Cinclus mexicanus

Lo más útil para reconocerla es su plumaje gris y su cuerpo compacto. La cabeza puede tener un tono pardo, y los párpados blancos hacen que los ojos parezcan destellar cada vez que el ave parpadea.

Mide unos 16,5 cm de longitud y tiene una envergadura de unos 23 cm, por lo que es un ave de tamaño mediano y de silueta rechoncha. Su forma corporal compacta la distingue de las aves cantoras terrestres de los mismos hábitats.

La especie habita las regiones montañosas de Norteamérica, desde Alaska hasta Panamá. Prefiere arroyos rápidos, claros, fríos y permanentes, sobre todo los que tienen grandes rocas, cascadas que caen con fuerza, acantilados y repisas rocosas. Estos lugares le ofrecen refugio para anidar.

También utiliza estructuras humanas, como alcantarillas, puentes y pequeñas presas. Donde los arroyos desembocan en lagos y estanques claros, a menudo busca alimento en las orillas de estos.

En la época de cría ocupa zonas de clima templado frío, que se extienden hacia las zonas altas. Su altitud va desde el nivel del mar en la costa central y norte hasta más de 2.700 metros en la sierra Nevada central, y hasta unos 3.000 metros en las montañas White de California. Algunos individuos errantes superan los 3.600 metros en la sierra Nevada central.

Es residente permanente. En invierno puede desplazarse un poco hacia el sur o hacia altitudes más bajas si el agua se congela o escasea el alimento. Las observaciones tienden a concentrarse en junio.

Pasa la mayor parte del tiempo en el agua o junto a ella. Se alimenta en los arroyos, a menudo sumergiéndose o caminando por el fondo para atrapar sus presas. Puede bucear hasta unos 6 metros bajo el agua.

Defiende un territorio lineal a lo largo del curso del arroyo. Las parejas ahuyentan a otros mirlos acuáticos que invaden su territorio. Su cuerpo se balancea de arriba abajo de forma rítmica, y de ahí procede su nombre.

Es una especie de hábitos generalistas y sedentaria, por lo que permanece en la misma zona durante todo el año. Algunos individuos lavan el alimento antes de dárselo a sus crías.

La especie usa canales visuales, acústicos, táctiles y químicos para relacionarse con otros individuos. El canto tiene un papel destacado en el cortejo, cuando el macho canta ante la hembra.

Los movimientos del cuerpo y la exhibición de los párpados blancos completan la comunicación visual. El contacto físico entre la pareja se produce al final de la secuencia de cortejo.

Su dieta se basa en invertebrados de agua dulce, sobre todo larvas de insectos que viven en los arroyos. También captura peces muy pequeños. De forma ocasional consume pequeñas plantas acuáticas.

Como depredador acuático, se mueve por el fondo de las corrientes y busca sus presas entre las piedras y la vegetación sumergida. Su dieta se basa en lo que encuentra en cada tramo del arroyo.

El cortejo comienza cuando el macho estira el cuello hacia arriba, mantiene el pico vertical y deja las alas caídas y parcialmente extendidas. Después se pavonea y canta ante la hembra. Si la hembra responde, ambos se acercan y terminan juntando el pecho.

El nido tiene forma de globo y una entrada lateral. Se construye cerca del agua, en una repisa rocosa, en la orilla de un río, detrás de una cascada o debajo de un puente. La puesta habitual es de dos a cuatro huevos blancos.

Solo la hembra incuba los huevos, durante unos 15 a 17 días. Después de la eclosión, las crías permanecen en el nido unos 20 a 25 días hasta volar. El macho ayuda a alimentar a los polluelos.

La especie es iterópara y sus sexos están separados. Los huevos se depositan fuera del cuerpo de la madre.

La especie es un buen indicador de la calidad del agua. Su presencia muestra que el arroyo tiene agua limpia, y ha desaparecido de algunos lugares por la contaminación o por el exceso de sedimentos en las corrientes.

En su papel dentro del ecosistema, consume larvas de insectos y pequeños peces, y a su vez es presa ocasional de truchas depredadoras, como la trucha de arroyo, la trucha de río y la trucha Dolly Varden. También puede alimentarse de larvas de la rana de cola (Ascaphus truei).

Entre sus parásitos internos más frecuentes se encuentran gusanos cestodos, digeneos y acantocéfalos.

La UICN la clasifica como de Preocupación menor. Esta categoría indica que no está amenazada a escala global, aunque algunas poblaciones locales han desaparecido.

Las amenazas más señaladas son la contaminación de los arroyos y el aumento de la carga de sedimentos, que alteran el agua donde vive y se alimenta. Estos cambios afectan a las larvas de insectos de las que depende.

La especie depende de corrientes limpias, frías y permanentes. Por eso, proteger las cuencas de los arroyos es la forma más directa de mantener sus poblaciones.

Fue descrita en 1827 por el zoólogo inglés William Swainson a partir de un ejemplar recolectado en México por el naturalista William Bullock. Swainson la clasificó con los mirlos acuáticos en el género Cinclus y le dio el nombre científico actual.

1. La especie puede depredar larvas de Ascaphus truei, una rana de cola de los arroyos del oeste de Norteamérica.
2. Nunca se aleja del agua, por lo que su vida gira en torno a los arroyos y los lagos claros.