Dactylorhiza majalis

El rasgo más distintivo de esta orquídea es su inflorescencia densa, inicialmente cónica y claramente cilíndrica cuando florece por completo, con entre siete y cincuenta flores de color rojo púrpura, aunque raramente aparecen en rosa pálido o blanco.

La planta mide entre 15 a 40 cm de altura en promedio, aunque algunos ejemplares alcanzan los 60 cm. El tallo es hueco y presenta entre cuatro y diez hojas moteadas, de color púrpura o burdeos, con forma ovalada a lanceolada; miden de 6 a 18 cm de largo por 1,5 a 3,5 cm de ancho, y se vuelven más pequeñas y lanceoladas hacia la inflorescencia.

Los tépalos laterales del círculo externo del perianto se mantienen erguidos de forma oblicua o vertical, miden de 7 a 12 mm de largo y de 2,5 a 5 mm de ancho. El tépalo central, más pequeño, forma junto con los dos tépalos laterales internos una especie de "casco". El labelo, trilobulado, mide de 5 a 10 mm de largo y de 7 a 14 mm de ancho, con un patrón variable de líneas, estrías o puntos en su área central más clara. El espolón se curva ligeramente hacia abajo y es algo más corto que el ovario.

El tubérculo presenta una división palmeada y forma irregular. A nivel genético, la especie posee un cariotipo con cuatro juegos de veinte cromosomas.

Dactylorhiza majalis está ampliamente distribuida por gran parte de Europa y Asia centro-septentrional, desde España e Irlanda hasta Siberia y Kazajistán, en un clima templado. Su área nativa incluye también los Balcanes, el Cáucaso ruso, Turquía y gran parte de Rusia europea y Siberia occidental, y ha sido introducida en Terranova y Ontario.

En Alemania está ampliamente presente pero con numerosos vacíos, y en varias zonas del oeste y norte del país se ha extinguido localmente. En Suiza también es bastante extendida, aunque existe un vacío notable al sur del río Aar, entre Aarau y el lago de Neuchâtel.

Los registros de observaciones muestran una concentración muy marcada entre mayo y julio, con un pico notable en junio, lo que sugiere que es en ese periodo cuando la planta resulta más visible, probablemente coincidiendo con su floración, aunque estos datos reflejan solo presencia observada y no el tamaño real de sus poblaciones.

Esta especie crece como geófito tuberoso, es decir, sobrevive de una temporada a otra gracias a un tubérculo subterráneo de forma palmeada e irregular, desde el cual rebrota cada año el tallo hueco y foliado antes de producir su inflorescencia.

Dactylorhiza majalis habita pantanos y prados húmedos a lo largo de su extenso rango euroasiático, donde depende de condiciones de humedad constante para mantenerse.

Entre los animales registrados que se alimentan de ella predominan las aves, incluyendo paseriformes como el pardillo común y la alondra, además de gallináceas como la perdiz griega y anátidas como el ánade azulón y el ánsar común. También se ha registrado un hongo levaduriforme asociado a la planta.

Como en todas las orquídeas de este tipo, su ciclo vital depende de una relación con hongos micorrízicos del suelo, sin los cuales sus semillas, carentes de reservas nutritivas propias, no pueden germinar.

Aunque Dactylorhiza majalis es frecuente en algunas regiones, está protegida como especie de orquídea. Sus poblaciones han ido disminuyendo desde hace tiempo, principalmente por la entrada de nitrógeno procedente de fertilizantes, la desecación de su hábitat y la conversión intensiva de terrenos a pastizales.

A diferencia de otras orquídeas de humedal más sensibles, como Dactylorhiza incarnata, esta especie no reacciona con tanta rapidez a los cambios en su entorno. Por ello suele ser la última orquídea nativa en desaparecer de un hábitat degradado, lo que explica que siga siendo relativamente común pese a la presión continua sobre los humedales.

1. Sus semillas carecen por completo de endospermo, por lo que la germinación solo ocurre si un hongo micorrízico infecta la raíz en desarrollo.
2. El tubérculo subterráneo tiene una forma palmeada e irregular, una estructura compartida con otras especies del género Dactylorhiza.
3. Pese a estar protegida legalmente, es considerada la orquídea nativa que más tiempo resiste antes de desaparecer de un hábitat alterado.