Garduña

La mejor pista para reconocerla es la mancha de la garganta, que en la garduña es siempre blanca. Es grande y suele tener dos prolongaciones que se extienden hacia atrás hasta la base de las patas delanteras. En la marta, en cambio, el blanco entra hacia atrás en el vientre.

Los machos miden entre 43 y 59 centímetros de cuerpo y pesan 1,7 kg en invierno, algo más en verano. Las hembras son más pequeñas, de 38 a 47 centímetros, y pesan entre 1,1 y 1,5 kilos. La cola mide de 23 a 32 centímetros.

Su pelaje es más basto que el de la marta, con pelos de cobertura elásticos y un pelo interno menos denso, de tono más claro y con subpelo blanquecino. El hocico es de color melocotón claro o gris, mientras que en la marta es casi negro. La cola es parda oscura.

Las patas no están tan cubiertas de pelo, y las almohadillas se ven incluso en invierno. Como sus patas son más cortas, se desplaza arrastrándose con un andar parecido al del turón, y no a saltos como la marta. Por eso su presión sobre la nieve es mayor y evita las zonas muy nevadas.

La garduña ocupa una gran parte de Europa y Asia central, desde España y Portugal hasta el noroeste de China. En Europa no aparece en las islas Británicas, la península escandinava, Finlandia, el norte del Báltico ni el norte de la Rusia europea. Hacia el sur y el este llega a Afganistán, Pakistán, India, Nepal, Bután y el norte de Birmania.

Su hábitat preferido son los bosques caducifolios abiertos y los roquedos de zonas montañosas. Puede encontrarse hasta unos 4.000 metros de altitud durante el verano. Depende menos del bosque que otras martas y se mueve bien en paisajes abiertos.

Con frecuencia vive cerca de las casas. Para refugiarse usa edificios, sobre todo en invierno, así como madrigueras abandonadas, huecos de árboles y grietas de rocas.

En Norteamérica, la especie está presente en Wisconsin, sobre todo cerca de las zonas urbanas de Milwaukee, y en bosques de las colinas de Kettle Moraine. Su población procede de animales escapados de una granja de peletería.

La garduña es sobre todo nocturna y crepuscular, aunque lo es menos que el turón europeo. Su actividad aumenta en las noches de luna llena. En verano, cuando las noches son cortas, puede aparecer también de día, y durante la época de celo se la ve con más frecuencia a plena luz.

En un área del noreste de España, donde aún habita en entornos poco transformados, un ejemplar tuvo un área de campeo de 52,5 hectáreas con dos centros de actividad. Su mayor actividad se registró entre las 18 h y la medianoche, mientras que entre las 9 h y las 18 h apenas se movía.

Es una especie sobre todo solitaria. Solo forma grupos familiares de madre y crías, y se junta con otros individuos durante el celo. Es territorial y evita el contacto con sus congéneres. Su territorio medio ronda entre 12 y 211 hectáreas, según la estación, y los machos tienen áreas mayores que las hembras.

Se mueve sobre todo por el suelo, aunque trepa muy bien en bosques densos y busca nidos de aves en los árboles. Nada con habilidad. Durante las nevadas intensas sigue los caminos abiertos por liebres o por esquiadores.

La garduña es solitaria y se comunica sobre todo por olor. Marca sus territorios y señala su disposición para el celo con sustancias olorosas, por lo que el olfato es uno de sus sentidos más importantes, sobre todo de noche.

Durante la época de celo sus gritos se oyen con claridad, sobre todo de noche. Los machos se acercan a las hembras emitiendo un arrullo suave, mientras que las hembras reaccionan con agresividad cuando un macho se les acerca por primera vez.

El oído y la vista también le sirven para orientarse en la oscuridad, y el tacto interviene en el contacto físico durante el apareamiento.

La garduña es omnívora y oportunista, pero prefiere las presas animales. Su dieta cambia con la estación y con la disponibilidad de presas. Alrededor del 70 % de lo que come son vertebrados, y el resto son vegetales.

Al acecho, la garduña sorprende a sus presas y se lanza sobre ellas. Caza sobre todo en el suelo, donde captura roedores como los ratones de campo (Apodemus) y los topillos (Microtus), así como liebres europeas (Lepus europaeus). Trepa con facilidad para llegar a los nidos y se alimenta de pollos y huevos, a los que hace una pequeña incisión para sorber la yema.

También come aves, anfibios, insectos grandes y otros artrópodos. En verano son importantes las moras, las frambuesas, las bayas del saúco y otros frutos, y en algunas regiones los vegetales forman una parte importante de su alimentación de verano.

Cuando escasea el alimento come carroña. Puede asaltar gallineros y conejeras, y guarda el alimento sobrante en escondites para consumirlo más tarde, como hacen otros mustélidos.

La garduña tiene un ciclo reproductor complejo. El apareamiento se produce a mediados del verano, de junio a agosto, y la hembra no da a luz hasta la primavera siguiente. Los machos buscan a las hembras dentro de su territorio, que se solapa con el de varias de ellas, y en julio sus testículos alcanzan el tamaño máximo.

La cópula puede durar más de una hora. El macho sujeta a la hembra por una capa de grasa subcutánea situada en el dorso del cuello. Después de la cópula, la hembra se acicala. La implantación del embrión no se produce hasta comienzos de la primavera siguiente, cuando el blastocisto empieza a desarrollarse en febrero. Por eso la gestación total dura entre 230 y 275 días, aunque el desarrollo efectivo del embrión dura unos 30 días.

La camada se concentra a finales de marzo o principios de abril, con unas 3,8 crías de media, que nacen ciegas, sin pelo y con los ojos y los oídos cerrados. Empiezan a ver a los 30 o 36 días y la lactancia dura entre 40 y 45 días. El destete se produce hacia los 66 días de vida.

Las crías permanecen con la madre, que las cuida y las protege en la madriguera durante un tiempo. Después aprenden técnicas de caza de su madre y a finales del verano se independizan. Alcanzan la madurez sexual entre los 15 y los 27 meses, y algunas hembras pueden quedar preñadas el año siguiente al de su nacimiento.

Las poblaciones de garduña en Europa son numerosas y se reparten por una gran superficie. Su papel en el ecosistema es doble: controla poblaciones de ratas y ratones en Europa central y sirve de alimento a zorros, búhos y gatos monteses.

La especie también dispersa semillas en los bosques de Europa central, sobre todo de plantas de frutos carnosos, que transporta en sus excrementos. La mayoría de las semillas que se encontraron en sus excrementos procedían de estas plantas.

En zonas donde convive con la marta, ambas evitan competir al ocupar nichos distintos: la marta come más aves y roedores, y la garduña, más frutos e insectos.

La garduña está catalogada como de preocupación menor por la UICN. Esto se debe a su amplia distribución, su gran población y su presencia en varias áreas protegidas. En el Apéndice de la CITES no tiene ningún estatus especial, y tampoco lo tiene en la lista federal de Estados Unidos.

Las poblaciones de garduña de Europa no se consideran amenazadas. Sin embargo, una forma no identificada de la especie que habitaba la isla de Ibiza, en las Baleares, fue cazada hasta su extinción en la década de 1960.

La especie también sufre parasitismo. Entre sus parásitos más comunes se encuentran el virus del moquillo canino, la sarna sarcóptica y la tenia Taenia martis. Su control depende de la salud de sus poblaciones, que hoy se mantienen estables.

En las zonas rurales de Europa, la garduña ayuda a los agricultores a controlar las poblaciones de roedores alrededor de las granjas. Su piel tiene algo de valor, aunque menos que la de su pariente la marta.

La garduña se comercializa como animal de compañía y vive bastante tiempo en cautividad, donde puede llegar a vivir hasta 18,2 años.

1. El nombre del género, Martes, viene del latín y se usa para las martas, lo que indica que pertenece a la familia Mustelidae.
2. El nombre específico foina deriva del alto alemán medio «vūne», que designaba a la marta.