Nutria europea

Su rasgo más útil para reconocerla es su silueta alargada y aerodinámica, con cuello corto y cara ancha. Se distingue de la nutria norteamericana por esos detalles, aunque en gran parte de su área es la única nutria presente, por lo que rara vez se confunde con otra especie.

La longitud del cuerpo oscila entre 57 y 95 cm, sin contar una cola de 35 a 45 cm. Las hembras son más pequeñas que los machos. El peso medio de un adulto va de 7 a 12 kg, y ocasionalmente un macho viejo y grande puede alcanzar los 17 kg.

El pelaje es pardo en el dorso y crema en el vientre. Sus huesos presentan osteoesclerosis, un aumento de la densidad ósea que reduce la flotabilidad y le permite sumergirse con facilidad.

Un ejemplar de récord superó los 24 kg, según una fuente fiable pero no verificada.

La especie ocupa Europa, el norte de África y parte de Asia hasta la región de Palestina. Está presente en Gran Bretaña, Irlanda, Letonia, la costa de Noruega y el oeste de la península ibérica. En Italia vive en la mitad sur de la península.

Necesita aguas no contaminadas, como lagos, arroyos, ríos, canales y estanques, siempre que haya suficiente alimento. En Andalucía utiliza lagos artificiales de campos de golf. Prefiere las zonas abiertas de los arroyos, aunque también vive en la costa, donde accede al agua dulce para limpiar su pelaje.

En las regiones montañosas y en el Himalaya ocupa arroyos y valles. En Siria se ha documentado en arroyos de montaña de las gobernaciones de Latakia y Raqqa y en el curso bajo del Éufrates. En el oeste de Nepal se ha localizado a unos 1.600 m de altitud en el río Barekot y a 1.337 m en el río Tubang. En la India vive en el piedemonte del Himalaya, en el sur de los Ghats Occidentales y en el centro del país.

Las observaciones son más frecuentes a comienzos de año, con un pico en enero. Esas cifras indican presencia, no abundancia.

La nutria es un animal de hábitos solitarios. Solo se junta de forma temporal con otros durante el emparejamiento o cuando una hembra cría a sus crías, aunque a veces forma grupos laxos de hasta seis individuos.

Es más activa al atardecer y de noche. Puede bucear hasta dos minutos y se mueve con rapidez por el agua. En su territorio tiene puntos fijos para entrar y salir del agua, revolcarse, tomar el sol y deslizarse por las llamadas «escaleras de nutria».

Su territorio varía entre 1 y 40 km de longitud, y lo habitual es unos 18 km. Es más corto en la costa, donde hay más anchura disponible, y más largo en los ríos estrechos. La defensa del territorio solo se dirige contra individuos del mismo sexo, así que los territorios de machos y hembras pueden solaparse.

Juveniles y adultos juegan, trotan, galopan y se persiguen en el agua. Se les ha visto deslizarse por barro o nieve con el vientre. Se cree que estos juegos ayudan a las crías a perfeccionar sus técnicas de caza.

La nutria emite una variedad de llamadas. Tiene voces básicas de alarma, saludo y apareamiento, y hasta doce llamadas adicionales. Su voz incluye silbidos cortos y agudos, gañidos, gimoteos y chillidos agudos de angustia.

La comunicación química es esencial. En la base de la cola tiene glándulas pareadas que emiten un olor almizclado intenso. Marca la vegetación y los troncos, y también se impregna el pelaje. Con esas marcas transmite los límites del territorio, su identidad y su estado sexual.

El tacto también forma parte de su percepción. Usa sus vibrisas bajo el agua para detectar los movimientos de peces y otras presas.

La nutria caza y se alimenta varias veces al día, y consume unos 1 kg de alimento diario. Localiza a sus presas con las vibrisas, que detectan los movimientos de peces y otros animales bajo el agua. Después las persigue y las captura en el agua.

Su dieta se basa en peces, que son su alimento principal, sobre todo en los ríos de la península ibérica, donde la disminución de peces nativos preocupa. También toma crustáceos, almejas, pequeños mamíferos, anfibios, aves, huevos, insectos y gusanos. Consume una pequeña cantidad de vegetación.

La variedad de presas depende del lugar y de la época. Cuando los peces escasean, recurre a presas más diversas.

La especie tiene un ciclo reproductor continuo, y la hembra presenta un ciclo de estro continuo. El apareamiento puede ocurrir en el agua o en tierra. La temporada principal va de febrero a marzo y en julio, aunque machos y hembras pueden reproducirse en cualquier momento del año.

La gestación dura entre 60 y 70 días. Una hembra suele tener de dos a tres crías, aunque pueden ser de una a cuatro, y cada una pesa entre 99 y 122 g al nacer. Los ojos de las crías se abren al mes, y a los dos meses empiezan a salir del nido. Se destetan a los tres meses.

La hembra cría sola. El macho no participa directamente en el cuidado de las crías, aunque el territorio de la hembra con sus crías suele estar dentro del territorio del macho. Las crías siguen dependiendo de la madre unos 13 o 14 meses, y permanecen con ella hasta un máximo de 14 meses.

Las hembras alcanzan la madurez sexual entre los 18 y los 24 meses, y los machos entre los 2 y los 3 años.

La especie tiene el estado Casi amenazada en la Lista Roja de la UICN. Durante la segunda mitad del siglo XX disminuyó en todo su área, sobre todo por la contaminación con bifenilos policlorados y plaguicidas organoclorados. También le afectaron la pérdida de hábitat y la caza, tanto legal como ilegal.

Hoy sus poblaciones se recuperan en muchas zonas de Europa. En el Reino Unido, el número de lugares con presencia de nutrias aumentó un 55 % entre 1994 y 2002. En 2011, la Agencia del Medio Ambiente anunció que las nutrias habían vuelto a todos los condados de Inglaterra. La recuperación se debe a la prohibición de los plaguicidas más dañinos desde 1979, a la mejora de la calidad del agua, que aumentó las presas, y a la protección legal de la Directiva de Hábitats de la Unión Europea y de leyes nacionales.

En Alemania está prácticamente extinta en estado silvestre y se considera en peligro crítico. Allí se fundó en 1979 la «Aktion Fischotterschutz», que financia la protección y expansión de su hábitat. En Pakistán, la India, Bangladés, Myanmar y Tailandia figura como en peligro, y en Mongolia como en peligro crítico.

Un estudio de 2001 sobre muestras de dientes de cráneos de museo, recogidas entre 1883 y 1963 en Dinamarca, no encontró pérdida reciente de variabilidad genética, aunque sí cuellos de botella poblacionales hace unos 2000 años. La disminución de peces nativos de los ríos ibéricos y la expansión de especies exóticas como los centrárquidos podrían poner en riesgo a la especie.

Las pieles de nutria son muy valoradas por las personas. Esa demanda fue una de las causas de la caza que contribuyó al declive de la especie.

1. Sus huesos son más densos de lo normal por la osteoesclerosis, lo que reduce su flotabilidad y le facilita moverse bajo el agua.
2. Juega en el barro y en la nieve deslizándose sobre el vientre, un comportamiento que se observa tanto en juveniles como en adultos.