Ambystoma mexicanum

En Ambystoma mexicanum la infancia nunca termina: este anfibio alcanza la madurez sexual sin pasar jamás por la metamorfosis, y los adultos conservan branquias externas y una aleta caudal propias de una larva durante toda su vida.

Pertenece a la familia Ambystomatidae, dentro del orden Caudata (las salamandras) y la clase Amphibia. Su condición neoténica hace que resulte fácil confundirlo con la fase larvaria de otras salamandras topo neoténicas, en particular la salamandra tigre, o con especies como los perritos de agua (mudpuppies).

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza lo clasifica como En Peligro Crítico, uno de los niveles más graves de amenaza. Esa combinación de una biología fuera de lo común y una situación de conservación crítica convierte a esta especie en un caso singular entre los anfibios.

El rasgo más fácil de reconocer en Ambystoma mexicanum son sus tres pares de branquias externas plumosas, que nacen detrás de la cabeza y están recubiertas de filamentos (fimbrias) para aumentar la superficie de intercambio de gases. Un ejemplar adulto sexualmente maduro, entre los 18 y 27 meses de edad, mide entre 15 y 45 cm, aunque lo más común es una longitud cercana a 23 cm; superar los 30 cm es raro. El cuerpo conserva rasgos propios de una larva de salamandra, como la aleta caudal que se extiende desde detrás de la cabeza hasta la cloaca. La cabeza es ancha, los ojos carecen de párpados y las extremidades están poco desarrolladas, con dedos largos y delgados.

La forma silvestre, o «wild type», presenta un color pardo o tostado con motas doradas y un tono oliva de fondo; el animal puede alterar sutilmente esta coloración cambiando el tamaño de sus melanóforos, probablemente como camuflaje. Existen cuatro genes de pigmentación cuya mutación genera variantes de color muy conocidas en cautiverio: la leucística (cuerpo rosa pálido y ojos negros), la xántica (cuerpo gris y ojos negros), la albinística (cuerpo rosado o blanco con ojos rojos) y la melanística (cuerpo negro o azul oscuro, sin motas doradas ni tono oliva). También existe una variante que desarrolla un patrón blanco y negro tipo «piebald» al llegar a la madurez. Los criadores cruzan con frecuencia estas variantes, por lo que en el comercio de mascotas son comunes los individuos doblemente homocigotos, sobre todo ejemplares blancos o rosados con ojos rosados.

Machos y hembras se distinguen con facilidad: los machos tienen la cloaca hinchada y bordeada de papilas, mientras que las hembras grávidas muestran un cuerpo notablemente más ancho, lleno de huevos.

A diferencia de la mayoría de las salamandras, que solo desarrollan dientes funcionales tras la metamorfosis, Ambystoma mexicanum conserva dientes vestigiales apenas visibles, otra consecuencia de su neotenia. Esta persistencia de rasgos larvarios explica por qué resulta difícil distinguirlo de la fase larvaria de otras salamandras topo, como la salamandra tigre, o de especies como los perritos de agua.

Ambystoma mexicanum es originario del antiguo sistema de canales de agua del Valle de México, en las inmediaciones de la Ciudad de México. Históricamente habitaba dos lagos de gran altitud, Chalco y Xochimilco, pero hoy solo persiste en los restos del segundo, a unos 2.274-2.290 metros sobre el nivel del mar.

Prefiere aguas profundas y salobres con abundante vegetación acuática, típicas de los canales y remanentes de lago que aún sobreviven en Xochimilco. Se trata de un hábitat de agua dulce, de lagos y estanques de altitud, cada vez más reducido por el avance urbano.

La especie está prácticamente extinta en estado silvestre en su hábitat original, sobre todo por la introducción de peces depredadores y la pérdida de hábitat, lo que ha limitado su presencia a una red fragmentada de canales.

Los registros mensuales de observación disponibles muestran más avistamientos en enero y, en menor medida, entre septiembre y noviembre, con mínimos en mayo y diciembre. Al tratarse de datos de presencia y no de censos de abundancia, este patrón debe interpretarse con cautela: refleja la actividad de quienes reportan avistamientos más que la biología estacional real de la especie.

Ambystoma mexicanum lleva una vida solitaria y completamente acuática, coherente con su condición neoténica. Puede mostrarse activo en cualquier momento del día, sin un patrón estrictamente diurno ni nocturno definido.

Es un animal nadador (natatorial), capaz de desplazarse activamente por el agua, aunque también pasa periodos sedentarios posado en el fondo o entre la vegetación acuática.

La comunicación de Ambystoma mexicanum se apoya sobre todo en señales visuales y químicas, y se concentra en la época de apareamiento; fuera de ese periodo hay poco o ningún intercambio de señales entre individuos.

Durante el cortejo emplea feromonas y claves visuales para coordinar sus movimientos con la pareja. Para percibir su entorno y localizar presas combina la vista, el olfato químico y una notable capacidad de detectar campos eléctricos en el agua.

Ambystoma mexicanum localiza a sus presas combinando el olfato, la vista y su capacidad de detectar campos eléctricos, y las captura mediante succión: al abrir bruscamente la boca genera una fuerza de vacío que arrastra a la presa directamente hacia el estómago, mientras los rastrillos branquiales se cierran para impedir que escape ningún resto.

Actúa como el depredador dominante de su ecosistema original y consume prácticamente cualquier animal que pueda atrapar: moluscos, peces, artrópodos como insectos acuáticos, gusanos y zooplancton. No es un cazador selectivo: ataca lo que se cruza en su camino, incluidos otros anfibios e incluso individuos de su propia especie.

Esta dieta carnívora y oportunista, que combina hábitos piscívoros, insectívoros y moluscívoros, le permitió ocupar durante generaciones el papel de depredador tope en los canales y lagos del Valle de México.

El cortejo de Ambystoma mexicanum sigue el patrón típico del género Ambystoma: los dos individuos comienzan tocando con el hocico la región cloacal del otro, hasta entrar en una especie de «vals» en el que giran juntos en círculo. Después el macho se aleja ondulando la parte posterior del cuerpo y la cola, en un movimiento parecido a una danza hula, y la hembra lo sigue.

El macho deposita un espermatóforo, una masa gelatinosa en forma de cono con un capuchón de esperma, agitando la cola con fuerza durante medio minuto, y luego avanza un cuerpo de distancia. La hembra se coloca sobre el espermatóforo, agita también la cola y lo recoge con su cloaca, produciéndose así una fecundación interna. El sistema de apareamiento es poligínandro: ambos sexos se aparean con varias parejas.

En estado silvestre la reproducción ocurre una vez al año, generalmente entre marzo y junio. La hembra deposita entre 100 y 300 huevos, uno a uno y no en masas como las ranas, fijados a rocas o vegetación flotante; cada huevo está envuelto en una cubierta gelatinosa protectora. Los huevos eclosionan a los 10-14 días y las crías quedan inmediatamente independientes, sin ningún cuidado parental posterior salvo el aporte de reservas que la hembra deja en el propio huevo.

La madurez sexual se alcanza ya en la temporada de cría siguiente, alrededor del año de vida tanto en machos como en hembras, y los individuos pueden reproducirse repetidamente a lo largo de una vida que llega hasta los 17 años.

En su ecosistema original, Ambystoma mexicanum ocupaba el papel de depredador tope, lo que le daba un peso importante en la estructura de las comunidades acuáticas de los canales y lagos del Valle de México.

La UICN clasifica a Ambystoma mexicanum como En Peligro Crítico, la categoría más grave antes de la extinción en estado silvestre, y la especie figura además en el Apéndice II de CITES, que regula su comercio internacional.

La amenaza principal es la práctica desaparición de su hábitat: el lago Chalco fue drenado por completo para obtener agua potable, y el lago Xochimilco ha quedado reducido a una red de canales y pantanos. A esto se suma la introducción de peces depredadores y una calidad de agua deficiente, con una relación nitrógeno-fósforo baja y concentraciones altas de clorofila a que indican un ambiente pobre en oxígeno; los plaguicidas agrícolas que llegan por escorrentía elevan la mortalidad de huevos y larvas y provocan anomalías morfológicas y de comportamiento en los individuos que sobreviven.

El declive poblacional ha sido drástico: los censos en el lago Xochimilco pasaron de 6.000 individuos por kilómetro cuadrado en 1998 a 1.000 en 2003 y apenas 100 en 2008. Una búsqueda de cuatro meses en 2013 no encontró ningún ejemplar silvestre, aunque un mes después se localizaron dos en una red de canales cercana. Se ha confirmado además una población en el lago artificial de Chapultepec, con una extensión de presencia de 467 kilómetros cuadrados hasta octubre de 2019. Esta caída también ha reducido la diversidad genética de la especie, aumentando el riesgo de endogamia y de menor capacidad de adaptación en el futuro.

Ambystoma mexicanum ocupa un lugar central en la cultura mexicana desde la época azteca, cuando se le consideraba un animal sagrado. Según la leyenda, el dios Xólotl se transformó en ajolote para escapar de ser sacrificado por los demás dioses, y de ahí deriva el nombre de la especie. También era un manjar culinario, preparado en platillos como los tlapiques, y su grasa se empleaba con fines medicinales tradicionales.

Su imagen sigue muy presente en el México contemporáneo: aparece en el mural de Diego Rivera «Agua, el origen de la vida» (1951) en el Cárcamo de Dolores, se convirtió en el emoji oficial de la Ciudad de México en 2017, y desde 2021 figura en el billete de 50 pesos, un diseño reconocido como «billete del año» por la International Bank Note Society.

Fuera de México también dejó huella: en Japón se popularizó en los años ochenta como «wooper looper» gracias a una campaña publicitaria de Nissin, e inspiró a personajes como el Pokémon Wooper o al dragón Chimuelo de la saga Cómo entrenar a tu dragón. El escritor Julio Cortázar le dedicó el cuento «Axolotl», y en 2019 una estrella de la constelación de Cetus recibió el nombre de Axólotl. Además de su papel cultural, la especie es un animal de investigación fundamental en estudios de regulación génica, embriología, neurobiología y regeneración, y también se usa como alimento y en el comercio de mascotas.

1. Su genoma, publicado en 2018, tiene 32.000 millones de pares de bases, lo que lo convirtió en el genoma animal más grande secuenciado hasta ese momento.
2. Pese a ser unas diez veces más grande que el genoma humano, codifica un número similar de proteínas, 23.251 frente a las cerca de 20.000 humanas; la diferencia de tamaño se debe sobre todo a secuencias repetitivas e intrones mucho más largos, hasta 25 veces mayores que los humanos.
3. Además de respirar por sus branquias externas, puede tragar aire en la superficie mediante bombeo bucal, un mecanismo de dos o cuatro tiempos que lleva el aire hasta los pulmones.
4. Puede vivir hasta 17 años.