Zueco de Dama

Para muchos naturalistas europeos, el Cypripedium calceolus es la orquídea de flor más grande del continente, con corolas que alcanzan los 9 centímetros de ancho sobre tallos que llegan a los 60 centímetros de altura.

Es una orquídea perenne de la familia Orchidaceae y la especie tipo del género Cypripedium. Crece de forma nativa en bosques y matorrales calcáreos que se extienden desde España hasta el océano Pacífico, atravesando prácticamente toda Europa, Rusia, el noreste de China, Mongolia, Corea y la isla japonesa de Rebun. A escala global, la UICN la clasifica como de "preocupación menor", aunque en muchos países de Europa occidental se ha vuelto extremadamente escasa y cuenta con protección legal.

Su singular labelo amarillo en forma de zapatilla, sus pétalos retorcidos y su larga historia de admiración y persecución humana convierten a esta orquídea en uno de los símbolos más reconocibles de la flora europea.

El rasgo más distintivo del Cypripedium calceolus es su labelo amarillo con forma de zueco o zapatilla, moteado por dentro con puntos rojos, que contrasta con los pétalos y sépalos retorcidos de color pardo rojizo a casi negro (rara vez verdes).

Es la orquídea de flor más grande de Europa: los tallos alcanzan hasta 60 centímetros de altura y cada flor puede medir hasta 9 centímetros de ancho. Cada brote produce hasta cuatro hojas ovadas, de hasta 18 centímetros de largo por 9 centímetros de ancho, con nervadura paralela característica de las orquídeas y dispuestas en dos hileras alternas (filotaxia dística) sobre bases foliares acanaladas que envuelven el tallo. Las plantas suelen producir una o dos flores por tallo.

Antes de florecer puede confundirse con Allium ursinum, Convallaria majalis o varias especies de Epipactis, y en el campo se confunde con frecuencia con Veratrum album, con la que suele crecer junto. La diferencia clave está en la disposición de las hojas: C. calceolus las presenta en dos hileras opuestas con bases acanaladas que envuelven el tallo, mientras que V. album tiene filotaxia espiral en tres hileras, con el tallo claramente visible entre las hojas. También guarda gran parecido con otras especies de Cypripedium nativas de Estados Unidos.

Es una planta perenne de larga vida que se propaga mediante rizomas horizontales, formando con el tiempo pequeñas colonias clonales.

El Cypripedium calceolus tiene una distribución muy amplia que va desde España, a través de casi toda Europa, hasta el Pacífico. Su área incluye Rusia europea, Siberia y el Lejano Oriente ruso, el noreste de China (Heilongjiang, Jilin, Liaoning y Nei Mongol), Mongolia, la península de Corea y la isla de Rebun, en Japón.

Prefiere bosques abiertos sobre suelos calcáreos húmedos, y en la Europa continental también crece en humus descompuesto dentro de bosques calizos semisombreados. En el Reino Unido ocupa pastizales calcáreos y zonas de matorral y bosque abierto con un nivel intermedio de pastoreo. Puede encontrarse hasta los 2.100 metros de altitud.

Los registros de observaciones, que reflejan presencia y no abundancia ni el área de distribución completa, muestran una concentración muy marcada entre mayo y julio, con un máximo claro en junio. Esto coincide con la temporada de floración, cuando la planta es mucho más fácil de detectar en el campo; fuera de ese periodo las observaciones caen de forma drástica, lo que probablemente refleja la dificultad de localizarla sin flores más que una ausencia real.

La población de la especie ha disminuido de forma notable en gran parte de Europa, razón por la cual está protegida legalmente en varios países.

El Cypripedium calceolus depende de una red de relaciones biológicas para completar su ciclo de vida. Suele aparecer asociado a rodales de avellano, y su reproducción depende de la polinización por insectos: al menos siete especies de abejas mineras de los géneros Andrena y Colletes, además de al menos dos especies de abejas del género Lasioglossum (abejas de surco), visitan sus flores.

Bajo tierra, la planta mantiene una relación con hongos micorrízicos, principalmente del género Tulasnellaceae, esenciales para que la orquídea pueda absorber nutrientes del suelo. También se han propuesto asociaciones con otros hongos como Alternaria, Ceratorhiza, Chaetomium, Cylindrocarpon, Epicoccum purpureum, Epulorhiza, Moniliopsis, Mycelium radicis atrovirens, Phoma y Rhizoctonia subtilis.

Las plantas son muy vulnerables a la herbivoría de babosas y caracoles, que pueden dañar seriamente brotes jóvenes y hojas.

Desde el siglo XVIII, el Cypripedium calceolus ha sido admirado por la forma inusual de su flor, lo que ha impulsado su cultivo ornamental en jardines boscosos y espacios naturalizados, donde se valora su aspecto exótico y su preferencia por suelos calcáreos bien drenados y sombra parcial.

La especie también ha tenido un lugar en la cultura popular: aparece representada en sellos postales de países como Austria, República Checa, Dinamarca, Francia, Hungría, Italia, Letonia, Moldavia, Mozambique, Noruega, Rumanía, Rusia, Eslovenia, Suecia, Uganda, Ucrania y el Reino Unido, y figura en el escudo de armas del municipio noruego de Snåsa.

En el folclore ruso recogido en la novela En los bosques, de Pável Mélnikov, una znajarka (mujer sabia tradicional) llamaba a esta planta "cabeza de Adán", "hierba de Adán" o "zapatillas del cuco", y le atribuía propiedades curativas para toda clase de males, incluida la capacidad de ahuyentar espíritus malignos, dentro de la medicina herbal tradicional.

La UICN clasifica al Cypripedium calceolus como de "preocupación menor" a escala global, pero esta valoración oculta fuertes contrastes regionales: mientras la especie es común en Polonia y Austria, se ha extinguido en Grecia y se ha vuelto muy rara en países como el Reino Unido y Dinamarca, donde recibe protección legal.

La principal amenaza ha sido la pérdida de hábitat: la tala de los bosques sobre suelos calizos redujo drásticamente el espacio disponible, y el pastoreo ovino intensivo agravó la situación en zonas como los páramos de los Yorkshire Dales, en el norte de Inglaterra. La recolección directa por parte de jardineros y botánicos, atraídos por su rareza y belleza, también contribuyó históricamente a su declive, aunque la pérdida de hábitat parece haber sido el factor decisivo.

En el Reino Unido, donde la especie fue antes relativamente común en las zonas calizas de los Yorkshire Dales, la población silvestre llegó a reducirse a una sola planta en una única localidad hacia finales del siglo XX. Desde que en 1975 se protegió legalmente bajo la Conservation of Wild Creatures and Wild Plants Act, un programa de reintroducción ha permitido recuperar una población de varios centenares de plantas hacia 2003, y en junio de 2024 se registró la primera planta nacida de forma espontánea, sin intervención humana directa, desde 1930. En Suiza, la Fundación Suiza de Orquídeas encargó al vivero neerlandés Anthura la propagación a partir de semillas de poblaciones suizas, lo que produjo unas tres mil plantas viables usadas para reintroducir la especie en varias localidades, mantenidas en secreto y monitoreadas de forma regular.

1. Es la especie tipo del género Cypripedium, que agrupa unas 50 especies conocidas como orquídeas zapatilla por la forma abombada de su labelo.
2. Su número cromosómico se ha registrado como 2n=20, aunque también se ha reportado como 2n=22 en algunas poblaciones.
3. Ha aparecido en sellos postales de más de una docena de países, desde Austria hasta Mozambique y Uganda.
4. Figura en el escudo de armas del municipio noruego de Snåsa.
5. En el folclore ruso se la llamaba "cabeza de Adán" y "zapatillas del cuco", y se creía que curaba todo tipo de males y ahuyentaba espíritus malignos.
6. En el Reino Unido, la única población silvestre conocida sobrevive en una localidad secreta de Yorkshire, vigilada durante toda la temporada de crecimiento.
7. En junio de 2024 se encontró en esa misma zona la primera planta germinada de forma completamente espontánea desde 1930.