Tortuga de Hermann

Lo que mejor la distingue en campo es su caparazón, que en los jóvenes y en algunos adultos presenta un diseño de manchas negras y amarillas. Con la edad, ese colorido puede apagarse hacia tonos grises, pajizos o amarillentos menos definidos.

Su tamaño varía según la subespecie. La forma oriental Testudo hermanni boettgeri es mucho mayor que la occidental Testudo hermanni hermanni, que rara vez supera los 18 cm de longitud. La oriental puede alcanzar 28 cm y pesar entre 3 y 4 kg, mientras que algunos adultos de la forma occidental miden apenas 7 cm.

La cabeza tiene la mandíbula superior ligeramente curvada en forma de gancho y carece de dientes, con picos córneos muy fuertes. Sus patas escamosas son grisáceas o marrones con algunas marcas amarillas.

Los machos se distinguen de las hembras por su cola, más larga y gruesa, y por un espolón córneo en la punta de la cola más desarrollado.

La especie se encuentra en todo el sur de Europa. La forma occidental vive en el este de España, el sur de Francia, las islas Baleares, Córcega, Cerdeña, Sicilia y el sur y centro de Italia, incluida la Toscana. La forma oriental ocupa Serbia, Kosovo, Macedonia del Norte, Rumanía, Bulgaria, Albania, Turquía y Grecia, mientras que Testudo hermanni hercegovinensis habita las costas de Bosnia y Herzegovina, Croacia y Montenegro.

Su hábitat natural eran los bosques mediterráneos de encinas de hoja perenne, tanto del interior como de la costa. Como gran parte de ese bosque ha desaparecido, hoy también se encuentra en prados secos, laderas áridas y pedregosas y zonas de cultivo. Prefiere lugares con sombra y refugios donde ocultarse, y suele evitar las zonas húmedas.

En Cerdeña, el registro fósil más antiguo es del Pleistoceno inferior, pero los datos moleculares indican que las poblaciones actuales se introdujeron en tiempos recientes. Algo similar ocurrió en Chipre.

Las observaciones registradas tienen un pico claro entre abril y junio, lo que sugiere una mayor presencia visible en primavera.

Es una especie diurna. Por la mañana temprano abandona sus refugios nocturnos, normalmente huecos protegidos por matorrales o setos, para tomar el sol y calentar el cuerpo. Después recorre los prados mediterráneos en busca de alimento y reconoce las plantas que come por el olfato.

Hacia el mediodía, cuando el sol aprieta, regresa a sus escondrijos. Vuelve a salir por la tarde para alimentarse de nuevo. Sabe orientarse con eficacia gracias a su sentido de la dirección, de la hora, de la posición del sol, de las líneas del campo magnético terrestre y de los puntos de referencia.

El tamaño de su territorio varía según la población. Las hembras suelen tener áreas de campeo de 0,9 a 7,4 hectáreas y los machos de 0,7 a 4,6 hectáreas. La pérdida de hábitat puede limitar estas áreas.

Durante el invierno hiberna, normalmente enterrada bajo hojas secas en el interior de matorrales o bajo madera vieja en descomposición, y sale de ese letargo a finales de febrero. En los meses más calurosos de verano puede pasar a un periodo de estivación si las condiciones lo exigen.

Esta tortuga se comunica por señales visuales, auditivas, olfativas y táctiles. Estas señales intervienen sobre todo en la reproducción.

Las hembras utilizan la vista para elegir pareja y prefieren a los machos con rasgos morfológicos favorables. Los machos emiten llamadas de tono agudo para atraer a las hembras. Si una hembra acepta la llamada, el macho puede montarla y aparearse con ella.

Antes del apareamiento, los individuos olfatean las señales químicas que emiten las hembras, aunque aún no se conoce con certeza qué representan esas señales.

Su dieta es principalmente herbívora. Se alimenta de vegetación del suelo, como hierbas, hojas y flores. Cuando la vegetación escasea, también puede comer pequeños insectos, caracoles y babosas.

La presencia de estos alimentos de origen animal es ocasional y depende de la disponibilidad de plantas. Su dieta cambia así con la estación y con el lugar donde vive, siempre dentro de los pastos y matorrales mediterráneos.

Los machos cortejan a las hembras de forma brusca. Las embisten, las muerden y las persiguen antes de montarlas, mientras que los machos rivales compiten con embestidas. Tras el letargo, la cópula comienza justo después de salir de la hibernación, a finales de febrero.

La hembra excava un nido con forma de matraz en el suelo, de hasta 10 cm de profundidad, y deposita entre dos y 12 huevos de color blanco rosado. Puede poner más de una nidada por temporada, entre mayo y julio. Los nidos se hacen bajo tierra, lo que aísla los huevos de muchos depredadores.

La incubación dura unos 90 días. La temperatura determina el sexo de las crías, y los huevos eclosionan entre mediados de agosto y septiembre. En condiciones térmicas ideales, hasta un 75 % de los huevos llega a ser viable.

Tras la puesta, la hembra abandona los huevos sin más cuidados. Las crías salen al comienzo de las fuertes lluvias otoñales, a principios de septiembre, y permanecen a pocos metros de su nido durante los primeros cuatro o cinco años de vida.

Las crías y los jóvenes son presa de numerosas especies, como ratas negras, tejones y urracas, además de zorros rojos, jabalíes y erizos europeos. Hasta que su caparazón se endurece por completo, entre los seis y ocho años, son muy vulnerables. Los adultos, en cambio, tienen muy pocos depredadores naturales.

Esta tortuga alberga nematodos parásitos, entre ellos Tachygonetria conica. Como consumidora de pequeños moluscos e insectos, participa en el control de estas poblaciones dentro de los prados mediterráneos.

La especie vive mucho tiempo: en condiciones naturales alcanza unos 30 años, y un registro raro llega a 31,7 años. Por su longevidad y su lenta maduración, las pérdidas de adultos afectan con fuerza a sus poblaciones.

La UICN la clasifica como casi amenazada. Sus poblaciones han disminuido por la construcción, la caza furtiva, los incendios forestales y el uso de herbicidas. La construcción provoca una fuerte pérdida y fragmentación del hábitat, y las carreteras separan poblaciones y causan muertes por atropello.

Los incendios han llegado a eliminar hasta el 50 % de una población. Como sus poblaciones tardan en renovarse por su larga vida y su madurez sexual tardía, cada pérdida de adultos tiene un efecto grande.

La especie figura en el Apéndice II de la CITES, por lo que su comercio internacional requiere documentación CITES que debe presentarse ante las autoridades fronterizas.

En 1989 y 1990 se puso en marcha un programa de reintroducción de tortugas, que incluyó vallas para reducir el tráfico en las carreteras. Ese programa ayudó a aumentar el número de ejemplares.

En Serbia, las creencias populares, la religión y la mitología han influido en la forma en que la población ve a esta tortuga. Un estudio evaluó el grado de conciencia ecológica y de superstición asociado a la especie.

Hay indicios de que la especie ya existía en el Neolítico. En la mitología griega, Hermes fabricó su lira con el caparazón vacío de esta tortuga.

En la actualidad, la especie ha entrado en el comercio de mascotas a través de exportaciones europeas. En algunos países asiáticos también se consume como alimento.

1. La taxonomía del grupo aún no está bien resuelta: la relación de esta tortuga con la tortuga rusa y con las demás especies del género Testudo no está firmemente establecida.
2. La subespecie Testudo hermanni robertmertensi no presenta la mancha amarilla detrás del ojo que muestra la forma occidental.