Cypripedium acaule

El rasgo más útil para reconocerla es su flor solitaria: solo abre una flor por tallo, entre dos grandes hojas basales. La planta mide hasta 0,4 m de altura.

A diferencia de la mayoría de las especies de Cypripedium, la bolsa se abre mediante una hendidura que recorre el frente del labelo, y no por una abertura redondeada. Los pétalos y sépalos varían de pardo amarillento a granate oscuro, mientras que la bolsa suele ser rosada, aunque puede ir del blanco al magenta casi puro.

Las hojas son simples y elípticas, y nacen cerca del suelo. Del espacio entre ellas surge un tallo largo y peludo que sostiene la flor.

Cypripedium acaule ocupa el tercio oriental de Estados Unidos. Se encuentra en la región de los Grandes Lagos y en el noreste, desde Nuevo Hampshire y Maine, y se extiende por los Apalaches hasta Alabama.

En Canadá está presente en todas las provincias excepto la Columbia Británica. También aparece en los Territorios del Noroeste y en San Pedro y Miquelón.

La especie vive en llanuras costeras, en los pinares de suelo arenoso, donde forma grandes colonias, y en bosques caducifolios. También llega a cumbres montañosas, aunque el hábitat típico es el bosque sombreado y maduro.

Las observaciones registradas en bases de datos se concentran en mayo y junio.

Es un geófito rizomatoso y perenne, que crece lentamente a partir de un rizoma subterráneo. Al final de la temporada de fructificación entra en latencia y sus partes aéreas desaparecen hasta la siguiente primavera.

La planta alcanza hasta 0,4 m de altura cuando está en plena floración.

La floración ocurre entre abril y junio en su área nativa. Cada planta produce una sola flor por temporada.

La flor no ofrece néctar ni alimento, por lo que se la llama flor sin recompensa. Sus polinizadores principales son las reinas de los abejorros Bombus vagans y Bombus borealis. La abeja entra por la hendidura del labelo y, para salir, debe pasar junto al estigma, donde deposita el polen traído de otra flor, y luego junto a la antera, donde recoge polen nuevo. La autopolinización es posible, pero requiere que el polinizador vuelva a entrar en la misma flor.

Tras la polinización, el ovario se convierte en una cápsula verde, de forma oblonga y extremos puntiagudos. La cápsula permanece verde hasta que bajan las temperaturas; entonces se abre y libera semillas diminutas y pulverulentas, parecidas a la pimienta blanca.

Los pueblos indígenas usaban tradicionalmente esta planta con fines medicinales, entre ellos los algonquinos. Su nombre inglés de flor mocasín procede de la forma de la bolsa floral, que recuerda a un calzado indígena.

En el siglo XIX la planta pasó a ser un símbolo de la muerte en la poesía estadounidense, tanto de las personas como, en un sentido más profundo, de la cultura nativa norteamericana. Además, aparece en el folclore del Diablo de Jersey como parte del paisaje sobrenatural de la región.

Los laboratorios de germinación de semillas han aumentado su disponibilidad comercial, aunque sigue siendo menos común que otras especies e híbridos del género. Su cultivo exige suelos ácidos, con pH inferior a 5, y un manejo mucho más cuidadoso que el de otras especies.

1. El nombre científico proviene del latín y del griego y significa algo como zapato de Venus.
2. Entre las unas cincuenta variedades de zapatitos de dama, la rosada es una de las más raras.
3. Su popularidad en la época victoriana llevó a considerarla extinta, aunque esa idea era un error basado en la desaparición de la planta en algunas zonas.