Winterammer

Das auffälligste Merkmal des Junco hyemalis sind die weißen äußeren Schwanzfedern, die beim Fliegen und Hüpfen am Boden deutlich sichtbar aufblitzen. Der Schnabel ist meist blass rosa gefärbt.

Erwachsene Vögel sind 13 bis 17,5 cm lang und erreichen eine Flügelspannweite von 18 bis 25 cm. Das Körpergewicht liegt zwischen 18 und 30 g. Der Flügel (Handschwingenlänge) misst 6,6 bis 9,3 cm, der Schwanz 6,1 bis 7,3 cm, der Schnabel 0,9 bis 1,3 cm und der Lauf 1,9 bis 2,3 cm.

Kopf, Nacken und Brust sind grau, Rücken und Flügel grau oder braun, der Bauch weiß – allerdings mit erheblicher Variation in den Details der Zeichnung. Männchen zeigen in der Regel dunklere, kontrastreichere Markierungen als Weibchen. Jungvögel haben blasse Streifen auf der Unterseite und könnten bis zum Erwerb des adulten Gefieders im Alter von zwei bis drei Monaten mit dem Grasammer (Pooecetes gramineus) verwechselt werden; ihre Köpfe sind jedoch schon recht einheitlich gefärbt, und die Schnäbel zeigen noch gelbliche Schnabelränder als Überbleibsel der Fleischwucherungen, die den Eltern beim Füttern als Orientierung dienten.

Der Gesang ist ein Triller, der dem des Spizella passerina ähnelt, wobei die rotrückige Unterart komplexere Gesänge zeigt, ähnlich dem des Junco phaeonotus. Die Rufe erinnern an jene der Setophaga caerulescens.

Der Junco hyemalis bewohnt eine breite Palette an Waldhabitaten vom Meeresspiegel bis zur Baumgrenze, bevorzugt Lichtungen mit dichter Krautvegetation in Nadel- und Laubwäldern, Waldrändern, Bachufern und offenen Wäldern. Dichte Waldinnere werden gemieden. Die Höhenverbreitung reicht von 0 bis 3500 Metern.

Im Winter weicht die Art in Unkrautfelder, offene Wälder, Heckenlandschaften, Vorstädte und Bauernhöfe aus. Die Brutgebiete liegen in Nadel- und Mischwäldern über ganz Nordamerika. Nördliche Populationen ziehen im Winter weiter nach Süden und erreichen ihre Winterquartiere zwischen Mitte September und November; der Rückzug zu den Brutgebieten beginnt Mitte März, fast alle Vögel sind bis Ende April abgewandert.

Viele Populationen sind jedoch Standvögel oder Höhenzieher: In der Sierra Nevada Kaliforniens etwa ziehen die Vögel nur 1.500 bis 2.100 Meter tiefer in ihr Winterquartier. Interessant ist, dass ziehende und ortstreue Weibchen unterschiedliche hormonelle und physiologische Anpassungen zeigen – wandernde Weibchen verzögern ihr Gonadenwachstum, um Zeit für den Zug zu haben, während die ortstreue Unterart J. h. carolinensis im Nordosten der USA keine solche Verzögerung benötigt. Im Winter gehört die Art zu den häufigsten Gästen an Futterstellen; die Unterart J. h. hyemalis gilt in Westeuropa als seltener Gastvogel und überwintert gelegentlich erfolgreich in Gärten Großbritanniens.

Der Junco hyemalis bewegt sich am Boden meist hüpfend oder laufend, mit Sprüngen von bis zu 30 cm; nur bei der Verfolgung von Rivalen oder beweglicher Beute läuft er in kurzen Sprints. Im Herbst und Winter bildet die Art soziale Schwärme von typischerweise 15 bis 25 Individuen, die sich morgens 20 bis 30 Minuten vor Sonnenaufgang formieren und abends 45 Minuten vor Sonnenuntergang zum Übernachten auflösen.

Diese Winterschwärme bleiben oft über Jahre im selben Gebiet von etwa 4 bis 5 Hektar und zeigen eine klare soziale Rangordnung: Männchen sind Weibchen überlegen, ältere Vögel den jüngeren. Dominante Tiere stellen sich ihrem Gegner frontal, fächern den Schwanz auf und zeigen die weißen äußeren Federn, oder sie stoßen auf unterlegene Vögel und hacken nach ihnen. Aggressionen treten vor allem in größeren Winterschwärmen auf.

Diese Rangordnung hat Folgen für die Geschlechter: Da Weibchen weniger Zugang zu Nahrung haben, überwintern sie oft weiter südlich als Männchen, die trotz härterer Winterbedingungen näher an den Brutgebieten bleiben, um dort ihr Revier früh zu sichern. Ältere Männchen kehren fast immer zu ihren etablierten Revieren zurück, während jüngere Männchen die nördlichsten und härtesten Winterquartiere besetzen müssen.

Tagsüber verbringen die Vögel ihre Zeit mit Rasten und Nahrungssuche; im Sommer wird etwa 4,5 Stunden täglich gesucht, im Winter wegen des höheren Energiebedarfs bis zu 6 Stunden. Winterschwärme vergesellschaften sich häufig mit Baumammern (Spizella arborea). Eine Gruppe von Junco hyemalis wird im Englischen übrigens als „blizzard“ bezeichnet.

Nur männliche Junco hyemalis singen. Der häufigste Gesang ist ein einfacher, musikalischer Triller in einer Tonlage, manchmal eine Serie so schneller Töne, dass sie kaum zu unterscheiden sind. Zur Reviermarkierung können zwei oder drei Triller unterschiedlicher Tonhöhe zu einem warbelnden Gesang verbunden werden.

Als Alarmruf dient ein einfacher, explosiver Laut, während eine klatschende Lautfolge zum Schelten verwendet wird. Bei Kämpfen setzt die Art eine Kombination aus schwirrenden, summenden und klatschenden Tönen ein.

Neben akustischen Signalen kommunizieren die Vögel auch über visuelle Reviermarkierungen und Balzdarstellungen, etwa das Aufstellen und Spreizen der Schwanzfedern.

Der Junco hyemalis sucht seine Nahrung überwiegend am Boden und nimmt eine breite Palette an Samen und Insekten auf. Außerhalb der Brutzeit bevorzugt er Insekten, andere Gliederfüßer und Samen, während er während der Brutzeit vor allem Insekten frisst – im Sommer macht dieser Anteil etwa die Hälfte der Nahrung aus. Raupen, Käfer und Ameisen gehören zu den häufigsten tierischen Beutetieren.

An Samen stehen vor allem Unkrautarten wie Ambrosia, Borstenhirse, Dropseed-Gräser, Hühnerhirse, Amarant und Gänsefuß auf dem Speiseplan. Auch an Futterstellen tritt die Art während des Zuges und im Winter häufig auf, zieht es jedoch vor, am Boden statt an erhöhten Futterstellen zu picken.

Eine besondere Technik ist das „Reiten“ auf Grashalmen: Der Vogel fliegt auf einen hohen Halm, lässt sich mit dessen Biegung zum Boden hinabreiten und pflückt dort die Samen aus dem Samenstand. Liegt eine dünne Schneeschicht, scharrt der Vogel ein kreisförmiges Loch von 7 bis 10 cm Durchmesser frei, um an das darunterliegende Korn zu gelangen. Seine wenig spezialisierte Morphologie erlaubt es ihm, sowohl Samen als auch Insekten effizient zu verarbeiten.

Der Junco hyemalis ist monogam. Männchen treffen im Frühjahr meist vor den Weibchen in den Brutgebieten ein und beanspruchen Reviere von 0,8 bis 1,2 Hektar, indem sie von den höchsten Baumwipfeln aus singen. Dringt ein Weibchen in das Revier ein, verfolgt das Männchen sie aggressiv, spreizt den Schwanz, stolziert um sie herum und stößt dabei „Chip“-Laute und Gesang aus, wobei er den Schwanz abwechselnd auf den Boden senkt oder in einem 45-Grad-Winkel hebt. Paare bilden sich bis Mitte April, danach bleiben Männchen selten mehr als 15 Meter von ihrer Partnerin entfernt.

Die Brutzeit beginnt im April. Das Weibchen baut das Nest über einen Zeitraum von 1 bis 9 Tagen, oft unterstützt vom Männchen, das Baumaterial heranträgt. Nester liegen meist am Boden, nahe am Rand von Lichtungen, gut verborgen unter Kraut, Gras, umgestürzten Stämmen oder Wurzeln, gelegentlich auch bis zu 2,4 Meter hoch in Sträuchern oder Bäumen. Der Nestnapf ist mit feinen Gräsern, Moos oder Tierhaaren gefüttert und wird für zwei bis drei Bruten pro Saison genutzt.

Das Weibchen legt 3 bis 6 weiße oder blassgrüne, braun gesprenkelte Eier mit einer Durchschnittsgröße von etwa 19 mm. Die Brutdauer beträgt 12 bis 13 Tage und wird überwiegend vom Weibchen übernommen. Die Jungen verlassen das Nest 9 bis 13 Tage nach dem Schlüpfen und bleiben danach noch etwa drei Wochen zumindest teilweise von den Eltern abhängig. Beide Elternteile verteidigen das Nest gegen Feinde, entfernen Kotballen und füttern die Jungen mit vorverdautem Futter sowie gelegentlich zarten Raupen. Die Geschlechtsreife wird meist bereits im Alter von einem Jahr erreicht.

Als Bestandteil nordamerikanischer Waldökosysteme trägt der Junco hyemalis zur Verbreitung von Samen bei und hilft, Insektenpopulationen zu regulieren. Die Art wird gelegentlich vom Braunkopf-Kuhstärling (Molothrus ater) parasitiert, einem Brutschmarotzer, der seine Eier in fremde Nester legt.

Bei dieser Art wurden außerdem Antikörper gegen den St.-Louis-Stamm der Enzephalitis nachgewiesen, und insgesamt 26 weitere Gattungen von Parasiten nutzen sie als Wirt.

Der Junco hyemalis gilt nach der IUCN als nicht gefährdet und ist innerhalb seines Verbreitungsgebiets recht häufig. In den USA steht die Art unter dem Schutz des Migratory Bird Treaty Act, besitzt jedoch keinen besonderen Status auf der US-Bundesliste, bei CITES oder auf der Liste des Bundesstaates Michigan.

In der Mythologie einiger indigener Völker Nordamerikas gilt der Junco hyemalis als Vogel zwischen den Welten, der in bedeutenden Lebensphasen Einsicht und Wissen vermittelt. In keltischer Kultur ist die Art selbst kaum bekannt, entspricht aber der dortigen Vorstellung von Vögeln als Botschaftern einer höheren Macht.

Wirtschaftlich hat der Junco hyemalis kaum Bedeutung für den Menschen. Er ist jedoch ein beliebtes Motiv für Fotografie und Kunst und ein geschätztes Beobachtungsobjekt für Vogelbeobachter. Da er häufig an Futterstellen während Zug und Winter auftritt, spielt er eine kleine Rolle im Verkauf von Vogelfutter, Futterhäuschen und Fernglas. Zudem frisst er Insekten, die von Menschen oft als Schädlinge betrachtet werden.

1. Eine Gruppe von Junco hyemalis trägt im Englischen den ungewöhnlichen Namen „blizzard“.
2. Jungvögel besitzen noch gelbliche Schnabelränder, Überbleibsel der Fleischwucherungen, die den Eltern beim Füttern als Zielmarke dienten.
3. In der Sierra Nevada ziehen manche Populationen im Winter nur 1.500 bis 2.100 Meter tiefer, statt weite Strecken nach Süden zu fliegen.
4. Wandernde Weibchen verzögern ihr Gonadenwachstum, um Energie für den Zug zu sparen – ein hormonell gesteuerter Unterschied zu ortstreuen Unterarten.