Cárabo común

La marca más útil para reconocerlo es la cabeza grande y redondeada, sin penachos auriculares, con el disco facial poco marcado y los ojos oscuros. Las partes inferiores son blanquecinas con estrías pardas, y las superiores pueden ser pardo rojizas o gris parduscas, con formas intermedias.

Mide entre 37 y 46 cm y su envergadura va de 81 a 105 cm. Pesa unos 520 g, aunque los adultos pueden ir de 385 a 800 g. La hembra es claramente mayor que el macho: alrededor de un 5 % más larga y más de un 25 % más pesada.

En vuelo muestra alas redondeadas y planeos largos. Su vuelo es pesado y lento al despegar, aunque puede alcanzar unos 80 km/h. Es más pequeño y robusto que Strix nebulosa, Bubo bubo y Strix uralensis, que se le parecen en forma pero son mucho más grandes. Sus plumas blandas y un borde en las primarias externas hacen su vuelo silencioso.

Strix aluco vive en bosques caducifolios o mixtos, y también en árboles de setos, parques, cementerios, campiñas y bosques de coníferas. En invierno puede refugiarse en edificios abandonados y en cavidades de roca. Prefiere zonas con acceso a agua y, en los bosques, los robles antiguos con grandes oquedades.

Su área se extiende de forma discontinua por la Europa templada, desde Gran Bretaña y la península ibérica hacia el este, hasta el oeste de Siberia. No vive en Irlanda, probablemente por la competencia del búho chico (Asio otus), y solo aparece como vagabundo raro en las islas Baleares y Canarias. En el Himalaya y el este de Asia lo reemplaza Strix nivicolum.

Es una especie de tierras bajas en las partes más frías de su área, pero cría a mayor altitud: hasta 550 m en Escocia, 1.600 m en los Alpes, 2.350 m en Turquía y 2.800 m en Myanmar.

Se ha extendido por zonas urbanas gracias a cementerios, jardines y parques, incluido el centro de Londres, aunque evita los lugares con mucho ruido nocturno. Su área supera los 10 millones de km² y su presencia es más frecuente en primavera, con un máximo hacia mayo.

Es sobre todo nocturno, aunque puede estar activo de día. En el bosque se mueve con rápidos aleteos y gran agilidad entre los árboles, y en espacios abiertos planea o se cierne con las alas extendidas. No migra y permanece en su zona todo el año.

Su sentido del territorio es muy fuerte. Cada pareja defiende su área durante todo el año, con pequeños cambios de límites de un año a otro. El territorio mide entre 0,12 y 1 km², con un promedio de 0,7 km², según la disponibilidad de presas y la vegetación. En Noruega, donde las presas son escasas, es mayor.

Establece sus territorios con gritos agudos, amenazas y, a veces, peleas en pleno vuelo. Los juveniles deben buscar territorio lejos de su área natal al independizarse, y de agosto a noviembre se dispersan. Durante el día los adultos se posan cerca del tronco, bien escondidos, y los pájaros pequeños los acosan a menudo sin que el búho reaccione.

Es una especie muy vocal. Su llamada más conocida es un «ke-wick» repetido con voz aguda, que cambia de tono cuando da la alarma o expresa agresión. El macho canta un reclamo quejumbroso parecido a una ocarina: una nota larga que baja de tono, una pausa, una serie de notas rápidas y temblorosas y una nota final descendente. La hembra emite una versión ronca y lastimera de la misma frase.

En la época de celo se oye un trino de xilófono, usado por ambos sexos. Las crías piden comida con un chillido agudo y quebrado. Como sus llamadas son más frecuentes de noche, cada pareja marca su territorio con la voz.

El oído es igualmente clave. Sus dos orejas tienen estructuras distintas y están colocadas de forma asimétrica, lo que le permite localizar un sonido por diferencias mínimas en su llegada a cada oído. La lluvia fuerte interfiere con esa audición y, en temporadas muy húmedas, puede dejarlo sin poder cazar.

Caza de noche desde un posadero con buena vista. Se queda inmóvil observando y luego se lanza en vuelo silencioso sobre la presa del suelo, extiende las alas para cubrirla y la mata con las patas y las garras. A veces golpea la base del cuello con el pico.

También puede levantar aves pequeñas escondidas, agitando las alas para hacerlas volar, y perseguirlas en el aire. Sobrevuela pastizales, marismas o matorrales en busca de murciélagos o de aves que incuban en sus nidos, a los que atrapa desde sus posaderos. Las hembras pueden cazar de día para alimentar a sus crías.

Su dieta principal son los roedores de los bosques, seguidos de otros pequeños mamíferos, anfibios, aves, escarabajos y lombrices. En las ciudades, las aves representan una proporción mayor de su dieta, entre ellas ánades reales y gaviotas tridáctilas.

Traga las presas enteras y expulsa en forma de egagrópilas las partes indigestas. Son grises, de tamaño mediano, y contienen sobre todo pelo y huesos de roedores. Aparecen bajo los árboles donde anida.

Los cárabos alcanzan la madurez sexual al año. La mayoría forma parejas monógamas de por vida, aunque algunos machos se aparean con más de una hembra. En otoño los machos establecen los territorios, y hacia el invierno comienza el cortejo, centrado en el futuro lugar del nido.

Durante el cortejo el macho se posa cerca de la hembra, se balancea de lado a lado y arriba y abajo, levanta las alas alternativamente y luego juntas, y hincha las plumas para parecer más grande. Se acerca a ella emitiendo gruñidos suaves y batiendo las alas. La hembra responde con chillidos y puede hincharse y temblar. También es la época de la alimentación nupcial.

La temporada de cría va de enero a julio. Anida sobre todo en un hueco de árbol, aunque también ocupa nidos abandonados de otras aves, nidos de ardillas, huecos de edificios viejos y cajas nido. En el sur de su área anida desde febrero y en el norte, a mediados de marzo. La puesta, de dos a tres huevos blancos, se realiza entre mediados de marzo y principios de mayo, aunque puede ir de uno a nueve. Los huevos miden 48 × 39 mm y pesan 39 g.

La hembra incuba sola durante unos 30 días; el macho solo lo hace raramente. Al eclosionar, los polluelos tienen plumón y son altriciales, es decir, dependen por completo de sus padres. El macho aporta el alimento al nido y la hembra sale a cazar solo cuando los pollos tienen varios días. Los pollos vuelan a los 35–39 días. Unos diez días antes salen del nido y se esconden en ramas cercanas. Los padres los siguen alimentando de dos a tres meses después.

Es un depredador temible en todos los hábitats que ocupa. Los búhos más pequeños no pueden convivir con él, porque los caza y compite por sus presas. En las ciudades desplaza a la lechuza común (Tyto alba) y ocupa sus nidos en edificios. Ayuda así a controlar poblaciones de presas naturales. Los adultos sobreviven un 76,8 % de un año a otro.

Se estima entre 970.000 y 2.000.000 de individuos solo en Europa. No se ha cuantificado su tendencia, aunque hay indicios de aumento general, y en la mayoría de los países europeos sus poblaciones están estables o crecen. Ha habido descensos en Finlandia, Estonia, Italia y Albania.

Tiene parásitos sanguíneos como Leucocytozoon, Haemoproteus y Trypanosoma, que reducen su aptitud y afectan a su reproducción. La variante rufa es más vulnerable a ellos por vivir en espacios más abiertos y estar más expuesta.

La UICN clasifica al cárabo común como de preocupación menor. No se considera que cumpla el criterio de declive de más del 30 % en diez años o tres generaciones. En el Reino Unido figura en la lista ámbar de preocupación de la RSPB.

Una amenaza creciente es la malaria aviar, cuya incidencia se ha triplicado en los últimos 70 años, en paralelo con el aumento de las temperaturas globales. Un grado más de temperatura multiplica por dos o tres la tasa de malaria. En 2010 la incidencia en cárabos británicos alcanzó el 60 %, frente al 2–3 % de 1996.

Los mamíferos depredan sobre todo a los juveniles recién volados. Un estudio danés halló que el 36 % moría entre el vuelo y la independencia, y que la mortalidad subía del 14 % en abril a más del 58 % en junio. Las martas pueden saquear nidos, sobre todo donde las cajas nido los hacen fáciles de encontrar. Las grajillas (Corvus monedula) han matado a adultos y pollos al construir nidos sobre hembras que incubaban.

En la mitología griega, el strix era un ave de mal agüero y mensajera de guerra y discordia. Los romanos lo asociaron con la muerte y la destrucción. Se creía que las estrigas podían transformarse en mujeres y volver a ser aves, ligadas a la magia negra y la hechicería.

Plinio señaló que el strix se usaba en maldiciones y que su nombre podía servir de insulto. Se han descrito casos de plumas de estas aves usadas en pociones mágicas. Hoy la imagen del búho se usa como símbolo de sabiduría y conocimiento.

Shakespeare lo empleó como presagio de desgracia en Julio César. John Ruskin escribió que, dijeran lo que dijeran los sabios, el grito del búho siempre le había anunciado algún mal. Como beneficio práctico, el cárabo controla pequeños animales que pueden considerarse plagas agrícolas, y no tiene otros efectos positivos destacados para las personas.

1. Su canto es fácil de imitar soplando entre las manos juntas.
2. El fotógrafo de aves Eric Hosking perdió el ojo izquierdo en 1937, golpeado por un cárabo mientras fotografiaba su nido. Más tarde dio a su autobiografía un título sobre aquel ojo perdido.
3. Las hembras grises crían con menos frecuencia que las rufas, pero sus crías son de mayor calidad y aptitud, lo que sugiere que el color indica la calidad individual.