. mongolica festgestellt. Der Pilz Heterotruncatella spartii verursacht dabei zunächst helle, dann schwarze Flecken, bis die Nadeln absterben.

Der Borkenkäfer Tomicus piniperda hat ein Verbreitungsgebiet, das sich mit dem der Waldkiefer überschneidet. Er gilt dadurch als wichtiger Schädling dieses Baumes.

Die Waldkiefer ist ein wichtiger Forstbaum. Ihr Holz dient der Zellstoffproduktion und der Herstellung von Schnittholz. Forstbestände entstehen durch Pflanzung, Saat oder natürliche Verjüngung. Die üblichen Umtriebszeiten liegen zwischen 50 und 120 Jahren, im nordöstlichen Europa länger, weil das Wachstum dort langsamer verläuft.

Das Holz ist hellbraun bis rotbraun und wird im allgemeinen Bauwesen verwendet. In Skandinavien wurde früher Teer aus Kiefernholz gewonnen, die Produktion ist heute fast eingestellt. Aus dem Harz gewann man außerdem Kolophonium und Terpentin.

In Nordamerika und Neuseeland wurde die Art vielfach gepflanzt. In den USA war sie von den 1950er- bis in die 1980er-Jahre einer der beliebtesten Weihnachtsbäume. Heute wird sie dort vor allem von der Nordmanntanne und der Douglasie verdrängt.

In den Kohlerevieren Flanderns wurde das Holz zur Sicherung von Stollen verwendet, weil es vor dem Bruch knackende Geräusche macht. Mehrere Sorten werden in Parks und großen Gärten gepflanzt. Die Waldkiefer ist das Wappenzeichen zweier schottischer Clans und der Nationalbaum Schottlands.

1. Ein fossiler Zapfen der Art wurde auf das späte Pliozän, etwa 2,6 Millionen Jahre vor heute, datiert. Damit gilt die Waldkiefer als eine sehr alte Art.
2. Im keltischen Glauben verband man die Kiefer mit der Rückkehr der Sonne nach dem dunklen Winter.
3. In der griechischen Mythologie galt die Kiefer als Baum der Göttin Artemis, und ihre Zapfen standen für Fruchtbarkeit.