Willkommensschwalbe

Das auffälligste Merkmal der Willkommensschwalbe ist ihre Färbung: metallisch blauschwarz auf der Oberseite, hellgrau auf Brust und Bauch und rostrot auf Stirn, Kehle und oberer Brust. Der lange, gegabelte Schwanz trägt eine Reihe weißer Flecken auf den einzelnen Federn.

Die Vögel sind etwa 15 cm lang, einschließlich der äußeren Schwanzfedern, die beim Weibchen etwas kürzer sind. Ein Exemplar aus der Gould-Sammlung in Tasmanien zeigte beim Männchen eine Flügellänge von 11,1 cm, eine Schwanzlänge von 7,4 cm und einen Schnabelfirst von 0,7 cm; beim Weibchen waren es 10,9 cm Flügel, 6,25 cm Schwanz und ebenfalls 0,7 cm Schnabelfirst.

Junge Vögel unterscheiden sich von Altvögeln durch ein cremeweißes statt rostrotes Gefieder an Stirn und Kehle sowie kürzere Schwanzspieße. Der Flugstil ist kreisförmig mit schnellen, stoßartigen Bewegungen, und die Vögel fliegen einzeln, zu zweit oder in kleinen Gruppen. Ihr Ruf ist ein Gemisch aus Zwittern und weichem Zwitschern, ergänzt durch einen scharfen Warnpfiff, der jedoch nicht weit trägt.

Die Willkommensschwalbe besitzt ein sehr großes Verbreitungsgebiet von rund 4.220.000 Quadratkilometern, das den Osten, Westen, Süden und das Zentrum Australiens umfasst. Vögel aus Ostaustralien ziehen im Winter nach Norden in Richtung Äquator, während Populationen in Westaustralien und Neuseeland größtenteils nicht wandern.

In Neuseeland ist die Art, die vermutlich Anfang des 20. Jahrhunderts eigenständig aus Australien einwanderte, inzwischen in den meisten Landesteilen verbreitet, in Fiordland jedoch selten. Die schmale, langgestreckte Form Neuseelands erleichterte den Vögeln den Zugang zu Gewässern. Sie wurden auch auf den Chatham- und Kermadec-Inseln sowie gelegentlich auf Campbell Island, Auckland Island und den Snares beobachtet. Zudem ist die Art in Neuguinea, Neukaledonien und weiteren umliegenden Inseln nachgewiesen.

Als Lebensraum nutzt die Willkommensschwalbe fast alle offenen Habitate außer alpinen Zonen und sehr dichten Wäldern: Feuchtgebiete, Farmland, Grasland, lichte Gehölze, Gewässerufer und Küstenstreifen. Sie hat sich gut an städtische und vorstädtische Umgebungen angepasst, da Menschen ihr reichlich Nistmaterial und Nistplätze bieten, auch in höher gelegenen Gebieten.

Die monatlichen Beobachtungszahlen schwanken über das Jahr, mit höheren Werten gegen Ende und Beginn des Kalenderjahres, was auf eine stärkere Präsenz während dieser Zeiträume hindeuten könnte, wobei diese Zahlen reine Beobachtungsdaten sind und keine Aussage über die tatsächliche Bestandsgröße erlauben.

Die Willkommensschwalbe jagt im Flug: Sie fliegt schnell und niedrig über offenen Flächen, oft in großen Kreisen oder Achterbahnmustern, und fängt dabei Insekten direkt aus der Luft. Dabei schwenkt sie häufig um grasende Tiere oder Menschen, die Insekten aufschrecken.

Während der Brutzeit jagen Männchen und Weibchen meist gemeinsam, selbst wenn bereits Jungvögel im Nest sitzen. Eine bemerkenswerte Technik ist das Trinken im Flug: Die Vögel schöpfen Wasser mit dem Schnabel direkt von der Oberfläche von Seen und Teichen, was ihnen zugleich erlaubt, Insekten über dem Wasser zu erbeuten. Da sie häufig trinken müssen, suchen sie Gewässer regelmäßig auf.

Schwalben können mit anderen Vögeln zusammenarbeiten, um Insekten gemeinsam aufzutreiben, und sie merken sich offenbar die Aktivitätsmuster ihrer Beute, um effizienter zu jagen. Ihre Flügel wachsen unabhängig von der Nahrungsaufnahme gleichmäßig weiter, es sei denn, die Vögel hungern tatsächlich - dies deutet darauf hin, dass das Flügelwachstum bei dieser Art Vorrang hat. Zudem legen sie Fettreserven an, um Zeiten mit knappem Nahrungsangebot zu überstehen, was schnelles Wachstum bei guten Bedingungen und stabiles Wachstum bei schlechten Bedingungen ermöglicht.

Die Willkommensschwalbe ist monogam und hat eine lange Brutsaison, die von August bis März dauert, wobei oft zwei Bruten pro Saison aufgezogen werden, in seltenen Fällen bis zu drei. Beide Partner bauen gemeinsam ein offenes Nest aus Lehm und Gras, das an senkrechten Flächen wie Felswänden oder Gebäuden angebracht und mit Federn und Fell ausgepolstert wird. Der Nestbau dauert zwischen 8 und 23 Tagen, und Nester werden oft über mehrere Jahre hinweg wiederverwendet.

Nestplätze sind vielfältig: Gebäude, Boote und Fähren, ausgehöhlte Bäume, Höhlen und Klippen, Minenschächte und sogar unterirdische Wassertanks. Höher gelegene Nester zeigten in einer Studie einen höheren Bruterfolg, vermutlich weil Raubtiere sie schlechter erreichen.

Ein Gelege umfasst durchschnittlich vier, insgesamt zwei bis sieben rosa-braun gesprenkelte Eier von etwa 18 mm Länge und 13 mm Breite, die im Abstand von 24 bis 48 Stunden gelegt werden. Zu Beginn der Brutsaison sind die Gelege meist größer als gegen deren Ende. Allein das Weibchen bebrütet die Eier über zwei bis drei Wochen, während das Männchen Nahrung sucht und gelegentlich das Nest bewacht oder die Partnerin beim Jagen begleitet.

Die Jungen werden von beiden Eltern gefüttert und verlassen das Nest nach weiteren zwei bis drei Wochen; die Nestlingszeit beträgt insgesamt 18 bis 23 Tage, vollständige Unabhängigkeit erreichen die Jungvögel nach etwa 35 Tagen. Männchen helfen zudem, Kotballen aus dem Nest zu entfernen. Die Geschlechtsreife tritt erst zwischen 8 und 14 Monaten ein, und Vögel dieser Art können bis zu 11,5 Jahre alt werden, wobei sie unter natürlichen Bedingungen häufiger bis zu 6 Jahre erreichen.

Zu den Hauptfeinden der Willkommensschwalbe zählen Greifvögel, Schlangen und verwilderte Hauskatzen, wobei Schlangen in Australien als gefährlichste Bedrohung gelten, da sie Bäume erklettern und Eier oder Jungvögel aus den Nestern fressen können. In Neuseeland geht laut einer Studie Nestverlust vor allem auf Störungen während der Brutzeit zurück, etwa durch Menschen, Mauswiesel-artige Säugetiere oder Amseln, die Eier erbeuten.

Als koloniebrütende Art ist die Willkommensschwalbe einem erhöhten Parasitenrisiko ausgesetzt, was den Bruterfolg mindern, zugleich aber die Immunantwort der Vögel verstärken kann. Im Kot der Vögel finden sich zudem Bakterien und Parasiten, die Krankheiten wie Histoplasmose, Enzephalitis, Salmonellose, Meningitis und Toxoplasmose verursachen können. Jungvögel sind zunächst auf mütterliche Antikörper aus dem Eidotter angewiesen. Auch das Fowlpox-Virus, das in zwei Formen - einer milden und einer tödlichen - auftritt, betrifft neben der Geflügelwirtschaft auch wild lebende Willkommensschwalben, die im Gegensatz zu Nutzgeflügel nicht geimpft werden.

1. Die Art wurde 1842 vom englischen Ornithologen John Gould in den Proceedings of the Zoological Society of London erstbeschrieben, mit der Typlokalität an der Südküste Australiens und Van-Diemens-Land, dem heutigen Tasmanien.
2. Die Willkommensschwalbe wird manchmal mit der Rauchschwalbe verwechselt, die im Winter in Nordaustralien ebenfalls vorkommt, sich aber durch ein deutlich blaues Brustband klar von ihr unterscheiden lässt.