Corallorhiza trifida

Lo más útil para reconocerla es su aspecto: carece de hojas y su color es verde amarillento. Esta ausencia de hojas la separa de muchas otras orquídeas de bosque.

Su parte visible es un tallo floral que surge del suelo del bosque. Como no despliega hojas verdes, su coloración pálida la hace discreta entre la hojarasca.

Aunque contiene clorofila, la planta depende en gran medida de sus hongos asociados, por lo que su color no siempre indica una planta fotosintética activa.

La especie ocupa un área muy amplia del hemisferio norte. En Norteamérica aparece en Alaska, Canadá, numerosos estados de Estados Unidos y en el norte de México no se ha registrado, mientras que en Europa se extiende por casi todos los países. En Asia abarca Rusia, China, Mongolia, Corea, Japón, Kazajistán, Nepal y Pakistán.

Habita en bosques de coníferas, caducifolios y mixtos, en pantanos y en bosques de montaña. Hacia el norte ocupa también zonas altas, mientras que hacia el sur se restringe a ambientes fríos y húmedos.

Su altitud va desde el nivel del mar hasta unos 3.100 m.

Las observaciones de la especie se concentran entre finales de primavera y verano, con un pico en junio y julio.

Corallorhiza trifida es una geófita rizomatosa holomicotrófica, es decir, una planta que crece a partir de rizomas subterráneos y depende casi por completo de hongos para obtener nutrientes.

Sus rizomas forman masas duras y ramificadas bajo el suelo del bosque. Desde ellas surgen los tallos floríferos cada temporada.

Aunque obtiene la mayor parte de su alimento de sus hongos asociados, también aporta algo de carbono mediante la fotosíntesis gracias a su clorofila.

Varias aves figuran entre sus principales consumidores, en particular los grupos de pinzones y jilgueros, las palomas, las perdices y los patos.

La planta depende de hongos del género Tomentella, que le permiten absorber nutrientes del suelo del bosque. Esta relación es la base de su forma de vida.

Prefiere bosques frescos y húmedos, donde el suelo conserva la humedad y la hojarasca ofrece el sustrato que necesitan sus hongos asociados.

1. El nombre científico describe la planta: Corallorhiza viene del griego corallion, coral, y rhiza, raíz, por el parecido de sus rizomas con un coral marino.
2. El epíteto trifida significa dividido en tres partes, en referencia al labelo de sus flores, que tiene tres lóbulos.