Carbonero común

La mejor pista para reconocerlo es la franja negra que baja por el centro del pecho hasta el vientre, sobre un pecho amarillo intenso. Además, la cabeza azul negruzca, las mejillas blancas y la mancha blanca en la nuca lo distinguen a simple vista.

Mide entre 12,5 y 14 cm de largo, lo que lo hace grande para un páridos. Su dorso es verde con tonos oliváceos, las alas azul grisáceas con una barra alar blanca, y la cola azul grisácea con las puntas exteriores blancas.

La hembra se parece al macho, pero con colores más apagados. Su babero es menos negro y la franja ventral es más estrecha y a veces interrumpida. Los jóvenes tienen la nuca y el cuello pardo oliváceos apagados, el obispillo grisáceo y la cola más gris, con las puntas blancas menos definidas.

El color del pecho del macho se relaciona con la calidad de su esperma, porque los carotenoides que intensifican el amarillo también protegen a los espermatozoides de los radicales libres. Como el ave no puede sintetizar estos pigmentos, un amarillo intenso indica buena alimentación, aunque las condiciones meteorológicas también influyen en la intensidad. Las hembras prefieren machos con franjas ventrales más anchas.

Está presente en casi toda Europa, salvo Islandia y el norte de Escandinavia, incluidas numerosas islas mediterráneas. En el norte de África vive en Marruecos, Argelia y Túnez. Su área continúa por Oriente Medio y Asia central, desde el norte de Irán y Afganistán hasta Mongolia, y por el norte de Asia, desde los Urales hasta el norte de China y el valle del Amur.

Es un ave esencialmente forestal, pero se ha adaptado muy bien a jardines, parques y cementerios, y vive junto a las viviendas humanas. Prefiere los bosques caducifolios abiertos, los bosques mixtos, los bordes de bosque y los jardines. En bosques densos, incluidos los de coníferas, busca los claros. En el norte de Siberia habita la taiga boreal, y en el norte de África se encuentra sobre todo en robledales, cedros del Atlas y palmerales. En Siberia, Mongolia y China prefiere los bosques ribereños de sauces y abedules. En zonas de montaña ocupa desde bosques densos hasta áreas abiertas con árboles dispersos.

No es un ave migratoria en general. Las parejas permanecen en su territorio todo el año, incluso en las partes más septentrionales de su área, y los jóvenes se dispersan sin alejarse mucho de sus padres. En inviernos duros, grupos de hasta mil aves pueden desplazarse de forma impredecible desde el norte de Europa hacia el Báltico, los Países Bajos, Gran Bretaña e incluso los Balcanes meridionales.

Se introdujo en Estados Unidos, pero no logró asentarse tras las sueltas cerca de Cincinnati, Ohio, entre 1872 y 1874. Existe una pequeña población en el alto Medio Oeste, que probablemente desciende de aves liberadas en Chicago en 2002. En 1960 y 1961 se introdujo en la provincia de Almatý, en la actual Kazajistán, donde se asentó, aunque su situación actual no está clara.

Como otros páridos, es un ave muy vocal, con hasta 40 tipos de llamadas y cantos. Las llamadas son en general iguales en ambos sexos, pero el macho vocaliza mucho más, y la hembra apenas emite llamadas.

Las notas suaves y simples, como «pit», «spick» o «chit», sirven como llamadas de contacto. Un «tink» fuerte lo emplean los machos adultos como alarma o en disputas territoriales. Una de las más conocidas es el «teacher, teacher», que recuerda al chirrido de una carretilla y que se usa para proclamar la posesión de un territorio. Las llamadas varían algo entre regiones, y los carboneros de los dos grupos del sur de Asia separados recientemente no reconocen ni responden a las llamadas de los carboneros templados.

Una explicación para su amplio repertorio es la hipótesis de Beau Geste. Según esta idea, la variedad de llamadas da la impresión de que el territorio está más ocupado de lo que realmente está. Tenga o no razón, las aves con vocabularios más amplios tienden a dominar socialmente y a reproducirse con más éxito.

En verano es sobre todo insectívoro. Captura insectos y arañas mientras recorre el follaje, buscando en hojas y ramas. Entre sus presas grandes figuran cucarachas, saltamontes, grillos, crisopas, tijeretas, chinches, hormigas, moscas, tricópteros, escarabajos, panórpidos, opiliones, abejas, avispas, caracoles y cochinillas de humedad.

Durante la cría prefiere las orugas, ricas en proteínas, para alimentar a sus polluelos. Un estudio publicado en 2007 halló que estos carboneros redujeron el daño de las orugas en huertos de manzanos hasta en un 50 %. En las primeras etapas de desarrollo, los pollos también reciben arañas, probablemente por motivos nutricionales.

En otoño e invierno, cuando escasean los insectos, añade bayas y semillas de árboles y arbustos caducifolios, como las de haya y avellano. Aprovecha restos de comida, cacahuetes y semillas de los comederos. En inviernos severos puede consumir semillas de girasol equivalentes al 44 % de su peso corporal. En años de abundante cosecha de hayucos busca alimento en el suelo, y en invierno se une a bandadas mixtas de paseriformes.

Para las presas grandes o las semillas grandes usa el martilleo: sujeta el alimento con una o ambas patas y lo golpea con el pico hasta poder comerlo. Así puede abrir una avellana en unos veinte minutos. Alimentando a sus crías, arranca la cabeza de los insectos grandes y extrae el intestino de las orugas, porque los taninos retardarían el crecimiento de los pollos. También aprendió a abrir las tapas de aluminio de las botellas de leche para llegar a la nata, y en invierno mata y come el cerebro de murciélagos pipistrelo en reposo. Ha sido el primer caso conocido de un paseriforme que depreda murciélagos. Además, emplea una aguja de conífera como herramienta para extraer larvas de un agujero en un árbol.

Es monógamo y establece territorios de cría a finales de enero, que defiende desde el final del invierno o el inicio de la primavera. Si la cría tiene éxito, la pareja suele reocupar el territorio al año siguiente, aunque uno de los dos haya muerto. Si el nido fue depredado, la hembra suele buscar un territorio nuevo. Cuando la pareja se separa, las hembras se desplazan más lejos que los machos para establecer nuevos territorios.

Aunque la pareja es socialmente monógama, las cópulas extrapareja son frecuentes. En un estudio realizado en Alemania, el 40 % de los nidos contenía crías de padres distintos al macho reproductor, y el 8,5 % de los polluelos tenía otro padre. Los machos adultos tienen más éxito reproductor que los subadultos.

Es una especie de reproducción estacional. La cría se concentra entre enero y septiembre, y en Europa suele empezar después de marzo. En Israel se han documentado excepcionalmente nidadas entre octubre y diciembre. La luz solar y la temperatura influyen en el momento de la puesta, que suele sincronizarse con el pico de abundancia de orugas, a su vez ligado a la temperatura. Las hembras jóvenes empiezan a poner más tarde que las adultas.

Nidifica en cavidades, por lo general dentro de un árbol, aunque a veces en un muro o en un farallón rocoso, y acepta cajas nido. La hembra construye el nido con fibras vegetales, hierba, musgo, pelo, lana y plumas. La puesta suele tener entre 5 y 12 huevos, aunque puede llegar a 18. Es menor cuando la puesta es tardía o hay mucha competencia, y las segundas puestas tienen menos huevos. Los huevos son blancos con manchas rojas. La hembra incuba sola durante 12 a 15 días, mientras el macho la alimenta. Es muy confiada en el nido y silba cuando la molestan. Si cambian las condiciones después de la primera puesta, puede retrasar la incubación, poner más huevos o interrumpirla para ajustar la eclosión a la mayor disponibilidad de presas.

Los polluelos nacen sin plumas y ciegos. Cuando empiezan a crecer las plumas, su plumaje se colorea con carotenoides, como el de los padres, algo poco frecuente entre las aves altriciales. La nuca amarilla atrae la atención de los padres por su reflejo ultravioleta. Ambos progenitores alimentan a las crías, con unos 6 a 7 g de alimento al día, y retiran los excrementos del nido, sin diferencias en el esfuerzo entre sexos. El período de nidificación dura entre 16 y 22 días, y los pollos son independientes ocho días después de volar. Los volantones pueden seguir siendo alimentados hasta 25 días en la primera nidada y hasta 50 en la segunda. Los pollos de segunda nidada tienen un sistema inmunitario y una condición corporal más débiles, por lo que sobreviven menos en la etapa juvenil.

En su ecosistema es presa de rapaces y de mamíferos. El gavilán euroasiático lo caza, y los pollos de segundas nidadas corren más riesgo, en parte porque el gavilán necesita más alimento para sus propias crías en desarrollo. El pico picapinos mayor saquea sus nidos, sobre todo en ciertos tipos de cajas nido. También depredan sus nidos la ardilla gris, introducida en Gran Bretaña, y la comadreja, que además puede capturar a los adultos.

Los parásitos y sus enemigos también forman parte de su entorno. En Europa central se describió el piojo masticador Rostrinirmus hudeci a partir de carboneros comunes. La pulga Ceratophyllus gallinae es muy abundante en los nidos de carboneros y de herrerillos azules. Originalmente era especialista de páridos, pero se adaptó a los gallineros. El escarabajo Gnathoncus punctulatus se alimenta preferentemente de esta pulga, y el estafilínido Microglotta pulla come pulgas y sus larvas. Estos escarabajos solo pueden criar con el calor que generan las aves al incubar, y los carboneros son sus hospedadores preferidos.

Compite con el papamoscas cerrojillo por las cajas nido, y puede matar a los machos de papamoscas que prospectan. Estas muertes son más frecuentes cuando coinciden los tiempos de nidificación, y el cambio climático ha aumentado esa sincronía. Tras matar a los papamoscas, los carboneros pueden comerles el cerebro.

Un texto de la tradición hindú, que trata de teología, filosofía y mitología, menciona a Parus como ejemplo del principio de ahimsa, la no violencia hacia todo ser vivo. Según ese relato, evitaba dañar incluso al insecto más pequeño.

Es un pájaro muy popular en los jardines por sus acrobacias al comer nueces y semillas. Su disposición a instalarse en cajas nido lo ha convertido en un sujeto de estudio valioso para la ornitología. Ha servido como modelo para estudiar la evolución de rasgos de historia de vida, sobre todo el tamaño de puesta. Una búsqueda bibliográfica encontró 1.349 artículos sobre esta especie entre 1969 y 2002.

Se ha adaptado bien a los cambios humanos del entorno. Es más abundante y se reproduce mejor en zonas de bosque sin alterar, pero también puede ser muy común en las ciudades. En Sheffield, ciudad de medio millón de habitantes, se ha estimado una población reproductora de unos 17.000 individuos. En entornos urbanos ruidosos, su canto cambia: donde el ruido de fondo es de baja frecuencia, la frecuencia de su canto es más alta que en zonas tranquilas.

1. Los machos cantan mucho más que las hembras, que apenas emiten llamadas.