Agrotis ipsilon

El rasgo más útil para reconocerla es la mancha negra en forma de "Y" o de ípsilon en las alas delanteras, que le da nombre. Mide entre 38 y 48 milímetros de envergadura.

Las alas delanteras son pardas con un tinte rojizo, mezcladas con tonos grisáceo-ocráceos pálidos; el borde costal y a veces el área media aparecen oscurecidos por un tono fusco oscuro. Las primeras y segundas líneas alares están bordeadas de fusco oscuro, y las manchas (incluida la reniforme) están delineadas de negro, con una corta raya negra tras la reniforme. La línea subterminal es difusa, generalmente precedida en su parte media por dos finas marcas negras. Las alas traseras son blanquecino-grisáceas o blanquecinas, oscurecidas hacia el borde.

Los machos se distinguen por tener las antenas bipectinadas (en forma de peine doble), a diferencia de las hembras.

La larva, conocida como gusano cortador, es de color pardo ocráceo o gris bronceado, con los flancos a veces verdosos; presenta líneas dorsal, subdorsal y espiracular ligeramente más claras u oscuras, bordeadas de un tono más oscuro, y la cabeza con manchas pardas difusas.

Agrotis ipsilon tiene una de las distribuciones más amplias entre las polillas noctuidas: se ha registrado en el sur de Canadá, en 48 estados de los Estados Unidos (además de Hawái), México, Centroamérica y Sudamérica, Australia, Nueva Zelanda, la cuenca del Pacífico, el norte de África, Europa y Asia. Está ausente de algunas regiones tropicales y de las zonas más frías, siendo más extendida en el hemisferio norte que en el sur.

Una característica notable de la especie es su comportamiento migratorio: se desplaza hacia el norte en primavera y regresa hacia el sur en otoño, lo que le permite aprovechar estacionalmente regiones que de otro modo serían demasiado frías para sobrevivir todo el año.

Los registros de observaciones a lo largo del año muestran una marcada concentración en los meses centrales, con un pico muy pronunciado hacia mediados de año, lo que es coherente con su patrón migratorio y con los periodos de mayor actividad reproductiva, aunque estos registros solo indican presencia y no reflejan abundancia real ni el alcance completo de su área de distribución.

El comportamiento más documentado de esta especie es el llamado "calling" o llamado de apareamiento, mediante el cual las hembras liberan feromonas sexuales para atraer a los machos. Este comportamiento se intensifica durante los primeros tres días tras la eclosión del adulto, pero disminuye a medida que la hembra envejece.

Curiosamente, las hembras más viejas, que producen menos cantidad de feromona, adelantan el momento del día en que inician el llamado, posiblemente como estrategia para resultar más atractivas y compensar así su menor producción química frente a las hembras jóvenes.

Este ajuste temporal entre la cantidad de feromona y el momento del llamado sugiere una coordinación fina entre la edad del insecto y su estrategia reproductiva, una adaptación que maximiza las probabilidades de apareamiento a lo largo de toda la vida adulta de la hembra.

La dieta de Agrotis ipsilon cambia drásticamente entre la fase larval y la adulta. Las larvas, los temidos gusanos cortadores, se alimentan primero de malas hierbas como la poa, la lengua de vaca, el quenopodio, la mostaza silvestre y el bledo rojo, y suelen agotar estas plantas espontáneas antes de atacar los cultivos.

Entre los cultivos preferidos se encuentran casi todas las hortalizas, además de alfalfa, trébol, algodón, arroz, sorgo, fresa, remolacha azucarera y tabaco, y ocasionalmente cereales y gramíneas. Entre las plantas registradas con más frecuencia como alimento destacan el tabaco, la patata, el maíz, la remolacha, la col, el cannabis, la lechuga y la vid.

Los adultos, en cambio, se alimentan de néctar floral y se sienten atraídos por árboles y arbustos de hoja caduca como el tilo, el ciruelo silvestre, el manzano silvestre y la lila. En este papel actúan además como polinizadores de la planta Lyonia lucida.

El apareamiento de Agrotis ipsilon comienza cuando la hembra libera una feromona sexual desde una glándula situada en la punta de su abdomen, atrayendo así a los machos.

La producción de esta feromona está controlada por un neuropéptido llamado PBAN, presente en ambos sexos en los ganglios cerebro-suboesofágicos tanto durante el día como durante la noche. La hormona juvenil, liberada por los cuerpos alados, resulta indispensable para que se libere el PBAN y, con ello, para que se produzca la feromona.

Cuando se eliminan experimentalmente los cuerpos alados, el llamado de apareamiento y la producción de feromona se detienen por completo, y los ovarios de las hembras permanecen subdesarrollados; sin embargo, la inyección de hormona juvenil sintética en hembras decapitadas permite que los ovarios se desarrollen igualmente, lo que indica que esta hormona actúa de forma independiente sobre dos sistemas neuroendocrinos distintos.

En los machos, esta misma hormona resulta necesaria para que respondan a la feromona femenina con comportamiento sexual: sin cuerpos alados, los machos dejan de responder a las hembras, pero recuperan la capacidad de respuesta cuando estos órganos se reimplantan.

Agrotis ipsilon ocupa un lugar intermedio en su red trófica, siendo presa de numerosos enemigos naturales. Varias especies de avispas depredan sobre el gusano cortador, y las larvas parasitadas por el parasitoide Meteorus leviventris consumen un 24% menos de vegetación y cortan un 36% menos de plántulas que las larvas sanas, lo que reduce de forma directa el daño agrícola que causan.

Otros parasitoides incluyen varias especies de moscas, mientras que los escarabajos de tierra también se alimentan de sus larvas. Las hormigas, en concreto Lasius neoniger, depredan sobre los huevos de la especie. Un nematodo entomopatógeno, Hexamermis arvalis, llega a infectar al 60% de las larvas en el centro de Estados Unidos en condiciones de suelo húmedo, y termina matando al insecto parasitado.

Como adulto, la polilla también es presa de distintos murciélagos insectívoros, entre ellos varias especies de orejudos (Plecotus), el murciélago hortelano (Eptesicus serotinus) y el nóctulo grande (Nyctalus noctula), así como de saltamontes depredadores como Decticus albifrons.

El principal vínculo de Agrotis ipsilon con los seres humanos es su condición de plaga agrícola de importancia económica. En el medio oeste de Estados Unidos se la considera una plaga seria del maíz, que resulta especialmente vulnerable en la etapa de una sola hoja, aunque se vuelve relativamente resistente al daño a partir de la etapa de cuatro o cinco hojas.

Además del maíz, causa daños importantes en algodón, tabaco, girasol, tomate, remolacha azucarera y patata, tanto cortando las plantas jóvenes a nivel del suelo como dañando las partes subterráneas. Para controlar las poblaciones y los daños que ocasiona existen tres estrategias de manejo: la aplicación de insecticidas en el suelo antes de la siembra, su aplicación en el momento de la siembra, o un tratamiento de rescate aplicado después de que la infestación ya se haya producido, este último conocido como sistema de "esperar y ver", que resulta preferible dada la menor frecuencia reciente de brotes graves.

1. El nombre científico ipsilon proviene de la marca en forma de "Y" o de la letra griega ípsilon que presentan sus alas delanteras.
2. Se han documentado casos de resistencia a insecticidas en algunas poblaciones de esta especie.
3. El maíz Bt ofrece un control eficaz contra plagas de este tipo en algunas especies emparentadas.
4. Un pariente cercano, la polilla bogong (Agrotis infusa), tuvo gran importancia histórica como alimento estacional para los pueblos indígenas de Australia.