Cervus nippon

Cervus nippon fue cazado hasta el borde de la extinción durante el siglo XIX, y solo la promulgación de leyes de protección a mediados del siglo XX permitió que sus poblaciones se recuperaran con rapidez entre las décadas de 1950 y 1980.

Se trata de un cérvido (familia Cervidae) originario de gran parte del este de Asia, cuyo rango histórico se extendía desde el norte de Vietnam hasta el Lejano Oriente ruso, y que hoy también vive en poblaciones introducidas en otros continentes. La Lista Roja de la UICN lo clasifica globalmente como de Preocupación Menor.

Lo que hace a esta especie particularmente interesante es su enorme variabilidad: existen subespecies que difieren mucho en tamaño, en la intensidad de sus manchas y en su estado de conservación, desde poblaciones que se han multiplicado hasta convertirse en plaga forestal hasta otras que sobreviven apenas en un puñado de islotes.

El rasgo más útil para identificar a Cervus nippon es que conserva sus manchas blancas incluso en la edad adulta, algo inusual entre los ciervos, que suelen perderlas al madurar. El patrón de manchas varía según la región: las poblaciones continentales presentan manchas grandes y muy visibles, mientras que en las subespecies de Taiwán y Japón son casi imperceptibles; como muchas poblaciones introducidas en el mundo descienden de ejemplares japoneses, en ellas las manchas también suelen ser tenues.

Es un ciervo de tamaño mediano con una notable variación entre subespecies y un marcado dimorfismo sexual, con los machos siempre mucho más grandes que las hembras. La altura a la cruz oscila entre 50 y 110 cm, la longitud cabeza-cuerpo entre 95 y 180 cm, y la cola mide entre 7,5 y 13 cm. El peso también varía enormemente: mientras que un macho adulto promedio puede pesar en torno a los 42 kg, la subespecie manchú (C. n. mantchuricus) alcanza los extremos superiores, con machos de 68 a 109 kg y ejemplares grandes de hasta 160 kg, e incluso toros de la variedad yezo registrados con 170 a 200 kg; en el otro extremo, los machos de la subespecie japonesa (C. n. nippon) pesan solo 40 a 70 kg.

El pelaje va del color caoba al negro, y existen también individuos blancos. En invierno el pelo se vuelve más oscuro y áspero, las manchas se difuminan y a los machos les crece una melena en la nuca. Cuando se alarman, muestran la grupa erizada de forma llamativa, de manera similar al alce americano.

Los machos portan astas robustas y erguidas, con una púa adicional que sale por encima de la ceja y una púa intermedia orientada hacia delante que suele terminar en una bifurcación; ocasionalmente aparecen zonas palmeadas. Según la subespecie, las astas miden entre 28 y 45 cm, aunque en algunos casos superan los 80 cm. Las hembras no tienen astas, sino un par de protuberancias negras características en la frente.

El área de distribución original de Cervus nippon abarcaba desde el norte de Vietnam hasta el Lejano Oriente ruso, en bosques templados y subtropicales del este de Asia. Prefiere bosques caducifolios y mixtos con sotobosque denso, sobre suelo húmedo y ácido, aunque también se adapta bien a plantaciones de coníferas, jardines, tierras de cultivo, marismas de agua dulce e incluso pastizales abiertos.

Se encuentra desde el nivel del mar hasta los 1800 m de altitud, y en zonas montañosas, como en Japón, realiza migraciones altitudinales estacionales de hasta 700 m, con áreas de verano más altas y extensas que las de invierno; estos desplazamientos responden a la nieve, a las épocas reproductivas y al agotamiento de la vegetación. Tiende a evitar zonas donde la nieve supera los 10-20 cm, aunque en su rango nativo se le ha visto tolerar profundidades de hasta 50 cm.

Fuera de Asia se ha establecido en poblaciones introducidas en Europa occidental y central, el este de Estados Unidos y Nueva Zelanda, entre otros lugares, ocupando hábitats similares a los de su rango original.

Los registros mensuales de observaciones muestran un marcado aumento entre agosto y octubre, con un máximo en septiembre (2133 registros) y octubre (2111), frente a un mínimo en diciembre (787). Estas cifras son solo observaciones de presencia, no una medida de abundancia real, pero el repunte otoñal podría reflejar una mayor visibilidad de los animales durante la época de celo.

Cervus nippon es principalmente nocturno, aunque en zonas con poca presión humana puede mostrarse activo a lo largo de todo el día. Los machos adultos pasan la mayor parte del año en solitario, uniéndose ocasionalmente en grupos, mientras que las hembras con crías solo forman pequeños grupos de 2 a 3 individuos durante la época de parto; en otoño e invierno pueden reunirse grandes manadas mixtas.

Durante el verano los machos establecen territorios que promedian 4,76 hectáreas (entre 2 y 12 ha), delimitados con hoyos de hasta 1,6 m de ancho y 0,3 m de profundidad que cavan con las astas y las patas delanteras y en los que orinan repetidamente; también marcan el terreno golpeándolo con las astas. Curiosamente, cuatro de cada cinco machos no llegan a ser territoriales y ocupan áreas de campeo mucho más amplias, de unas 11,74 ha en promedio. En la época de celo, que alcanza su pico entre septiembre y noviembre, los machos fuertes pueden defender territorios de hasta 2 ha, y los enfrentamientos por el territorio, en los que usan astas y pezuñas, llegan a ser violentos, prolongados y en ocasiones mortales.

Se desplaza con un galope rígido de saltos de hasta 3 m, y a mayor velocidad adopta un salto rígido con las cuatro patas despegadas del suelo, alcanzando saltos de 6 m y superando obstáculos de hasta 1,7 m de altura. Es también un nadador excepcional, capaz de recorrer hasta 12 km en mar abierto para escapar de depredadores.

:::danger{title="Los ciervos "que hacen reverencias" de Nara"} En el parque de Nara, en Japón, los ciervos han aprendido a inclinar la cabeza para recibir galletas especiales, pero esa misma postura también anuncia un topetazo inminente: si una persona imita la reverencia, el animal puede interpretarlo como un desafío y embestir. :::

Es una especie muy vocal: se han documentado más de diez sonidos distintos, desde silbidos suaves con los que las hembras se comunican entre sí, hasta balidos parecidos a los de una cabra entre madre y cría, relinchos suaves de la cría hacia la madre, y gritos fuertes y desgarradores emitidos por los machos. Ante el peligro, emiten llamadas de alarma que pueden sonar como un grito agudo, un silbido seguido de un ladrido gutural, o un sonido parecido a un pío.

Junto a las vocalizaciones, recurre a posturas corporales y al contacto físico, como la postura de reverencia previa a un topetazo o la grupa erizada cuando está alarmado.

También emplea señales químicas: las glándulas metatarsianas y preorbitales producen secreciones que transmiten información sobre el estado reproductivo y delimitan los territorios, complementando el marcaje con orina en las hondonadas que excavan los machos.

Cervus nippon es un herbívoro muy adaptable, capaz de comportarse tanto como pastador de gramíneas como como ramoneador de vegetación leñosa, según lo que el hábitat le ofrezca en cada momento.

Su dieta incluye gramíneas de marisma, hojas caídas, corteza y madera de árboles, vegetación arbustiva, hierbas, hongos, bambú, helechos de suelo y, en zonas cercanas a cultivos, incluso hiedra venenosa, soja y maíz. Esta flexibilidad le permite ocupar hábitats muy distintos, desde bosques densos hasta tierras agrícolas, sin depender de un tipo de alimento en particular.

Cervus nippon es una especie poligínica: un macho exitoso puede reunir hasta 12 hembras en su territorio durante la temporada de celo, que se concentra entre septiembre y octubre. Durante las aproximadamente seis semanas que dura el celo, los machos agotan sus reservas de grasa y pueden perder entre el 20 y el 30 % de su peso corporal, mientras que las hembras no adelgazan y suelen visitar los territorios de varios machos para acceder a distintas zonas de alimentación.

Tras un período de gestación de unas 30 semanas (alrededor de 210 días, es decir, unos 7 meses), la hembra pare una sola cría entre mayo y junio, con un peso de 4,5 a 7,0 kg. El parto ocurre generalmente en zonas boscosas o campos abiertos, aunque a veces se aprovechan pequeños parches de cobertura aislados.

Inmediatamente después de nacer, la madre esconde a la cría entre la vegetación densa, donde permanece quieta y en silencio esperando su regreso. La cría se amamanta hasta los 10 meses, con una leche cuyo contenido de grasa aumenta de aproximadamente el 13 % al inicio de la lactancia hasta el 30 % al final.

La independencia llega entre los 10 y los 12 meses de edad, y la madurez sexual se alcanza entre los 16 y 18 meses en ambos sexos. En cautiverio suele vivir entre 15 y 18 años, aunque se ha registrado un caso de 25 años y 5 meses. Ocasionalmente se cruza con el ciervo colorado (Cervus elaphus), su pariente más cercano, y los híbridos resultantes podrían tener ciertas ventajas adaptativas frente a los ejemplares puros.

Dentro de su ecosistema, Cervus nippon cumple un papel doble: es una presa importante para grandes depredadores y, al mismo tiempo, un modelador activo de la vegetación nativa a través del ramoneo, lo que influye en la composición y estructura del sotobosque de los bosques que habita.

La clasificación global de Cervus nippon como especie de Preocupación Menor oculta enormes diferencias entre sus subespecies: varias están clasificadas como en peligro o ya prácticamente extintas en estado salvaje, entre ellas el ciervo sika de Taiwán, el de las islas Kerama (que sobrevive solo en tres islotes deshabitados de las Ryukyu), y los del norte y centro-este de China y del sureste de Siberia, Manchuria y Corea.

Históricamente, las principales amenazas han sido la caza sin regulación para obtener carne, comercio y astas, la pérdida de hábitat forestal frente al avance agrícola, y la depredación por lobos, perros ferales, zorros y linces sobre las poblaciones remanentes de las subespecies más vulnerables.

La tendencia poblacional muestra una paradoja notable: en Japón, tras la extinción del lobo japonés hace más de un siglo y gracias a las protecciones de mediados del siglo XX, la población pasó de entre 170.000 y 330.000 individuos en 1993 a unos 3.080.000 en 2015 (incluyendo Hokkaido), lo que ha generado sobrepoblación y daños a bosques y cultivos, desplazando los esfuerzos hacia el control en lugar de la conservación. En China, en cambio, la especie que alguna vez tuvo su mayor población en el mundo se ha reducido a menos de 1.000 ejemplares silvestres, con subespecies como la del norte de China y la de Shanxi consideradas extintas en libertad, y solo las poblaciones fragmentadas del sur de China (unos 300 individuos) y de Sichuan (más de 400) sobreviviendo en estado salvaje. Rusia mantiene una población estable de 8.500 a 9.000 ejemplares de la subespecie manchú en Primorsky Krai. En Taiwán, tras casi veinte años de extinción en libertad, ejemplares procedentes de zoológicos fueron reintroducidos en el Parque Nacional Kenting, donde hoy suman unos 200 individuos, y existen programas de reintroducción en curso en Vietnam.

En el sintoísmo japonés, Cervus nippon es considerado una especie de mensajero entre los mortales y los kami, las deidades de esa tradición.

En el arte del este de Asia, las representaciones de ciervos moteados aparecen en relatos y decoraciones como símbolos de buena suerte, alto rango y riqueza, reflejo de vínculos culturales muy antiguos con la especie.

En China, además de su valor simbólico, se le da un uso práctico: sus astas se emplean en la medicina tradicional, y el animal es apreciado tanto como alimento como pieza de caza.

1. La glándula metatarsiana de este ciervo contiene 35 compuestos distintos, entre ácidos carboxílicos de cadena larga, aldehídos, alcoholes, una cetona y colesterol, que usa para comunicarse químicamente.
2. Aunque en cautiverio suele vivir entre 15 y 18 años, se ha documentado un ejemplar que alcanzó los 25 años y 5 meses de vida.
3. Es un nadador excepcional: puede recorrer hasta 12 km en mar abierto para escapar de un depredador.
4. En el parque de Nara, en Japón, los ciervos aprendieron a inclinar la cabeza para recibir las galletas shika senbei, aunque ese mismo gesto también puede anunciar un topetazo.
5. Ocasionalmente se cruza con el ciervo colorado, y los híbridos resultantes podrían tener ventajas adaptativas frente a los ejemplares de raza pura.