Tritón crestado

El rasgo más útil para reconocerla es la cresta de los machos en época de reproducción. Puede alcanzar 1,5 cm de altura, recorre el dorso y la cola, y se interrumpe en la base de la cola. En el dorso es muy dentada y en la cola es más lisa. Las hembras no desarrollan cresta.

Los machos miden hasta unos 13,5 cm de longitud total y las hembras hasta 16 cm. Excepcionalmente se han registrado ejemplares de 20 cm. Su piel es rugosa, de color pardo oscuro en el dorso y los costados, con manchas negras y un moteado blanco denso en los flancos. La hembra tiene una línea amarilla que recorre el borde inferior de la cola.

La garganta es amarilla y negra con finas motas blancas, y el vientre es amarillo anaranjado con manchas oscuras irregulares. Durante la reproducción, la cloaca del macho se hincha y aparece una franja azul blanquecina a lo largo de los costados de la cola.

Es más robusto que la mayoría de los tritones crestados. Solo el tritón crestado del Danubio (Triturus dobrogicus) es más esbelto, y tiene una vértebra más con costillas que la especie.

El tritón crestado es el tritón crestado más extendido y el de distribución más septentrional. Su límite norte va desde Gran Bretaña hasta el sur de Fennoscandia y la república rusa de Karelia. Por el sur llega al centro de Francia, al suroeste de Rumanía, a Moldavia y a Ucrania, y se extiende hacia el centro de Rusia y los montes Urales. Por el este alcanza el oeste de Siberia, entre las regiones de Perm y Kurgán.

Fuera de la época de reproducción vive sobre todo en bosques. Prefiere los bosques de hoja caduca o arboledas, aunque también habita bosques de coníferas, sobre todo en los extremos norte y sur de su área. Sin bosques, ocupa otros hábitats con mucha cobertura, como setos, matorrales, prados encharcados o canteras. Se encuentra también en granjas, dunas y zonas industriales abandonadas.

Para reproducirse elige aguas estancadas de tamaño medio a grande, sin sombra y con abundante vegetación sumergida, y sin peces, que se comen las larvas. Las grandes charcas son el hábitat típico, y muchas de las que ocupa en el Reino Unido son de origen humano. También usa acequias, canales, lagos de graveras y estanques de jardín. En algunas de estas aguas convive con otros tritones, como el tritón palmeado y el tritón alpino.

Es una especie sobre todo de tierras bajas, aunque se ha encontrado hasta los 1.750 m en los Alpes. Los registros se concentran entre abril y junio, con el máximo en mayo.

Los adultos cazan sobre todo invertebrados que hallan en el suelo del bosque y en las charcas. En tierra, su presa principal son las lombrices y otros anélidos, distintos insectos y sus larvas, cochinillas, caracoles y babosas. Por la noche y tras las lluvias se hacen más visibles en el suelo húmedo.

Durante la reproducción, en el agua, capturan moluscos, sobre todo bivalvos pequeños, microcrustáceos e insectos acuáticos. También comen renacuajos y juveniles de otros anfibios, como la rana común y el sapo común, además de tritones más pequeños, incluidos individuos de su propia especie.

Las larvas se alimentan de pequeños invertebrados y renacuajos, y según su tamaño también de larvas más pequeñas de su especie. Ellas mismas son presa de invertebrados carnívoros y aves acuáticas, y sobre todo de peces depredadores.

Los adultos evitan a sus depredadores gracias a su vida escondida, pero a veces los capturan garzas y otras aves, la culebra de collar y mamíferos como musarañas, tejones y erizos.

El cortejo es complejo. El macho atrae a la hembra con movimientos corporales concretos y le libera feromonas. Los machos defienden territorio y usan pequeñas zonas de suelo despejado como arenas de cortejo. Si el cortejo tiene éxito, el macho guía a la hembra sobre un espermatóforo que ha depositado en el suelo, y ella lo recoge con la cloaca.

La fecundación es interna. La hembra deposita los huevos de uno en uno, y suele doblarlos dentro de hojas de plantas acuáticas. Tarda unos cinco minutos en poner cada huevo, y pone unos 200 huevos por temporada. Los embriones son claros, de 1,8 a 2 mm de diámetro con una cápsula gelatinosa de 6 mm, lo que los distingue de los huevos de otros tritones que conviven con ella, más pequeños y oscuros. Por una particularidad genética compartida con otras especies del género Triturus, el 50 % de los embriones muere.

Las larvas eclosionan entre dos y cinco semanas después, según la temperatura. Como en todos los urodelos, primero se desarrollan las patas delanteras y después las traseras. A diferencia de los tritones pequeños, las larvas del tritón crestado nadan libremente en la columna de agua. Antes de pasar a tierra reabsorben sus branquias externas, y en ese momento pueden medir 7 cm.

La metamorfosis en efebos terrestres ocurre entre dos y cuatro meses después de la eclosión, también según la temperatura. La supervivencia desde la eclosión hasta la metamorfosis ronda el 4 %. En condiciones desfavorables, algunas larvas retrasan su desarrollo e hibernan en el agua, aunque esto es menos frecuente que en los tritones pequeños.

La UICN clasifica al tritón crestado como Preocupación Menor, pero sus poblaciones están disminuyendo y es rara en algunas partes de su área. También figura en varias listas rojas nacionales. Esta categoría indica que la especie no está amenazada de extinción a corto plazo, aunque necesita vigilancia en las zonas donde escasea.

La principal causa del descenso es la destrucción de hábitats por el desarrollo urbano y agrícola, que afecta tanto a las charcas de reproducción como a los terrenos de vida terrestre. Su dispersión limitada la hace especialmente vulnerable a la fragmentación, es decir, a la pérdida de conexiones entre hábitats adecuados. Otras amenazas son la introducción de peces y cangrejos de río en las charcas, la captura para el comercio de mascotas en su área oriental, los inviernos más cálidos y húmedos por el cambio climático, la contaminación genética por hibridación con especies de crestados introducidas, el uso de sal en las carreteras y, posiblemente, el hongo patógeno Batrachochytrium salamandrivorans.

El tritón crestado figura en el Apéndice II del Convenio de Berna como estrictamente protegido. La Directiva de Hábitats de la UE lo incluye en sus anexos II y IV, y en la mayoría de los países europeos están prohibidos su captura, molestia, muerte o comercio, así como la destrucción de sus hábitats. Varios espacios de la red Natura 2000 se han designado para protegerlo.

Se consideran eficaces la conservación de las masas de agua naturales, la reducción de fertilizantes y pesticidas, el control o la erradicación de peces depredadores introducidos y la conexión de hábitats mediante corredores amplios de terreno sin cultivar. Una red de hábitats acuáticos cercanos es importante para mantener las poblaciones, y crear charcas nuevas suele funcionar muy bien, porque se colonizan rápidamente si hay otros hábitats próximos. Cuando un proyecto de desarrollo amenaza a una población, a veces se traslada entera, aunque el traslado requiere una planificación cuidadosa.

La especie se considera una especie insignia, y su conservación beneficia también a otros anfibios. En el Reino Unido, su protección legal estricta ha generado conflictos con proyectos de desarrollo locales, y las autoridades han publicado pautas específicas para mitigar los efectos de las obras.

1. El tritón crestado segrega tetrodotoxina por la piel, aunque en mucha menor cantidad que los tritones norteamericanos del género Taricha.
2. Ante un peligro muestra el vientre amarillo o anaranjado, se enrosca y segrega una sustancia lechosa.
3. Sus larvas nadan libremente en la columna de agua, a diferencia de los tritones pequeños, que suelen permanecer cerca del fondo.