Athene brama

La marca más útil para reconocerlo es el moteado blanco sobre un dorso gris pardo, combinado con el iris amarillo y el disco facial pálido.

Mide unos 21 cm y es pequeño y robusto. Su pecho es blanco con estrías pardas, y tiene un collar blanco y una ceja blanca que destacan sobre la cabeza.

Los machos y las hembras son muy parecidos. La subespecie nominal es más oscura que las formas más pálidas de las regiones secas, como indica.

El vuelo es muy ondulante, con subidas y bajadas marcadas. Por su aspecto general puede confundirse con el mochuelo común (Athene noctua), del que se distingue sobre todo por el tono de su plumaje y su tamaño.

El mochuelo indio vive en Asia tropical, desde el norte de Pakistán hasta el sudeste asiático. Es una especie sedentaria que no realiza migraciones.

Prefiere espacios abiertos y semiabiertos, como campos de cultivo, sabanas secas y zonas con presencia humana. Su hábitat dominante es el modificado por las personas.

En las regiones áridas, como alrededor de Jodhpur, se concentra en zonas con edificios y cultivos, donde encuentra huecos para anidar y dormir.

Las observaciones se concentran con mayor frecuencia hacia febrero, aunque la especie está presente durante todo el año.

El mochuelo indio es de hábitos nocturnos, pero con frecuencia se le ve de día. Cuando se le molesta en su lugar de descanso, mueve la cabeza hacia arriba y abajo y fija la mirada en el intruso. Los pájaros pequeños suelen acosarlo mientras está posado en un árbol, lo que delata su presencia.

Durante el día descansa en pequeños grupos dentro de huecos de árboles o en cavidades de rocas y edificios. Permanece en el mismo territorio durante todo el año.

Su voz es un chirrido ronco y fuerte, tipo chirurr-chirurr-chirurr, que termina en un chirwak-chirwak. Canta sobre todo al amanecer temprano y justo después del atardecer.

Tiene glándula pineal, aunque durante mucho tiempo se creyó que los búhos carecían de ella. Sus niveles de melatonina bajan solo ligeramente por la noche y muestran un leve aumento a primera hora de la tarde, a diferencia de otros búhos como la lechuza común, cuya concentración apenas varía entre el día y la noche.

El mochuelo indio es un cazador de insectos y pequeños vertebrados. Captura presas pequeñas que encuentra en el suelo y en la vegetación, y su alimentación depende de lo que tenga cerca.

En Pakistán, la mayoría de sus presas son insectos. En la región árida de Jodhpur, antes de la temporada de cría, come más roedores, sobre todo del género Mus, y evita otros roedores como Tatera.

También captura murciélagos, sapos y pequeñas serpientes como Ramphotyphlops braminus. Completan su dieta los escorpiones y los moluscos.

Los nidos cercanos a las viviendas humanas suelen tener mayor éxito reproductor, porque hay más roedores disponibles para alimentar a las crías.

La temporada de cría va de noviembre a abril. Durante el cortejo, la pareja se toma del pico, se acicala mutuamente y realiza una alimentación ritual. La hembra puede emitir llamadas junto al macho, mover la cabeza y levantar la cola como invitación. Varios machos pueden copular con una misma hembra.

Anida en cavidades, a menudo compitiendo con mainas, carracas y cotorras, y también puede hacerlo en agujeros de taludes verticales. El nido puede forrarse con hojas y plumas, o aprovechar el forro que dejó un ocupante anterior.

La puesta típica es de tres o cuatro huevos esféricos y blancos, de unos 30,9 mm de largo y 26,3 mm de ancho. La incubación empieza con el primer huevo, por eso los pollos del mismo nido tienen tamaños muy distintos. Solo uno o dos pollos llegan a volar.

Al principio, los padres alimentan a las crías con insectos como las cucarachas, y después con pequeños vertebrados como ratones. En Gujarat se ha observado que también aportan el sapo Bufo stomaticus. Los pollos ganan peso en las primeras etapas, pierden algo antes de volar y abandonan el nido hacia el mes de edad.

El mochuelo indio alberga varios parásitos. Entre ellos hay un coccidio, Eimeria atheni, un ácaro ectoparásito, Neocheletiella athene, y un piojo de las aves, Colpocephalum pectinatum. Además, en el intestino se ha encontrado el acantocéfalo Apororhynchus chauhani.

Como depredador de insectos, roedores y pequeños reptiles, ocupa un lugar en la red trófica de los campos y pueblos donde vive.

Por sus llamadas fuertes, el mochuelo indio es muy conocido por las personas, y en muchas culturas se le ha asociado con malos presagios. Esas creencias son solo folklore, sin base científica, y hoy ya no tienen mucha vigencia.

El nombre científico tiene raíces diversas. Athene alude a la diosa griega de la sabiduría, cuyo ave sagrada era la lechuza. El epíteto brama rinde homenaje a Brahma, el espíritu supremo del hinduismo, y refleja la gran presencia de la especie en la India.

En la mitología hindú, el búho es el vahana, o vehículo, de la diosa Lakshmi. Simboliza la sabiduría, la paciencia y la capacidad de percibir la verdad interior en medio de la prosperidad material.

Pocos búhos viven tan cerca de las personas como este: se le puede ver de día en campos, pueblos y ciudades.