Salamandra salamandra

Con una amplia distribución por gran parte de Europa, Salamandra salamandra pertenece a la familia Salamandridae, dentro del orden Caudata, el grupo de anfibios que incluye a las salamandras y los tritones. Es una especie terrestre y semiacuática clasificada como Preocupación menor por la UICN, un estatus que refleja su presencia constante en buena parte del continente.

Perteneciente a la clase Amphibia y al filo Chordata, esta especie combina una biología ancestral con una notable capacidad de adaptación a los bosques templados de Europa. Su presencia reconocible en la naturaleza europea la convierte en uno de los anfibios caudados más estudiados y observados del continente.

El dato morfológico disponible para esta especie es su masa corporal: un adulto pesa aproximadamente 19,1 gramos, un peso reducido característico de las salamandras terrestres de pequeño tamaño. No se dispone en este registro de más detalles sobre longitud, coloración detallada o dimorfismo sexual que permitan ampliar esta descripción.

La Salamandra salamandra habita gran parte del sur y el centro de Europa, donde ocupa sobre todo bosques con abundante sombra y proximidad a estanques o arroyos que utiliza para reproducirse. Pasa buena parte de su tiempo oculta bajo piedras, troncos caídos o en grietas, refugios que le permiten conservar la humedad y protegerse de los depredadores.

La especie se encuentra principalmente entre los 250 y los 1.000 metros de altitud, aunque en el norte de Alemania existen poblaciones puntuales que descienden hasta los 25 metros. En los Balcanes y en España, en cambio, es habitual encontrarla en altitudes considerablemente mayores, lo que sugiere una notable tolerancia a distintos climas de montaña.

Los registros de observación mensual muestran dos picos de detección: uno marcado entre abril y mayo, con más de 36.000 y 40.000 avistamientos respectivamente, y un repunte secundario en septiembre y octubre. Estos datos corresponden únicamente a observaciones de presencia y no reflejan el tamaño real de la población, pero el patrón sugiere una mayor actividad superficial —y por tanto mayor probabilidad de detección— durante la primavera y, en menor medida, el otoño, coincidiendo con las noches templadas y húmedas que la especie prefiere.

Es una especie tímida y de hábitos estrictamente nocturnos, que pasa la mayor parte del día oculta en grietas sombrías, bajo troncos o piedras, y sale a la superficie sobre todo en noches templadas. Permanece inactiva durante los periodos de temperaturas extremas: hiberna en invierno en su área de distribución europea y entra en un letargo estival en las poblaciones de Oriente Próximo, que deben sobrevivir a veranos áridos.

Muestra una fuerte fidelidad de hábitat: los individuos mantienen el mismo territorio durante años y regresan de forma repetida a los mismos refugios de hibernación. Un experimento documentó que algunos ejemplares volvieron a la misma cueva para invernar durante un periodo de hasta 20 años consecutivos, lo que implica una notable capacidad de orientación y memoria espacial.

Para encontrar el camino de regreso a sus refugios, la especie parece seguir rutas marcadas por puntos de referencia del paisaje. No está claro si estas señales son principalmente visuales u olfativas, aunque algunos experimentos apuntan a que las pistas visuales podrían tener un papel más importante de lo esperado en un animal de hábitos nocturnos.

Su principal defensa frente a los depredadores es química: las grandes glándulas parótidas situadas detrás de los ojos, junto con hileras de glándulas venenosas a lo largo del cuerpo, segregan neurotoxinas. A diferencia de especies que solo confían en la huida, esta salamandra puede rociar activamente estas sustancias hacia un atacante, reforzada por una coloración de advertencia que anuncia su toxicidad.

Caza mediante dos estrategias distintas según la disponibilidad de luz. Cuando hay algo de claridad, localiza a sus presas por el movimiento e ignora los objetos o animales inmóviles; en total oscuridad, en cambio, depende del olfato como sentido principal, ya que la vista deja de serle útil, y en ese caso puede atacar presas quietas siempre que perciba su olor.

Su dieta se compone casi por completo de invertebrados e incluye tanto presas de cuerpo blando, como lombrices de tierra y babosas, como presas de cuerpo más duro, entre ellas moscas, milpiés, ciempiés y escarabajos. La proporción de cada tipo de presa depende sobre todo de qué especies son más abundantes en el hábitat concreto donde vive cada población.

Los juveniles parecen fijar sus preferencias alimentarias poco después de la metamorfosis, en las primeras semanas de vida terrestre, un proceso de aprendizaje que puede condicionar qué tipo de presas buscarán preferentemente ya de adultos.

El cortejo tiene lugar en tierra firme. Cuando el macho localiza a una hembra receptiva, le corta el paso y la roza con el mentón para mostrar su interés; después se coloca bajo ella y le sujeta las extremidades delanteras en un abrazo o amplexo. A continuación deposita en el suelo un espermatóforo —un paquete de esperma— e intenta guiar la cloaca de la hembra hasta ponerla en contacto con él para que ella lo recoja y sus óvulos queden fecundados internamente.

La fecundación es interna, pero la hembra puede retener el esperma durante un tiempo antes de que se produzca la ovulación. Esto explica el largo intervalo entre el pico de apareamientos, en verano, y el nacimiento de las larvas, que ocurre en primavera del año siguiente, tras la hibernación invernal. En las poblaciones más cálidas de Oriente Próximo este calendario se desplaza: el apareamiento sucede entre octubre y enero, y las larvas nacen entre noviembre y diciembre del año siguiente, tras el periodo de inactividad estival.

La especie es vivípara: los embriones se desarrollan dentro de la hembra, alimentándose de la reserva de yema del huevo, y las larvas suelen nacer ya en un estadio avanzado. La hembra las deposita directamente en el agua justo cuando eclosionan; en algunas poblaciones, sin embargo, el desarrollo se completa por completo dentro del cuerpo materno y nacen crías ya metamorfoseadas en forma terrestre.

Al ser iteróparas y poder vivir más de 14 años, las hembras tienen oportunidad de reproducirse varias veces a lo largo de su vida, aunque solo se registra un ciclo de cría por año. La reproducción no se ha observado en los individuos neoténicos de la especie, y en cautividad se ha comprobado que las hembras pueden almacenar esperma durante largos periodos para fecundar una puesta posterior, algo que no parece ocurrir en libertad.

La UICN clasifica a Salamandra salamandra como especie de Preocupación menor a escala global, categoría que indica que no enfrenta un riesgo inminente de extinción en el conjunto de su área de distribución. No está sujeta a ninguna protección especial bajo CITES.

Una mejor legislación ha reducido notablemente la captura de ejemplares silvestres para el comercio de mascotas y la investigación, pero persisten amenazas de fondo: la degradación y fragmentación del hábitat, agravada por la fuerte fidelidad de la especie a su territorio y a sus refugios de hibernación, y su sensibilidad a los contaminantes ambientales, común a todos los anfibios.

La amenaza más grave detectada en las últimas décadas es la propagación del hongo quítrido Batrachochytrium salamandrivorans (Bsal), probablemente introducido en Europa a través del comercio de anfibios en cautividad procedentes de Asia oriental. En los Países Bajos, donde se identificó por primera vez en 2013, la enfermedad ha llevado a la especie al borde de la extinción local: la población más grande conocida cayó de 241 a solo 4 individuos entre 2010 y 2011, un colapso del 96%. El hongo se ha extendido después a Bélgica, el oeste de Alemania y, de forma más aislada, a una población española de la subespecie hispanica; en algunos puntos la especie ha desaparecido por completo, aunque en otros persiste en números bajos o incluso muestra signos de recuperación. Por el peso de estas pérdidas pasadas y previstas, en 2023 la UICN reclasificó a la especie como Vulnerable, un cambio que aún no se refleja en todas las fuentes.

En el folclore y la magia popular, la salamandra fue considerada una de las cuatro criaturas elementales, curiosamente asociada al fuego pese a su piel húmeda y sus hábitos ligados a la humedad del bosque. Esta paradoja —un anfibio vinculado al elemento opuesto al que se le atribuye— ha alimentado buena parte de su simbolismo desde la alquimia hasta el arte posterior.

Más allá del mito, la especie tiene un uso práctico documentado: ha sido una de las salamandras más populares en el comercio de mascotas y también se ha empleado como modelo animal en investigación científica. Su piel produce toxinas alcaloides como la samandarina y la samandarona, concentradas en las glándulas parótidas y en la piel dorsal, coincidiendo con las zonas de coloración más vistosa del animal.

Estas mismas secreciones cutáneas, estudiadas por su posible actividad frente a bacterias y hongos, pueden resultar peligrosas para las personas, lo que explica por qué su manejo en cautividad y en investigación exige precaución.

1. El mito clásico de la salamandra que resiste e incluso apaga el fuego se remonta al menos al siglo IV a. C., cuando Aristóteles y su discípulo Teofrasto ya describían a la σαλαμάνδρα con esta supuesta capacidad.
2. Gran parte de las leyendas sobre salamandras que sobreviven al fuego se atribuye precisamente a esta especie europea, que tiene el hábito de hibernar dentro de troncos huecos y en descomposición; su aparición al quemarse esa madera pudo dar origen al mito.
3. Es una especie ampliamente considerada común en gran parte de Europa, lo que la convierte en uno de los anfibios caudados mejor conocidos y más estudiados del continente.