Ypsiloneule

Das auffälligste Merkmal der Ypsiloneule sind die dunklen, Y- oder ypsilonförmigen Zeichnungen auf den Vorderflügeln, die der Art ihren Namen gaben. Die Flügelspannweite liegt bei 38 bis 48 Millimetern.

Die Vorderflügel sind braun bis rötlich getönt und mit blassem Graubraun durchmischt; der Vorderrand und manchmal auch der mittlere Flügelbereich sind dunkel verdunkelt. Erste und zweite Querlinie sind dunkel eingefasst, die Flecken schwarz umrandet, wobei dem nierenförmigen Fleck ein kurzer schwarzer Strich folgt. Die Hinterflügel sind weißlich-grau bis weißlich und am Rand bräunlich verdunkelt.

Männchen besitzen gekämmte (bipektinate) Antennen, ein Unterschied zu den Weibchen. Die Raupen sind ockerbraun oder bronzegrau gefärbt, an den Seiten manchmal grünlich, mit undeutlichen dunkleren oder helleren Rücken-, Seiten- und Atemöffnungslinien; der Kopf trägt verwaschene braune Zeichnungen.

Die Ypsiloneule hat eines der weitesten Verbreitungsgebiete unter den Nachtfaltern: Populationen wurden in Süd-Kanada, 48 der US-Bundesstaaten, Hawaii, Mexiko, Mittel- und Südamerika, Australien, Neuseeland, dem Pazifikraum, Nordafrika, Europa und Asien nachgewiesen. In einigen tropischen und besonders kalten Regionen fehlt die Art jedoch, und sie ist in der Nordhalbkugel deutlich weiter verbreitet als in der Südhalbkugel.

Besonders kennzeichnend ist ihr Wanderverhalten: Im Frühling fliegt sie nach Norden, im Herbst wieder zurück nach Süden. Die monatlichen Beobachtungszahlen zeigen einen deutlichen Anstieg in den Sommermonaten mit einem Höhepunkt, der auf eine verstärkte saisonale Präsenz während der warmen Jahreszeit hindeutet, wobei solche Zählungen lediglich Beobachtungen und keine vollständige Verbreitungs- oder Bestandsangabe widerspiegeln.

Ein zentrales Verhalten der Ypsiloneule ist das sogenannte „Calling“-Verhalten der Weibchen: Dabei setzen sie Sexualpheromone frei, um Männchen zur Paarung anzulocken. Dieses Verhalten nimmt in den ersten drei Tagen nach dem Schlüpfen zu und lässt mit zunehmendem Alter der Weibchen wieder nach.

Mit steigendem Alter beginnen die Weibchen jedoch früher mit dem Calling. Das verschafft ihnen einen Vorteil, da ältere Weibchen normalerweise weniger Pheromon produzieren und durch frühere Signale attraktiver erscheinen müssen, um weiterhin Paarungserfolg zu haben.

Menge des produzierten Pheromons und das Calling-Verhalten sind zeitlich eng aufeinander abgestimmt, was auf eine fein koordinierte innere Steuerung des Fortpflanzungsverhaltens hindeutet.

Die Raupen der Ypsiloneule ernähren sich zunächst von Unkräutern wie Rispengras, Krausem Ampfer, Weißem Gänsefuß, Barbarakraut und Rotwurzel-Amaranth. Meist fressen sie zuerst alle verfügbaren Unkräuter auf, bevor sie sich Nutzpflanzen zuwenden.

Zu den bevorzugten Kulturpflanzen zählen die meisten Gemüsearten sowie Luzerne, Klee, Baumwolle, Reis, Sorghum, Erdbeere, Zuckerrübe, Tabak und gelegentlich Getreide und Gräser. Unter den dokumentierten Pflanzen, an denen die Art gefressen beobachtet wurde, stechen Tabak, Kartoffel und Mais hervor, daneben auch Zuckerrübe, Kohl, Hanf, Salat und Weinrebe.

Die erwachsenen Falter dagegen ernähren sich von Blütennektar. Sie werden von Laubbäumen und Sträuchern wie Winterlinde, Wildpflaume, Zierapfel und Flieder angezogen. Dabei bestäuben sie auch die Pflanze Lyonia lucida (Fetterbush).

Die Fortpflanzung der Ypsiloneule beginnt mit der Freisetzung eines Sexualpheromons durch die Weibchen aus einer Drüse an der Hinterleibsspitze, das Männchen zur Paarung anlockt. Gesteuert wird diese Pheromonproduktion durch ein Neurohormon namens PBAN, ein 33 Aminosäuren langes Peptid, das bei beiden Geschlechtern im Gehirn-Unterschlundganglion vorkommt.

Das Juvenilhormon, das von den Corpora allata freigesetzt wird, ist für die Produktion und Freisetzung des Sexualpheromons notwendig. Wurden die Corpora allata entfernt, stoppte das Calling-Verhalten vollständig und die Eierstöcke der Weibchen blieben unterentwickelt. Eine Injektion von künstlichem Juvenilhormon bei kopflosen Weibchen konnte die Entwicklung der Eierstöcke jedoch wieder anstoßen.

Bei Männchen ist das Juvenilhormon für die Reaktionsfähigkeit auf weibliche Pheromone notwendig. Ohne Corpora allata reagierten Männchen nicht mehr mit Paarungsverhalten auf weibliche Signale; nach Wiedereinsetzen der Corpora allata kehrte diese Reaktionsfähigkeit zurück.

Die Ypsiloneule hat zahlreiche natürliche Gegenspieler, die ihre Bestände regulieren. Mehrere Wespenarten sowie Fliegenarten wie Archytas cirphis, Bonnetia comta, Gonia sequax, Eucelatoria armigera und Sisyropa eudryae parasitieren die Raupen. Von Meteorus leviventris parasitierte Raupen fressen 24 % weniger Pflanzenmaterial und durchtrennen 36 % weniger Setzlinge als unbefallene Tiere.

Auch Laufkäfer fressen die Raupen, und Ameisen der Art Lasius neoniger erbeuten die Eier der Ypsiloneule. Ein insektenpathogener Fadenwurm, Hexamermis arvalis, infiziert im zentralen Mittleren Westen der USA bis zu 60 % der Raupen und tötet sie letztlich; dieser Parasit gedeiht besonders in feuchten Bodenverhältnissen.

Als Beute dienen erwachsene Ypsiloneulen zudem zahlreichen Fledermausarten, darunter Langohrfledermäuse der Gattung Plecotus, die Breitflügelfledermaus und der Große Abendsegler, sowie Großes Heupferd und verwandte Laubheuschrecken. Die Art ist damit sowohl als Pflanzenfresser wie auch als Nahrungsquelle für zahlreiche andere Tiere in das Ökosystem eingebunden.

Für Menschen ist die Ypsiloneule vor allem durch den wirtschaftlichen Schaden bedeutsam, den ihre Raupen anrichten. Eine einzelne Raupe kann während ihrer Entwicklung über 400 Quadratzentimeter Blattwerk verzehren; ab dem vierten Larvenstadium gehen die Tiere dazu über, junge Pflanzen direkt am Boden zu durchtrennen.

Im Mittleren Westen der USA gilt die Ypsiloneule als ernster Schädling im Maisanbau: Mais ist im Einblattstadium besonders anfällig, wird aber ab dem Vier- bis Fünfblattstadium weitgehend unempfindlich gegen den Befall. Auch Baumwolle, Tabak, Sonnenblumen, Tomaten, Zuckerrüben und Kartoffeln erleiden ernsthafte Schäden.

Zur Bekämpfung werden drei Strategien eingesetzt: Bodeninsektizide als Vorpflanzbehandlung, Behandlungen zum Pflanzzeitpunkt oder eine abwartende Rettungsbehandlung erst nach eingetretenem Befall, die wegen seltener gewordener Ausbrüche inzwischen oft bevorzugt wird.

1. Der Name der Ypsiloneule stammt von den schwarzen, Y- oder ypsilonförmigen Zeichnungen auf ihren Vorderflügeln.
2. In manchen Populationen wurde bereits Resistenz gegen Insektizide dokumentiert, während Bt-Mais bei manchen Schädlingsarten wirksamen Schutz bietet.
3. Eine verwandte Art, die Bogong-Eule (Agrotis infusa), war für indigene Australier eine wichtige saisonale Nahrungsquelle.