Chelonoidis nigra nigra

En 1535, el obispo Fray Tomás de Berlanga describió tortugas «tan grandes que cada una podía llevar a un hombre encima». Tres siglos después, Charles Darwin necesitó ver a seis u ocho hombres levantar a un solo ejemplar del suelo para creerlo. Chelonoidis niger es la especie de tortuga viva más grande del mundo, con individuos que han alcanzado más de 400 kg, y también el mayor animal terrestre de sangre fría (ectotermo) que existe hoy.

Perteneciente a la familia Testudinidae, la especie agrupa 15 subespecies distribuidas por distintas islas del archipiélago de Galápagos. Su historia reciente es de extremos: la subespecie nominal, C. n. niger, se extinguió por la caza humana en el siglo XIX, y otra, C. n. abingdonii, desapareció en 2012 con la muerte de Lonesome George, el ejemplar más famoso de la especie. Lo que hace a esta tortuga digna de estudio no es solo su tamaño, sino cómo una criatura que sobrevivió intacta desde antes de la llegada del hombre a las islas fue llevada al borde de la desaparición en apenas tres siglos, y cómo algunas de sus poblaciones se están recuperando gracias a programas de cría en cautividad.

El rasgo más útil para reconocer a esta tortuga es la forma de su caparazón, que varía entre dos extremos: el tipo «silla de montar», con el borde delantero curvado hacia arriba, y el tipo «abovedado», de superficie convexa y redondeada. Esta diferencia no es estética: refleja el hábitat de origen de cada población, y deja a las tortugas de silla de montar con un hueco desprotegido sobre el cuello al retraer la cabeza, señal de que evolucionaron en islas sin depredadores.

El tamaño es el segundo dato clave. Los ejemplares más grandes registrados han superado los 400 kg y 1,87 metros de longitud. En las subespecies de mayor tamaño, los machos adultos pesan entre 272 y 317 kg, mientras que las hembras rondan los 136 a 181 kg. Pero el tamaño varía enormemente según la isla: las tortugas de la isla Pinzón apenas alcanzan 76 kg y unos 61 cm de longitud de caparazón, frente a los 75-150 cm típicos de las tortugas abovedadas de Santa Cruz.

El caparazón es óseo, de color pardo o gris apagado, con las placas fusionadas a las costillas formando una estructura rígida integrada al esqueleto; sobre él suelen crecer líquenes. El patrón de escudos (segmentos del caparazón) se mantiene toda la vida, aunque las bandas de crecimiento anuales no sirven para calcular la edad porque las capas externas se desgastan con el tiempo. Las patas son gruesas y escamosas, con cinco garras en las delanteras y cuatro en las traseras, y la tortuga puede retraer cabeza, cuello y patas delanteras dentro del caparazón como defensa.

Las poblaciones de tierras altas húmedas, como las de Santa Cruz, tienden a tener caparazón abovedado, cuerpo más grande y cuello y patas más cortos, mientras que las de islas pequeñas y áridas como Española y Pinzón desarrollan la forma de silla de montar. En cuanto a especies similares, la tortuga gigante de Galápagos se solapa mucho en tamaño con la tortuga gigante de Aldabra, del océano Índico, aunque como grupo tiende a promediar cifras algo mayores.

Chelonoidis niger es endémica del archipiélago de Galápagos, en el océano Pacífico, donde sus 15 subespecies se distribuyen cada una en una o varias islas, desde Santa Cruz hasta Española y Pinzón. No existe una población continental: toda la distribución natural de la especie se limita a estas islas volcánicas relativamente recientes.

Dentro del archipiélago, el hábitat que ocupa cada población está estrechamente ligado a la forma de su caparazón. Las tierras altas húmedas, por encima de los 800 metros de altitud en islas grandes como Santa Cruz, ofrecen vegetación abundante cerca del suelo y sostienen a las tortugas abovedadas; las zonas bajas, áridas y con recursos más limitados, típicas de islas pequeñas de menos de 500 metros de altitud como Española y Pinzón, son el hábitat de las tortugas de silla de montar.

Los registros mensuales de observaciones muestran un aumento notable entre mayo y julio, con un máximo en junio, seguido de un descenso hacia agosto y septiembre. Estos datos corresponden únicamente a observaciones registradas, no a la abundancia real ni a la distribución completa de la especie, pero sugieren una mayor visibilidad o actividad de las tortugas durante esos meses.

Al ser ectotermas, estas tortugas dependen del sol para activarse: se calientan de 1 a 2 horas después del amanecer absorbiendo calor a través de su caparazón oscuro, antes de dedicar entre 8 y 9 horas diarias a alimentarse. Se desplazan principalmente al amanecer y al atardecer entre sus zonas de descanso y de pastoreo, a un ritmo pausado de apenas 0,3 km/h.

En las islas más grandes y húmedas, las tortugas migran estacionalmente entre las llanuras bajas, que se cubren de pasto en la estación húmeda, y las zonas de mayor altitud, hasta 610 metros, durante la estación seca. Generación tras generación usan las mismas rutas, formando senderos bien marcados conocidos como «autopistas de tortugas». En estas islas húmedas, las tortugas abovedadas son gregarias y forman grandes manadas, mientras que las de silla de montar son más solitarias y territoriales.

Para combatir el calor y los parásitos, se revuelcan en charcos de barro o en pozas formadas por la lluvia, y toman baños de polvo en tierra suelta contra garrapatas y mosquitos; algunas se refugian de noche bajo rocas o duermen en pequeñas depresiones de tierra llamadas «catres», cuyo uso repetido en lugares como el volcán Alcedo llega a formar hoyos arenosos permanentes. Contrario a lo que pensaba la gente local en tiempos de Darwin, no son sordas, pero dependen mucho más de la vista y el olfato que del oído.

Una de sus relaciones más curiosas es con pinzones y cucaraches de Galápagos: las aves saltan de forma exagerada frente a la tortuga, que responde levantándose y estirando cuello y patas para que puedan quitarle parásitos de zonas inaccesibles como el cuello, las patas traseras y la piel entre el plastrón y el caparazón. Algunas tortugas, sin embargo, han aprendido a aprovechar este ritual: cuando el ave se mete debajo para inspeccionar, retraen de golpe las extremidades, aplastándola contra el suelo para después comérsela, aparentemente como fuente extra de proteína.

La tortuga gigante de Galápagos es estrictamente herbívora y consume una dieta muy variada de cactus, gramíneas, hierbas, hojas, líquenes, bayas, melones, naranjas, algodoncillo y ortiga. También se la ha documentado alimentándose de especies más específicas, como el manzanillo (Hippomane mancinella), la guayaba endémica Psidium galapageium, el helecho acuático Azolla microphylla, la bromelia Tillandsia insularis y el tomate de Galápagos (Solanum cheesmaniae).

Las crías comen en promedio el 16,7% de su propio peso corporal en materia seca cada día, con una eficiencia digestiva comparable a la de herbívoros fermentadores del intestino posterior como caballos y rinocerontes.

La mayor parte del agua que necesitan proviene del rocío y de la savia de las plantas, sobre todo del cactus Opuntia, lo que les permite pasar más de seis meses sin beber directamente. Gracias a un metabolismo muy lento, pueden sobrevivir hasta un año sin comida ni agua, descomponiendo su propia grasa corporal para producir agua como subproducto.

Cuando encuentran agua, pueden beber grandes cantidades muy rápido, almacenándola en la vejiga y en una bolsa junto al pericardio, en la base del cuello; esta capacidad las convirtió en una fuente de agua potable muy buscada a bordo de los barcos. En las islas más áridas, las tortugas lamen el rocío matutino de las rocas, y la repetición de este gesto durante generaciones ha llegado a esculpir pequeñas depresiones en forma de media esfera en la piedra.

El apareamiento puede ocurrir en cualquier época del año, aunque se concentra entre febrero y junio en las tierras altas húmedas, coincidiendo con la estación de lluvias. Cuando dos machos maduros se encuentran, realizan un despliegue de dominancia ritualizado: se enfrentan, se elevan sobre las patas y estiran el cuello con la boca abierta; a veces se muerden la cabeza, pero normalmente el más pequeño se retira y cede el derecho de apareamiento. Este comportamiento es más marcado en las subespecies de silla de montar, más agresivas y de cuello más largo.

El cortejo puede ser violento: el macho golpea con fuerza el caparazón de la hembra con el suyo y le muerde las patas. Montarla es un proceso incómodo, ya que el macho debe estirarse y tensar el cuerpo en una posición inclinada, ayudado por la parte inferior cóncava de su caparazón para mantener el equilibrio. Durante la cópula emite bramidos roncos y gruñidos rítmicos, una de las pocas vocalizaciones que produce esta especie.

Las hembras recorren varios kilómetros entre julio y noviembre hasta zonas de anidación en la costa seca y arenosa. Cavar el nido es una tarea agotadora: usando solo las patas traseras y sin poder ver el hoyo, la hembra excava un agujero cilíndrico de unos 30 cm de profundidad en el que deposita hasta 16 huevos esféricos y duros, de entre 82 y 157 gramos cada uno, del tamaño de una bola de billar. Las poblaciones abovedadas suelen poner más huevos por nidada (en promedio 9,6 en C. porteri de Santa Cruz) que las de silla de montar (4,6 en C. duncanensis de Pinzón), y una misma hembra puede poner entre una y cuatro nidadas por temporada. Después de poner los huevos, sella el nido con un tapón de barro mezclado con orina y lo presiona con el plastrón, dejando que el sol se encargue de la incubación; la temperatura del nido determina el sexo de las crías, con nidos más fríos produciendo más machos y nidos más cálidos produciendo más hembras.

Como las crías no reciben ningún cuidado parental una vez incubadas, varios centros de cría en las islas han asumido ese papel: recolectan huevos de nidos amenazados y mantienen a las crías en cautividad durante cuatro o cinco años, hasta que alcanzan un tamaño con mucha mejor probabilidad de sobrevivir antes de liberarlas en su isla de origen. Este método, aplicado desde 1965, fue clave para rescatar a la subespecie de la isla Española, reducida a solo tres machos y 12 hembras: llevados a la Estación Científica Charles Darwin en 1971, generaron más de 1.200 crías en 33 años, y un solo macho, Diego, es responsable de entre 350 y 800 de esas crías.

La caza y explotación humana redujo la población total de tortugas gigantes de Galápagos de unos 250.000 ejemplares en el siglo XVI, cuando se descubrieron las islas, a un mínimo de solo 3.060 individuos en un censo de 1974. Los esfuerzos de conservación posteriores permitieron que la cifra se recuperara hasta unos 19.317 ejemplares, según una estimación para el periodo 1995-2009.

Esa historia de explotación tuvo un costo irreversible para algunas poblaciones: la subespecie nominal, C. n. niger, se extinguió en el siglo XIX por la caza humana, y C. n. abingdonii se extinguió el 24 de junio de 2012 con la muerte en cautividad de su último ejemplar, un macho llamado Lonesome George. El resto de las subespecies que sobreviven están clasificadas por la UICN al menos como «vulnerables», si no en una categoría peor.

Se calcula que unas 200.000 tortugas fueron capturadas antes del siglo XX. Al ser lentas e indefensas, los marineros las subían vivas a los barcos, donde podían sobrevivir al menos un año sin comida ni agua, sirviendo como carne fresca y como fuente de agua potable gracias a su orina diluida y al líquido almacenado junto al cuello. Piratas y balleneros de los siglos XVII a XIX documentaron su sabor y utilidad práctica, alimentando la leyenda de las tortugas como «barriles vivientes» de carne y agua a bordo de los buques.

1. Entre los siglos XVIII y XIX, marineros y piratas describían a estas tortugas como «barriles vivientes» de carne y agua, mantenidas vivas en la cubierta de los barcos durante meses sin alimento.
2. Estudios genéticos previos a 2021 sugirieron que el nivel de divergencia entre las distintas poblaciones de Galápagos había sido sobreestimado, respaldando la reclasificación de todas ellas como subespecies de una sola especie, Chelonoidis niger.
3. Es la especie de tortuga viva más grande del planeta y el mayor animal terrestre de sangre fría que existe hoy, con ejemplares que han llegado a pesar hasta 417 kg.