Arctophoca gazella

Los machos adultos son de color pardo oscuro, mientras que las hembras y los juveniles son más claros, casi grises, con el vientre más pálido. Las crías nacen de color pardo muy oscuro, casi negro.

Su tamaño varía mucho según el sexo. Los machos llegan a unos 2 metros de largo y pesan unos 133 kg de media, mientras que las hembras alcanzan 1,4 metros y unos 34 kg. Como promedio general, la especie mide 1,63 m y pesa 84,5 kg.

Tiene el cuello relativamente largo y el hocico puntiagudo en comparación con otros miembros de su familia. Las orejas externas son largas y visibles, con la punta sin pelo, y los adultos, sobre todo los machos, tienen bigotes muy largos, de 35 a 50 cm. Aletas delanteras equivalen aproximadamente a un tercio de la longitud total, y las traseras, algo más de un cuarto.

Los colores son muy variables, y se ha observado algo de hibridación entre esta especie y el lobo marino subantártico. Muy pocos individuos presentan un leucismo parcial. Los ejemplares pueden vivir unos 20 años, y las hembras llegan a 24.

La especie tiene una distribución circumpolar y se reproduce desde los 61° S hasta la Convergencia Antártica. Sus colonias reproductoras se encuentran en las islas Georgia del Sur y Sandwich del Sur, Orcadas del Sur, Shetland del Sur y Bouvet, en el Atlántico sur; en las islas Marion, Crozet, Kerguelen y Heard, en el océano Índico sur; y en la isla Macquarie, en el Pacífico sur.

La mayor concentración está en las islas Georgia del Sur, que albergan cerca del 95 % de la población mundial, con entre 4,5 y 6,2 millones de animales en 1999/2000. Bouvet ocupa el segundo lugar, con 46.834 animales. Las tendencias varían según la colonia: algunas crecen, como Kerguelen y las islas McDonald, otras se mantienen estables, como Macquarie y Heard, y Bouvet muestra un descenso.

En tierra prefieren las zonas rocosas, aunque también usan playas y áreas con vegetación. En el mar pueden bucear hasta 350 metros los machos y 210 metros las hembras. En invierno se dispersan ampliamente desde el continente antártico hasta las islas Malvinas, el sur de Argentina, Mar del Plata e isla Gough.

Las observaciones de la especie son más frecuentes entre mayo y junio, aunque ese dato refleja presencia y no abundancia.

Es una de las focas más terrestres de su grupo, junto con la foca leopardo. Sobre superficies resbaladizas y entre hierba densa se desplaza más rápido que una persona, y en terreno liso alcanza unos 20 km por hora. En el agua puede ir todavía más rápido.

Tras la temporada de cría y el destete, la mayoría de los adultos se va al mar durante los meses de invierno, de mayo a noviembre. No se sabe si su desplazamiento es una migración con rumbo fijo o una dispersión. Algunos machos adultos y juveniles permanecen en tierra todo el año.

En la búsqueda de alimento, las inmersiones suelen medir unos 30 metros de profundidad y durar cerca de dos minutos. Los machos defienden territorios de 22 a 60 metros cuadrados, que se reducen de 60 metros cuadrados a mediados de noviembre a unos 22 metros cuadrados en diciembre por la competencia. Una jerarquía de dominancia mantiene esos territorios.

La especie es una de las mejor estudiadas del océano Austral, aunque la mayor parte de los datos proviene de los meses de verano, cuando se reproduce.

Los machos emiten dos llamadas principales. Un rugido amenazante se dirige a otros machos y también responde a una amenaza concreta, como un depredador. El otro sonido, el «huff-chuff», se emite al desplazarse por los territorios de cría, al interactuar con las hembras y como señal de estatus.

Las hembras pueden rugir y emitir el «huff-chuff», pero su comunicación principal es con las crías. Los dos se reconocen mediante el sonido y el olor: la madre emite un llamado agudo que se refuerza tras el parto, de modo que la cría lo reconoce cuando regresa de sus viajes de caza. Cuando están cerca, ambos confirman su identidad por el olfato.

Los canales de comunicación son acústico y químico, y la percepción se apoya en lo visual, lo táctil, lo acústico y lo químico.

Su estrategia de caza se basa en la búsqueda en el mar. Se alimenta en inmersiones de unos 30 metros que duran cerca de dos minutos, y durante el invierno los machos adultos y subadultos atacan pingüinos en el mar. Ambos sexos persiguen a los pingüinos rey, pero solo los machos logran capturarlos, matarlos o herirlos.

La dieta está formada en gran parte por invertebrados, alrededor del 80 %, y por vertebrados en torno al 20 %. Fuera de los meses de invierno, los peces representan casi el 75 % de lo que consumen. En las islas Georgia del Sur, la presa principal es el pez hielo Champsocephalus gunnari, aunque el kril antártico (Euphausia superba) se come en grandes cantidades.

Las hembras en lactancia se alimentan sobre todo de kril, y si este escasea recurren a los peces. Durante el invierno, los machos adultos y subadultos comen en partes iguales kril y pescado. Entre los peces destacan los mictófidos, los peces hielo y los nototénidos, aunque también consumen rayas y rayas de cola.

Las hembras pueden emprender migraciones de alimentación de largo alcance en invierno. Las diferencias de una temporada a otra parecen relacionarse con las condiciones oceanográficas locales. Entre las presas que menciona el registro general hay calamares y pulpos, y en el océano Índico la dieta se basa sobre todo en peces y calamares.

Es una especie polígina que cría en colonias. Los machos llegan y establecen territorios unos treinta días antes de que lleguen las hembras, hacia mediados de octubre o principios de noviembre. Los machos dominantes ocupan los territorios más deseados, cerca del agua pero por encima de la marca de pleamar, mientras que los más débiles se sitúan más arriba en la playa. Cada macho territorial tiene de media unas 15 hembras, con un rango de 1 a 27.

La gestación dura unos 260 días, aunque la implantación podría retrasarse y el periodo total se estima en 11,75 meses. Las hembras paren una sola cría, concebida el año anterior, en octubre o principios de noviembre. Cada cría pesa unos 6 kg al nacer. Tras el parto, la hembra se vuelve a aparear a los seis o siete días.

Las hembras alternan viajes de alimentación en el mar, de 1 a 13 días y de media unos 5 días, con breves períodos de amamantamiento. Después regresan a tierra durante unos dos días para alimentar a la cría. Las crías se destetan hacia los cuatro meses y se vuelven sexualmente maduras entre los tres y cuatro años, con una edad media de 3 años.

La especie se reproduce una vez al año. Las hembras regresan a los mismos lugares, incluso a pocos metros de sus territorios anteriores, probablemente porque sus crías sobrevivieron allí en años previos.

La población total se estima entre cuatro y siete millones de animales y, en conjunto, va en aumento. Las colonias responden de forma distinta a los cambios del océano, y su tamaño guarda relación con la disponibilidad de presas. En las temporadas en que el alimento escasea, la supervivencia y el éxito reproductivo de las hembras disminuyen.

Como depredador de kril, peces y calamares, la especie ocupa un lugar importante en la red trófica del océano Austral. Un tipo de gusano pulmonar del género Parafilaroides infecta los pulmones de tres especies del grupo de los lobos marinos.

En abril de 2026 la UICN pasó a Arctocephalus gazella de Preocupación Menor a En peligro, junto al pingüino emperador. La población adulta de la especie bajó más de un 50 %, de unos 2.187.000 ejemplares maduros en 1999 a 944.000 en 2025. La causa principal es el cambio climático: el aumento de la temperatura del océano y la reducción del hielo marino empujan el kril hacia aguas más profundas, lo que reduce el alimento disponible.

La caza para el comercio de pieles en los siglos XVIII y XIX redujo la especie a menos de 3.000 individuos. Desde que cesó la caza, a principios del siglo XX, se ha recuperado a ritmos distintos en su antiguo territorio. En las islas Georgia del Sur, la abundancia de hembras adultas bajó cerca de un 30 % entre 2003 y 2012, y un 24 % desde 1984, hasta unos 550.000 ejemplares.

Los enredos en restos humanos, como sedales, redes y bandas de embalaje, afectaron a varios miles de animales en Georgia del Sur. Las medidas para controlar los desechos al mar han reducido a la mitad ese problema. La pesca es escasa en su área, pero la expansión de la pesca de arrastre cerca de la isla Macquarie podría afectar a sus presas.

Los leopardos marinos pueden llegar a capturar una tercera parte de las crías en algunas colonias de las islas Shetland del Sur. El turismo y las expediciones científicas, que han aumentado, incrementan el contacto con las personas y el riesgo de mordeduras. Por último, la reducción de su diversidad genética tras el cuello de botella del siglo XIX la hace más vulnerable a enfermedades y al cambio climático.

La especie figura en el Apéndice II de la CITES.

Durante los siglos XVIII y XIX la especie fue cazada en masa por su piel. Desde entonces tiene poca importancia económica para las personas. La creciente explotación comercial del kril podría afectar a sus poblaciones en el futuro.

1. Los machos pierden unos 1,5 kg de peso al día mientras defienden su territorio, y rara vez lo mantienen antes de los ocho años.
2. Las crías empiezan a acercarse al agua hacia principios de enero, pero no nadan bien hasta marzo.
3. Las crías se mueven y juegan entre ellas mientras la madre está en el mar.