Alondra cornuda

El rasgo más distintivo de Eremophila alpestris es su llamativo patrón facial negro y amarillo, poco común entre las alondras, que la hace fácilmente reconocible incluso en el suelo. El resto del cuerpo es pardo grisáceo por encima y pálido por debajo.

Mide entre 16 —en realidad de 16 a 20 cm de longitud, con una envergadura de 30 a 34 cm y un peso de apenas 0,026 kg. La cola es casi completamente negra salvo las plumas centrales, lo que genera un fuerte contraste con el cuerpo más claro, especialmente visible en vuelo.

En verano, el macho desarrolla dos "cuernos" de plumas negras en la cabeza que dan nombre a la especie en inglés. Existen numerosas razas norteamericanas que se distinguen por el patrón facial y el color del dorso de los machos, sobre todo en la época estival. La raza montañosa del sur de Europa, E. a. penicillata, es más grisácea por encima y sustituye el amarillo facial por blanco.

Eremophila alpestris ocupa un rango enorme, de unos 35.100.000 km², que abarca gran parte del hemisferio norte. Cría desde el Alto Ártico hasta el istmo de Tehuantepec en América del Norte, en el extremo norte de Europa y Asia, y en montañas del sureste de Europa; existe además una población aislada en un altiplano de Colombia.

Es un ave de terreno abierto por excelencia: prefiere grandes espacios sin árboles ni obstáculos, como praderas, campos, tundra seca y zonas agrícolas. También se adapta a lugares con césped extenso, como aeropuertos, campos de golf y tierras de cultivo, sobre todo en Norteamérica, donde no compite con otras alondras.

En el sur de su área de distribución la especie suele ser residente, mientras que las poblaciones del norte son migratorias y se desplazan hacia el sur en invierno. En gran parte de Europa se la observa principalmente en las marismas costeras durante el invierno, de ahí su nombre europeo de "alondra de playa"; en el Reino Unido aparece como visitante invernal en las costas y en el este de Inglaterra.

Esta alondra puede ser social o solitaria según la población: el comportamiento gregario es más frecuente en los grupos que viven cerca de costas, donde forma bandadas. La mayoría de las poblaciones son migratorias y vuelan hacia el sur durante varios meses de invierno, aunque algunas son sedentarias.

Al buscar alimento en el suelo no salta como otras aves, sino que camina o corre, cubriendo el terreno a pie. Canta tanto posada en el suelo como en vuelo, a distintas alturas.

El comportamiento más distintivo es el "vuelo de canto" del macho, usado para atraer pareja y defender el territorio: asciende rápidamente hasta unos 240 metros de altura, traza círculos durante varios minutos mientras canta y luego se lanza en picada hacia el suelo con las alas cerradas, abriéndolas justo antes de aterrizar para posarse suavemente en su territorio.

El canto de Eremophila alpestris es agudo e irregular, con un trino tintineante y rápido que recuerda a "tsip, tsip, tsee, didididi". Lo emplea tanto para defender el territorio como para atraer pareja y comunicarse en general con el resto de la bandada.

La comunicación combina señales acústicas con percepción visual, táctil y química, aunque el canal más destacado es el sonoro, especialmente durante el vuelo de cortejo descrito en el comportamiento.

Eremophila alpestris es omnívora y busca su alimento caminando por el suelo de los espacios abiertos donde habita, sin explorar en vuelo. Salvo cuando está anidando, suele alimentarse acompañada de otros miembros de su bandada.

Su dieta animal incluye insectos y otros artrópodos terrestres como arañas, hormigas, saltamontes y avispas, además de caracoles. Entre los vegetales consume frutos, bayas y semillas de diversas plantas, entre ellas el trigo sarraceno y la persicaria.

Los registros de interacciones alimentarias muestran un consumo amplio tanto de invertebrados en general como de material vegetal diverso, sin depender de una única fuente de alimento.

El cortejo de Eremophila alpestris gira en torno al vuelo de canto del macho, que asciende y circula sobre la hembra cantando antes de lanzarse en picada y abrir las alas justo antes de tocar el suelo. La especie es monógama y los machos defienden sus territorios de otros machos durante la temporada de cría, que en general se extiende desde la primavera hasta el verano, aunque la mayoría comienza a criar en junio.

Solo la hembra elige el sitio del nido a principios de la primavera, invirtiendo entre dos y cuatro días en prepararlo. Construye una depresión poco profunda en el suelo, cerca de piedras o bajo plantas pequeñas, en zonas abiertas, arenosas o áridas, y la reviste con hierba seca, plumón vegetal y tallos. Es característico que rodee un lado del nido con pequeñas piedrecitas a modo de "felpudo", posiblemente para disimular la tierra excavada.

La hembra pone de tres a cuatro huevos brillantes, de color gris a blanco verdoso con manchas pardo claras, que incuba durante diez a catorce días. Los pollos son altriciales y nacen indefensos; ambos padres los alimentan y a veces los protegen con su calor hasta que abandonan el nido, entre nueve y doce días después de nacer, varios días antes de poder volar. Los padres continúan alimentándolos un tiempo después de dejar el nido. En climas cálidos, las parejas exitosas pueden sacar adelante dos o tres nidadas por temporada.

Las poblaciones del norte de América registran una tendencia de declive según el North American Breeding Bird Survey, y en 2016 el Partners in Flight Landbird Conservation Plan clasificó a la especie como "ave común en declive pronunciado".

Dentro de su ecosistema, Eremophila alpestris ejerce un efecto directo sobre las poblaciones de insectos y plantas que consume. La especie también actúa ocasionalmente como hospedadora involuntaria de crías de aves tordo parásitas, que depositan sus huevos en sus nidos; al eclosionar, los polluelos de tordo son mucho más grandes y acaparan el alimento que los padres alondra les traen, lo que perjudica la supervivencia de sus propias crías.

Entre sus depredadores registrados se cuentan diversos mamíferos como gatos monteses, chacales y lobos, además de aves rapaces como el busardo calzado y aguiluchos, junto con el cuervo y la corneja.

Eremophila alpestris está catalogada como de Preocupación Menor según la UICN, pero sus poblaciones muestran un declive documentado, en particular en Norteamérica. La principal amenaza es la pérdida de hábitat: el desarrollo de praderas y pastizales abiertos, el uso de pesticidas agrícolas y la reforestación de sitios perturbados que la especie prefiere reducen el espacio disponible para su reproducción.

Otras amenazas señaladas incluyen la urbanización, el avance humano sobre terrenos abiertos y las colisiones con parques eólicos y en aeropuertos. En 2013, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos catalogó como amenazada bajo la Ley de Especies en Peligro a la subespecie conocida como alondra cornuda rayada.

La especie no figura en la lista de especies amenazadas y en peligro de la Ley de Especies en Peligro de Estados Unidos ni en CITES, pero está protegida por la Ley del Tratado de Aves Migratorias de ese país.

Para el pueblo sioux, las alondras están asociadas con Okaga, una de las deidades direccionales de la cultura lakota y guardián del viento del sur, lo que las convirtió en símbolo de calidez y vitalidad; el pueblo sioux las trata con reverencia y las considera emblema de amistad y devoción. El pueblo blackfoot, por su parte, ve en estas aves a mensajeras de paz y armonía.

Como ave insectívora, Eremophila alpestris también cumple un papel apreciado por las personas al ayudar a controlar poblaciones de insectos considerados plaga.

1. En la mitología lakota, la alondra se asocia con Okaga, guardián del viento del sur, y simboliza calidez y vitalidad.
2. El pueblo sioux considera a esta ave emblema de amistad y devoción, mientras que el pueblo blackfoot la ve como mensajera de paz.
3. La especie recibe nombres distintos según la región: "alondra cornuda" en Norteamérica, por los penachos del macho, y "alondra de playa" en Europa, por su presencia invernal en zonas costeras.
4. Como insectívora, contribuye al control de poblaciones de insectos que se consideran plaga para los seres humanos.